江太夫人穿著家常熟緞卍字紋棉袍坐在主屋外間主位上，手里抱著一個套了棉套子的湯婆子。見芳菲被人引了進來，她臉上露出真心的笑容。
「芳菲給太夫人問安了。」
芳菲趨前福身行了一禮，被江太夫人使人扶了起來。
「你這孩子就是忒多禮了。」江太夫人笑眯眯的︰「送年禮麼，使兩個婆子來就行了，怎麼你還自己過來了？看這大冷的天，仔細凍壞了你」
這分明就是對待親近的子佷輩的態度了。若不是芳菲這些年來的舉止言行漸漸得到了江太夫人的認可，江太夫人也不會這樣待她。
當然，這里頭也有陸寒的體面在。因為芳菲的夫婿年輕得志，不到三十歲就做到了吏部主事，芳菲本人也有誥命在身，江太夫人未必這樣和氣。
江太夫人越是親切，芳菲越發恭謹，該有的禮數半點不缺。人家對你客氣，你自己也得爭氣，不可隨意拿大，失了體統。
「芳菲許久沒見到太夫人與端妍姐姐了，是以過來給您老人家請個安。」
芳菲隨著靳府家人的指引在江太夫人右下首落座，抬起頭來看了看江太夫人，又道︰「有日子沒見，太夫人您還是這麼精神，氣色真好。」
「呵呵呵，就你這孩子嘴甜。老太婆啦，還有什麼好氣色？」
話是這麼說，可江太夫人笑得更開心了。笑意一直深到了眼底。
「祖母」
芳菲還沒和江太夫人說上幾句，就听見一聲清亮的女聲傳進了這主屋，緊接著一位靚裝少女快步走了進來。
「芳菲姨姨，您來啦？」
這少女便是端妍的大女兒靳潮，今年已經十二歲了。她長得有七分像端妍，一看見她，芳菲就不由自主想起了端妍少女時的模樣。
「哎呀，我們潮兒已經是個大姑娘了」
芳菲與潮兒相熟，說笑慣了的︰「瞧瞧這小臉長得多俊俏也不知將來哪家好兒郎有福氣得了去。」
潮兒一听這話，臉上頓時刷地紅了紅，輕跺了幾下小腳，上前扭著芳菲撒嬌︰「姨姨，您打趣潮兒，潮兒可不依您」
江太夫人對這孫女兒寵溺得很，這里頭也有憐惜她自幼喪夫的因素。見她搖著芳菲的手臂不放，也不氣惱她失禮，只笑道︰「你怎麼跑過來了？今兒族里的閨學停課了？」
「嗯，您說得對，從今兒開始放年假了。」潮兒笑著應了一聲，又回頭看著芳菲︰「而且我一听說姨姨您來了，趕緊跑過來巴結您呀」
「巴結我？」芳菲被她逗得笑個不休︰「我有什麼值得你巴結的了？」
「芳菲你快別理這小祖宗。我這里的體己寶貝都快被她挖得差不多了，看上什麼就磨著我給，真真是被我寵壞了。」
江太夫人雖是這樣說，臉上可沒半點責備潮兒的意思。這孫女只是愛跟她撒嬌罷了，在外人面前禮數從來都是周到的，帶出去人人都夸她貞靜良淑舉止有度，不愧是太夫人養出來的大家閨秀。
江太夫人也知道現在潮兒不過是因為跟芳菲特別親近才會這樣笑鬧，沒必要太過拘著她了。
「芳菲姨姨，您送給我母親的幾瓶香露，真是好聞啊……」潮兒終于露出了「狐狸尾巴」︰「潮兒可喜歡了，尤其是那玫瑰香露，香得真特別用了您這香露，那些別的香啊粉啊的都俗氣了，這可怎麼辦呀」
「哦……原來是打起我的香露的主意了。」
芳菲「恍然大悟」。
她用蒸餾法提煉出來的這些鮮花香露，當然不是尋常香粉香膏可以比擬。像潮兒這種見慣世面的高門千金，也一用就迷上了，可以想見日後香露真正上架銷售後，銷量絕不會差。
「你大小姐看得上我的那些香露，真是姨姨的榮幸了。這樣吧，改明兒，我讓人再送兩瓶玫瑰香露過來，專門給你的，好不好？」
「真的呀？」潮兒大喜過望，一個勁兒地向芳菲道謝，歡喜地在屋里蹦蹦跳跳。
