容華扶著薛老夫人剛進院子，衣服還沒來得及換，禮部就來傳旨。
薛二太太一時模不清楚情形，拉住三太太問，「這是怎麼了？老夫人在宮里得了賞賜？」
三太太忙著整理衣衫，「恐怕是，要不然人一回來旨意就來了。」
薛家女眷齊齊聚在花廳里，禮部讀旨的人笑立在一旁等候，一會兒功夫容華進了花廳。
二太太抬起頭看著容華總覺得哪里不對勁，容華的誥命服換了，裙子外多了層紅緞。褙子上掛了月白色的無紋繡彩帨，下面綴著明黃色絲絛。
誥命服裙子外這層紅緞，非宗室不得使用。二太太心里頓時一沉，難不成禮部封賞明睿宗室爵？
闔府女眷到場，禮部宣讀文書。
「謙豐奉恩輔國公義女周氏容華，懷瑾握瑜，資質靈慧，封為鄉君。」
除了薛老夫人和容華之外，在場女眷全都怔愣住。
二太太睜大了眼楮。周氏容華，容華什麼時候竟然成了謙豐奉恩輔國公義女。
容華上前接過誥冊，禮部官吏紛紛上前給容華行禮。
薛老夫人笑道︰「禮不可廢，你們也來拜見鄉君。」
宗室爵和功臣爵不同，一個永遠是主一個永遠是臣。
薛夫人等人上前行禮，二太太只能咬緊嘴唇跟在後面，在宗室面前失禮等同于冒犯天顏要治大不敬之罪。
禮數過後，薛老夫人想起一件事問起禮部官員，「我記得應當是謙豐輔國公，誥冊上寫的卻是謙豐奉恩輔國公。」
禮部官員笑著道︰「皇上才晉了輔國公爵位，從不入八分輔國公晉為奉恩輔國公。」
薛老夫人露出笑容，「怪不得，那是大喜的事。」不入八分輔國公承繼的時候要降爵，奉恩輔國公承繼永遠不必降爵。
送走了禮部官員，薛老夫人讓容華攙扶著回房里歇著。
薛夫人、二太太、三太太、四太太坐在花廳里。
三太太笑著道︰「還是大嫂有福氣，不但娶了宗室女，亦雙也要嫁給安郡王做郡王妃。」
听到這個消息，她也是欣喜若狂，薛夫人抿著嘴笑，這些年擔驚受怕慣了，突然薛家重獲恩寵，她竟有些不敢相信。
二太太臉色陰晴不定，強露出笑容，「朝廷怎麼會突然誥封。」
薛夫人笑道︰「大概是因為容華種出了薯蕷，」這件事在內命婦、外命婦中都傳開了，薛夫人頓了頓，「我還以為朝廷不過是恩賞些物件兒，誰知道卻是誥封。」
幾個人正說著話，薛崇義、薛明睿、薛明柏也從宮中回來。
薛家一片喜氣，薛明睿臉上掛著淡淡的笑容，朝廷誥封容華為鄉君，他在宮中就已經得知了。容華從此之後就是宗室女，和陶家月兌離了關系，容華心頭的夢魘也該煙消雲散了，皇太後的這份賞賜足以讓他用爵位去換。
薛崇義給薛老夫人行了禮，便被二太太拉去僻靜處說話。
二太太皺起眉頭，「容華這是怎麼回事？怎麼就封賞了宗室爵？」
薛崇義道︰「容華在試種田上種植薯蕷有功，皇太後嘉賞的。」
二太太冷冷一笑，「她倒好飛上枝頭變鳳凰，試種田那是薛家的，不是她陶容華自己的，憑什麼就恩賞她一個人。」
薛崇義謹慎地看看周圍，沉聲道︰「這種話你也說得？容華是鄉君，你以後最好改改稱呼，什麼陶容華？容華已經隨姓了天家。再說朝廷封賞容華鄉君，實則是給了薛家宗室爵，將來容華有了子嗣，那是要過繼給謙豐奉恩輔國公繼承輔國公爵位的。」