「潮兒，你又跟芳菲姨姨要東西了？」
門簾一掀，披著銀狐披風的端妍從外頭走了進來。高聳的披風領子上蓬松的銀狐毛襯著端妍清冷的芳容，高貴逼人，不經意間便露出了豪門貴婦獨有的傲然氣派。
她「惡狠狠」地盯了女兒一眼，先上前去給江太夫人行了禮，再過來和芳菲說話。
「妹妹快別理這丫頭，她呀，就是眼皮淺，見不得好東西。你那香露制作不易，哪能輕易給她糟蹋。」
人家做母親的可以責備女兒，芳菲可不能跟著埋汰潮兒，連忙出聲為潮兒解圍︰「姐姐，那不過是些小玩意，難得潮兒喜歡。這也是她不跟我見外的緣故，姐姐也別怪她了。」
江太夫人知道三兒媳婦向來對孫女較為嚴厲，當下也出聲替潮兒說了句好話，端妍這才不跟潮兒計較了。
潮兒背著母親做了個小鬼臉，心中可是高興得不得了——那玫瑰香露是在喜人，自己擦了在身上，過年時親戚走動多得很，到時候可要大出風頭了。
至于潮兒後來無意中又在京城的小閨秀們中間替香草堂的香露做了廣告，那是後話了。
在江太夫人那兒盡了禮數，芳菲才和端妍一道告罪出來，到了端妍的院子里。
端妍雖然是寡婦，但她有兒有女，素來由她出面主持靳家的家務，又因她是朱毓昇的親表妹，外頭的貴婦們可不敢怠慢她。
因此端妍一年到頭的應酬也多得很，沒什麼休息散心的時間。難得好友到家里來陪她說說話，對于端妍來說自然是極快活的事情。
以兩人的關系，也沒必要管那些俗禮了。她們就在端妍院里的主屋里間坐下，等丫頭們上了茶點，便把人都趕了出去，兩姐妹關起門來說說私密話兒。
二人東拉西扯說了一陣京城里各門各戶的八卦。比如誰家的老爺在外頭養了外宅，被原配夫人知道了，偷偷去把那外宅打個半死；比如哪位貴婦自以為身份高貴，在社交場合里不僅不合群還愛出言諷刺別人，結果被人在背地里下了絆子吃了個大虧；比如有些個人家表面上看起來過得富貴奢華，事實上卻連老婆小妾陪嫁的田地都賣得差不多了，居然還被債主追到大門上來罵街，幾輩子的體面都丟了個精光……
她們說一陣，笑一陣，平時在外人面前做出的那些「雍容華貴、得體從容」的模樣蕩然無存。在好姐妹面前，彼此自然是呈現出最放松的一面，如果這種時候還要端著裝著，也就太無趣了。
「對了，妹妹，過了年，京城里將要有件大事。」
芳菲本來心情極好，一听端妍這樣說，眉毛忍不住一跳，心虛的想……不會是陸寒想摻和的那件事吧。
端妍沒注意芳菲的異狀，繼續笑著說︰「不過這件大事嘛，看起來和咱們是有點關系，事實上卻半點關系都沒有。」
「姐姐你把我說糊涂了。」
芳菲確實模不著頭腦，端妍這是唱的哪一出？
端妍說道︰「你們或許還沒听說。過幾天，宮里就有旨意下來了。明年正月里……應該是元宵吧，宮里要以皇後娘娘的名義開一場宮宴，京里的宗室、勛爵女眷，和有誥命在身的夫人們，都要參加這場宮宴。」
「嗯？」
這消息芳菲的確是頭一次听說。照端妍的說法，那這場宮宴是和她們倆有關系，端妍是皇親，自己的命婦，都在被邀請的行列里。
「哦，是這樣……不過今年怎麼突然要辦這樣的宮宴？往年可沒這個舊例呀。」
芳菲覺得有些奇怪。陸寒都說過，宮里如今吃穿用度都大幅削減，正是大力節約的時候，這種時候開什麼宮宴？還請這麼多女客，花費可是不小。