二太太听及這話瞪大了眼楮，胸口似被人緊緊地捏住喘不過氣來，半晌才道︰「你說什麼？長房佔了一個爵位還要另一個？憑什麼好事全都落在長房身上？老夫人怎麼說？有沒有說將薛家的爵位將來給了潤哥？」
薛崇義搖搖頭。
二太太氣急，額頭上也起了青筋，死命地抓了薛崇義一把，「那老爺還不去問，這要等到什麼時候？老爺也是薛家子孫，也要受祖先蔭庇，爵位是大家的，不是他長房一個的，趁著大家都在，老爺就去和老夫人說個清楚。」
薛崇義被二太太說的煩躁，一把將二太太甩開，「母親不可能會答應。我看你是瘋魔了。」
二太太腳下一趔趄，「長房拿著公中的錢去買試種田，有了好處卻自己獨佔，難道是我說錯了？老夫人就是偏心，這些年表面上盡對我們好，實則好處都給了長房，我有沒有說錯半點？你以為皇太後因試種田獎賞容華，卻不知老夫人從中花了多大的氣力？否則老夫人病成這般如何要去宮中朝見皇太後？」
「之前匆忙分家，現在又為長房爭得爵位，這一步一步都是安排好的，我們是上了大當，老夫人從前教訓老爺要上進，而今老爺上進了如何？我們回來過年，老夫人沒問老爺在外面有沒有難處，根本就是不將老爺這個兒子放在心上。」
薛崇義臉色越來越難看，扔下二太太轉身出了門。
二太太一路跟著追過去，眼看薛崇義進了老夫人的院子。
薛老夫人正和薛明睿說話。
容華端了兩杯熱茶和點心，剛要吩咐小丫鬟給老夫人的手爐換兩塊新炭，就看到薛崇義夫婦一陣風似的從外面進來。
老夫人躺在床上抬起頭看到薛崇義，「這是怎麼了？」
薛崇義坐下來等到氣息安穩一些，低沉著開口，「本來兒子這話早該問母親，只是一直忍著沒有開口，今天正好明睿和容華都在，有些話不妨說清楚了更好。」
容華看向薛崇義和二太太。薛崇義怒氣沖沖，二太太則是不安中帶著些期望。二太太慫恿薛崇義這時候來找老夫人，定然是和財物或者爵位有關。也就是說，外面的事薛崇義還不清楚。
老夫人不動聲色淡淡地道︰「有什麼話你就說吧」
薛崇義下定了決心，「大哥在陪都沒了之後，母親對兒子說，薛家的爵位就要落在兒子身上。朝廷復了薛家爵位，母親卻不聲不響地給了明睿？若不是母親從前說過，兒子斷然不會爭這些，既然母親無心抬舉兒子，如何讓兒子這些年在外面為他人做嫁衣。」
為他人做嫁衣，薛崇義終于說出了心里話。
老夫人握著佛珠的手微微一抖。
薛崇義接著道︰「開始那兩年若不是外面有兒子，家里有闌珊，這個家會是什麼模樣？當年若不是大哥不顧全家人生死，也不會將事鬧的這麼大，平心而論，大哥這個長子並沒有盡到責任，大嫂對中饋也沒有盡半分心力，這個家如何最後還是落在長房手里。」
容華看了眼薛明睿，薛明睿抿著嘴唇一言不發。安國公沒的時候薛明睿年紀還小，家里的事的確幫不上忙。老夫人也常說那段時日多虧了二太太幫襯操持家事。
老夫人臉上都是失望的表情，「我是說過薛家的爵位就靠你了，可是到頭來朝廷復了薛家的爵位是因明睿在邊疆立了戰功。你自己沒有本事，我還能請求皇上將爵位落在你頭上不成？」
薛崇義道︰「母親不必哄騙兒子，立了戰功的不止明睿一個。」