端妍抿嘴笑道︰「當然沒這個例。今年是特別的。因為……被邀請的，可不止我方才說的那些人，還有……京城里五品官員以上的人家，有及笄而未訂婚未出閣的姑娘的，無論女兒孫女，更無論嫡庶，也要一並帶上赴宴。」
這……
芳菲驚訝地瞪大了眼楮看著端妍，顯然是想到了其中的關鍵。
及笄，未訂婚，未出閣？
不會是……她想的那件事吧？
端妍看芳菲的反應，知道她已經想到了。
「你想的沒錯。這其實呀……就是‘選秀’。」
選秀
芳菲當然知道選秀是怎麼回事。
從民間挑選適齡少女填充後宮，這是歷代君王都會做的事情。她到這世上來的時日已經不短，經歷兩朝，十來歲時就听說過一次先帝選秀的事情。
朱毓昇繼位以來，本來是該在繼位第一年就選秀的，結果遇上了詹太後發動的宮變。平定叛亂後，朱毓昇也沒心情大肆擴充後宮，只是在娶皇後與二妃的同時，選了一批女子進宮，數目並不多，而且許多也是平民少女。
按照過去四年一大選的慣例，今年的確是選秀之年。
只是，以芳菲對朱毓昇的了解，他怎麼會對選秀這樣上心？還專門要以皇後的名字開宮宴，召集五品以上京官的女兒入宮赴宴，明擺著是要將一大批官員女兒入充後宮了……
啊……是因為「那件事」吧。
芳菲聯想到陸寒所說的，朱毓昇想要重開海禁會遇到無數官員們阻攔的事情。
他是要借著選秀，把這些官員們和自己綁到一條船上吧？
應該是這樣沒錯。
那麼，這回的選秀，是女孩兒們本人是沒有什麼關系的，只和她們的父祖有關。
朱毓昇一定會選擇那些可能反對自己的官員家的女兒進宮——這樣就等于把人質握在了手上。而對于他的改革有支持的官員的女兒，也許也會被選進宮，給個封號什麼的，甚至允許她們生下皇嗣，用來安撫人心……
這些女孩兒們，全部都是籌碼。她們的幸福，全然不能掌握在自己的手上。
芳菲明知，政治便是如此，仍然忍不住感到一陣陣的心寒。
朱毓昇果然是皇帝……果然夠資格當皇帝。溫情脈脈，憐香惜玉，那只會是李煜和陳後主這樣的庸君吧。
她卻不知，對她……朱毓昇永遠不會這樣算計。
也只是對她罷了。
「妹妹你怎麼了，臉色不大好。」端妍奇怪地看著芳菲。
「哦，沒事，可能是睡得不太踏實。」芳菲笑了笑，說道︰「姐姐說的沒錯，這事果然是看起來和咱們有關，其實一點關系也沒有。」
「可不是嘛。」端妍很輕松，她雖然有女兒，但潮兒也才十二歲罷了。更重要的是，朱毓昇是潮兒的表舅，所以永遠也不可能納潮兒入後宮。
芳菲就更不用說了，她連女兒都沒有，陸家又沒親戚在朝中做官……所以她是可以完全置身事外的。
「只是這樣一來，這個年過得可就熱鬧了」端妍事不關已地說了句風涼話。
只要這宮宴的旨意一下來，保管整個京城會變成一鍋熱粥。
多少人家就等著朱毓昇開口下旨大規模選秀，把家里的女兒往宮里送呢，也不管女兒在里頭是死是活，只管自己能成為皇親國戚。這幾年後宮都只是一年進那麼幾十一百人，根本難擠得進去，這回可是個機會啊
要知道，這位帝皇才三十歲，正當壯年，而且听說身子一向很好，再生十幾個皇嗣肯定不是問題。現在宮里才兩個皇子，說句誅心的話——當然這話絕不敢說出來只敢在心里想的——誰知道這兩個幾歲大的皇子能不能長大成人？
要是自家女兒進去受了寵，生下個得寵的皇子，全家就跟著榮耀起來了
當然，也有真心疼愛女兒的人家，為了不讓女兒被選上而發愁的……
總而言之，「選秀」這件事，將是來年春天京城里最熱門的話題——
（選秀會給芳菲帶來什麼呢？）