老夫人冷笑，「當時我讓你將明柏送去從戎，你們兩口子怎麼說？這世上哪有不舍本就得的利？明睿雖然得了爵位，我也沒少了補償你們。倒是你們自己想想這些年你們都做了些什麼？」
二太太恰時開口，「這些年媳婦管中饋可是盡心盡力。再說，母親是冤枉老爺了，就算老爺和明睿政見不合，也不一定就是老爺錯了。明睿有爵位自然是風光，老爺全憑自己有今天更是不容易。」
老夫人目光凌厲地掃向二太太，「這里哪有你說話的份。朝廷上的事也是你能說的？你以為什麼人都能參政？」
二太太被罵的一怔。
老夫人是氣急了，否則老夫人以長公主之尊平日里從來不說這種話。容華怕老夫人身子受不住，上前去給老夫人順氣。
二太太一臉委屈︰「您這話也太重了，我們不過是辯駁兩句罷了。」
老夫人喘了口氣，「我是縱你們太過了，若是開始就教訓你們，哪里會到今日。我再如何訓斥不過就是忠言逆耳，你們在外面跌了跟頭那是要搭上全家性命。」
薛崇義嘴角泛起一絲冷笑來，「母親老了，光听明睿說外面的政事，未免太過偏頗。」
薛明睿眼角如同蒙了霜雪，淡淡地看了薛崇義一眼，「二叔父知不知道莊親王入宮之後就沒有出來？」
薛崇義一怔，瞬即冷笑，「莊親王爺要行家禮，自然不會和我們一起出宮。」
薛明睿沒將薛崇義的冷嘲熱諷放在眼里，「百官進宮朝賀，這次恩科主考也沒有出宮，按理恩科應該年前就發榜，朝廷卻壓在了年後。」
薛崇義漸漸听明白了薛明睿的意思。
薛明睿道︰「任家利用酒樓之便泄露試題，中榜之人有許多是任家和二叔父酒樓里住的考生，我剛才和祖母商量要怎麼才能讓二叔父月兌罪。」
二太太的臉色也漸漸變得難看。
床上的老夫人靠在引枕上的荷葉窩上，「我早就讓你們關了那酒樓，你們就是不肯听，現在朝廷少不了要查你們，我若是你們趁著這個時候回去將賬本拿出來瞧了，看看有沒有紕漏，免得年還沒過去，人先下了大獄。」
薛崇義滿面恐懼，和二太太對視了一眼，二太太急忙站起身要出門，沒想到才走了幾步，李媽媽迎了上來，「不好了，外面有官兵上門，要找二老爺。」
薛崇義才站起身，听得這話整個人頓時如同一灘泥般癱在椅子里。
二太太頓時慌了神，「老爺，老爺，這可怎麼辦才好？」
科考舞弊是重案，萬一朝廷懷疑到他身上，他不會像上次那麼容易從刑部大牢里出來。薛崇義轉頭看薛老夫人，「母親，救救兒子，兒子真的不知曉任家竟然敢販賣試題，兒子的酒樓是和任家合開的，兒子也只是收些紅利，這可不關兒子的事啊。」
老夫人閉上眼楮，「朝廷已經上門，你還能逃去哪里？只能盼望皇恩浩蕩，對你網開一面。」
賬本，還有賬本。朝廷來薛家抓老爺，不一定會去四條胡同，現在最要緊的是她回去將賬本拿到手。二太太安撫住薛崇義，「我先回去拿了賬本，就算朝廷查下來，我們也是清白的。」
容華和薛明睿交換一個眼色，沒想到朝廷動作會這樣快，朝廷既然已經來了武穆侯府抓人，肯定更早去了酒樓和四條胡同。
容華思量到這里，任媽媽匆匆忙忙進屋，「二太太，不好了，官兵去了四條胡同將下人都趕了出來，手里還拿了封條，可能要查封宅子。」
二太太只覺得頭嗡地一下眼前一黑，二房的全部家底都在四條胡同，若是被查封了，他們可就一無所有了。
二太太搖搖晃晃走幾步就昏厥在地，屋子里的丫鬟、婆子頓時亂作一團。
……
官兵不敢隨便進武穆侯府，主事的官員進門向武穆侯說明情形，「只是帶薛大人過去問話，若是沒有牽連自然會將大人送回來。」說著將公文呈給薛明睿看。
這里面的來龍去脈薛明睿都清楚，皇上為了讓莊親王爺沒有防備才會在初一動手，這時候誰阻礙了朝廷辦案，就等于和莊親王站在一起。他極力將莊親王扳倒，不可能因為薛崇義壞了大事。
薛明睿點點頭，主事官員選了兩個官兵進府去帶薛崇義。
薛崇義掙扎著不肯走，主事官員陪笑道︰「這是上面的差事，我們也是做不得主，薛大人就行行方便，我們也不動粗，這樣大家都輕松。」
官員說完話，薛崇義只覺得腰眼被官兵用刀柄狠狠地戳了一下，頓時疼得他冒出了冷汗。光看官兵的態度就知道這案子輕重，還沒有過堂官兵就敢對他動手動腳，想來上面發話要嚴辦，想到這里，薛崇義渾身的寒毛都豎立起來。
薛崇義才被帶走，四條胡同薛家二房的下人回來武穆侯府求救。
老夫人嘆口氣看向容華，「都是薛家的家僕，就讓他們進府里來吧。」
容華道︰「老夫人放心吧，已經將他們安置進府了。」
老夫人吃了些藥，又讓李媽媽和容華服侍換了衣服。老夫人身子虛弱，換下來的衣服已經被汗浸濕了。
「外面怎麼樣了？」老夫人聲音虛弱。
「官兵將四條胡同二叔父的宅子封了，又封了酒樓抓了酒樓的管事，听說還抓了不少的考生。我听侯爺說，恩科的主考、同考、提調原來早就被領侍衛大臣帶人審了，不過消息一直沒有放出來。」
老夫人點點頭，放出消息難免打草驚蛇。朝廷審了人還將人放回去，等到初一百官進宮朝見的時候，一並將人抓住。抓了主犯，剩下這些人就好說了。老夫人抬起頭來，「常寧伯府那邊怎麼樣？」
容華搖搖頭，「還不知道動靜。」常寧伯是條大魚，皇上很有可能是要從旁看常寧伯府的舉動，說不得常寧伯世子會向誰求助，到時候就又能揪出更多的人。
只是常寧伯世子雖然品行敗壞卻也是個有思量的，應該不會那麼容易上鉤。
……
京里開始有了動靜，常寧伯府就亂成一團。
任夫人听著下人回報不由地心驚肉跳，「世子爺呢？快去叫世子爺過來。」
秦媽媽听了立即遣人去找。
不一會兒丫鬟紅著臉來道︰「世子爺在大*女乃房里，奴婢們不敢進去。」
秦媽媽將話說給任夫人听，「還是等一等。」
任夫人皺起眉頭，抬高了聲音，「有什麼好等的？不過是讓你們去喊人怎麼那麼嗦。」
剛才回話的丫鬟立即跪在地上，「奴婢去叫了，世子爺不肯應聲，奴婢……奴婢……」
丫鬟目光閃爍，一臉羞憤，任夫人心中一揪立即明白丫鬟的意思，頓時咬牙切齒，「大白天的，她還要不要臉，總是大家里出來的嫡出小姐，竟然連娼ji也不如。」
那丫鬟更是不敢說話，任夫人看向秦媽媽，「她臉薄，你去叫，白日宣yin看那娼婦怎麼說。」
秦媽媽應了領著那丫鬟下去，大約過了一炷香的時間，秦媽媽匆匆進屋，「夫人不好了，世子爺似是吃了什麼藥，失了神智。」
任夫人猛然站起身，眼前一黑頓時冒出火星來，秦媽媽忙上前攙扶，任夫人喘幾口氣穩住心神帶著秦媽媽去了瑤華房里。
一行人才進了院子，湘竹立即迎了上來。
任夫人沉著臉，「怎麼回事？快進去叫你的主子出來說話。」
湘竹臉色如血正不知道要如何說。
任夫人冷冷地道︰「難不成讓我進去給你主子一個沒臉？」
湘竹急忙跪下給任夫人磕頭，「世子爺不知吃了什麼藥回來，大*女乃不肯，世子爺就將奴婢們攆出來，真的不怪大*女乃。」
湘竹正說著話，只听屋子里一聲慘叫，任夫人再也顧不得別的帶著秦媽媽直奔內室。
瑤華慌亂地縮在床腳，床上的任延鳳口吐白沫人事不知。
任夫人駭了一跳，半晌才回過神來，「快，快去請郎中，這是怎麼了？」
屋子里的婆子七手八腳將任延鳳放平。
任夫人道︰「還愣著做什麼，快去將我屋里的藥拿出來。」
秦媽媽從未見過這種情形，「夫人，這時候拿什麼藥才好？」
任夫人一眼看向角落里的瑤華，「你說，延鳳到底是怎麼回事？」
瑤華頭發凌亂，眼楮里滿是懼怕早已沒了往日的神采。
任夫人見到兒子這般，滿腦子怒氣正不知如何發放，又見瑤華這種模樣，頓時眼楮冒火，伸出手上前就是一巴掌。
瑤華被打的一驚，緊接著另一邊臉也是火辣辣的疼痛。
「到底是怎麼回事？還不給我說清楚。」
……
秦媽媽上前好一陣勸說，任夫人才住手。湘竹急忙上前將瑤華攙扶下去換衣服，湘竹用巾子給瑤華擦了臉，瑤華緩緩回過神來。
瑤華臉頰被任夫人打的紅腫，嘴角不知道怎麼的也似裂開了口子從里面泛著血絲，湘竹已經紅了眼楮，「大*女乃，大*女乃您倒是說句話，不要嚇奴婢。」
瑤華張了張嘴立即不停嘔吐，仿佛要將五髒六腑都從喉嚨里吐出來。吐了一陣小月復頓時升起一股鑽心的寒意，如同冰錐扎進她的身體，讓她整個人疼的顫抖。
湘竹想去拿手爐來，秦媽媽撩開簾子進屋，「大*女乃，夫人等著您回話呢。」
湘竹掉下眼淚，「奴婢正想著倒杯熱茶給女乃女乃穩穩心神。」
秦媽媽嘆口氣，「為了世子爺，女乃女乃只得受些委屈，萬一一會兒郎中來了問起來，女乃女乃不是更不好說話，說到底夫人也是為了女乃女乃著想。」
湘竹還要替瑤華說話，瑤華已經支撐著站起身，「我跟媽媽出去，將我知曉的說與夫人，也好讓郎中為世子爺診治。」
秦媽媽臉皮頓時松開些，「奴婢扶著女乃女乃過去。」
……
瑤華只覺得每走一步都似踩在刀刃上，從來沒有過的疼痛讓她直不起腰來。好不容易挨到任夫人身邊。
任夫人又劈頭蓋臉地罵起來，「延鳳怎麼成這個樣子，你給他吃了什麼？」
瑤華忙道︰「世子爺從外面回來時已經吃了藥，听說是什麼道觀煉制的藥丸，我瞧著不大對頭就想請個郎中來給世子爺看看，世子爺不肯，還將我房里的丫鬟都攆了出去……」說到後面瑤華的聲音越來越低，任延鳳像瘋了一樣，將藥丸往她嘴里塞，她不肯吃他就硬掰開她的嘴，對她更是拳打腳踢，她不敢出聲生怕外面的丫鬟听到，任延鳳反而變本加厲。她正以為就要被任延鳳折磨死的時候，任延鳳卻一下子眼根翻白口吐白沫昏死過去，「想來是因為那些藥。」
任夫人似是想起了什麼問秦媽媽，「快去床上找找還有沒有余下的藥丸。」
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