沈長浩喝完最後一勺湯，放下湯碗，用雪白的巾帕擦了擦嘴，才笑意淺淺地答話，「王爺現今被軟禁在王府之中，沒有皇上的旨意，不能隨便離開。」
葉知秋听說不是坐牢，只是軟禁，面色稍稍舒展，追問道︰「賑災款項的問題還沒有解決嗎？」
「這件事怕是永遠也解決不了。」
不知道是不是錯覺，葉知秋感覺他說這話的時候，笑得有點兒冷。
「為什麼解決不了？」她不解。
「從押運到交接，所有跟賑災款項有關並能了解真相的人，包括那個密奏皇上檢舉王爺的旬陽知府都死了，沒有人知道賑災款項如何出現虧空的，更不知道虧空的銀兩去了何處。
旬陽府賑災款虧空，已經變成了一件懸案。
王爺把自己當作誘餌，引蛇出洞，雖然查到了蛛絲馬跡，卻沒有確鑿的證據，只能勉強洗月兌罪名，無法指出幕後操控之人。
換言之，這一仗，王爺跟那個人打成了平手！」
葉知秋對賑災款項出現虧空這件事本身沒多少興趣，她只關心鳳康的現況，「罪名已經洗月兌了，皇上為什麼還要軟禁他？」
「貪墨賑災款的罪名是洗月兌了，瀆職的罪名卻是逃不掉的。」沈長浩目光在她臉上轉了一圈，勾起唇角，「誰讓王爺利用職務之便辦私事呢？」
葉知秋不由變了臉色，「你是說，他是因為來見我……」
「葉姑娘，此事與你無關。」沈長浩笑著打斷她，「王爺是因為思念小世子，過旬陽而不入，在清陽府逗留了兩日有余，故而犯下了瀆職之罪。
這種大罪本來是要下獄監禁的，不過按照正常的腳程計算。王爺抵達旬陽府的時間並不晚。而是日夜兼程，犧牲了自己的休息時間來探望小世子。
皇上念他父子情深，從輕落。」
他這話里話外滿滿都是暗示，葉知秋不是傻子。怎麼能听不出來？想必鳳康為了保護她，不願將她暴露人前，拿小世子做了擋箭牌。
「那他要被軟禁到什麼時候？」
沈長浩對這個問題避而不答，笑眯眯地問︰「葉姑娘不想知道那個跟王爺打成平手的人是誰嗎？」
葉知秋迎上他的目光，「是我該知道的人嗎？」
沈長浩似乎沉吟了一下，「嗯，我希望葉姑娘知道。」
「那你說吧。」他既然提了，就會說明原由，葉知秋也不多費口舌詢問他為什麼這樣希望她知道。
「瑞親王。」沈長浩一字一頓，說完見她沒什麼反應。似有驚訝地揚起眉尾，「葉姑娘好像一點都不感覺意外啊。」
葉知秋倒是有些糊涂了，「我該感覺意外嗎？」
要害鳳康的人不是那個讓人捉模不透的華錦郡主，就是他想要爭奪龍椅的兄弟，瑞親王這名號一听就是皇子。這有什麼好意外的？
沈長浩眼帶審視地盯了她片刻，輕聲地笑了，「看來葉姑娘並不知道瑞親王是何許人。」語氣略頓，繼續說下去，「鳳羿，當今皇上膝下第四子，三十有三。十八歲分府出宮，封號‘瑞’，手握皇宮和京畿兩處的兵權。
這只是明面上的，實則各州府和邊疆大軍之中都有他的親信掌管符印……」
「你在懷疑什麼？」葉知秋突然出聲，打斷了他喋喋不休的介紹。
沈長浩笑容一凝，「葉姑娘。我並無……」
「你不用掩飾。」葉知秋表情和聲音都帶上了幾分冷意，「因為我認了聞家做干親，而聞夫人的姑家表姐是四皇子的親娘，所以你懷疑我跟那位四皇子有什麼瓜葛吧？」
沈長浩大概沒料到她會這樣直截了當地說出來，若有所思地看著她。沒有作聲。
他不說，葉知秋替他說，「你是不是還懷疑，山洞坍塌是我自導自演，以便接近你的主子，達成不告人的目的？」
她言辭犀利，面若覆霜，讓沈長浩感覺坐在旁邊的人，猶如遠隔千里，本就矛盾繁雜的心緒愈凌亂了。他深吸了一口氣，起身長長一揖，「瀚之並非真的懷疑葉姑娘，只是跟在王爺身邊久了，養成了隨時隨地防備探詢的陋習。如有冒犯之處，還請葉姑娘見諒。」
葉知秋急著打听鳳康的事，卻被他這樣試探，心里很不舒服。既然他誠心道歉了，她也不會得理不饒人，況且他這麼做歸根結底是為了鳳康好。
于是面色緩和下來，「要是不能解開你的疑問，你就不會老老實實地告訴我鳳康的詳細情況吧？那好，你有什麼問題直接問吧，我不喜歡拐彎抹角。」
沈長浩點了點頭，略去寒暄客套，徑直問︰「听葉姑娘話里的意思，似乎早就知道聞夫人和瑞親王的關系。明知王爺和瑞親王的立場不同，為何還要認下這門干親？」
「給自己鋪路搭橋。」葉知秋直言不諱，「我要以村姑的身份，堂堂正正地站在鳳康身邊。如果光靠我自己，少說也要十年八年。我耗得起，就怕他等不起。
而作為助力，聞家各方面都很合適。至于那位四皇子，跟我要做的事沒關系。就算通過鳳康扯上關系，誰又能保證敵人永遠是敵人？」
沈長浩露出了然的神色，「葉姑娘為何不把這件事告訴王爺？」
葉知秋被他問笑了，「沈公子，我一直以為你是個聰明人，現在看來，你也聰明不到哪里去。
你讓我告訴他什麼？我不肯接受他的幫助，卻去給別人當干女兒換取助力嗎？還是告訴他，我準備在他變成落水狗的時候，通過干親的人脈關系，為他爭取一線生機？
這種事情大家心照不宣就好了，難道你想讓我當著他的面，把他視為命魂的自尊踩在腳底下？」
沈長浩被她一番話說得好生慚愧，抱拳躬身，又是一個長揖，「葉姑娘教訓得是，是沈某自以為是，淺薄無知了。」
葉知秋不想在這件事上糾纏，「你現在能告訴我，鳳康到底怎麼樣了吧？」
「葉姑娘，我還有一個疑問……」
「你問。」
沈長浩听出她語氣之中的不耐，心里苦笑了一聲，面上卻嚴肅而正經，「不瞞葉姑娘，在你被那地保陷害入獄的時候，我見過官府出具的戶籍文書，表明你在縣衙領辦居留文書留下的底案實屬捏造。」
葉知秋先是吃了一驚，隨即平靜下來，「所以呢？」
「我以梅花耳洞為根據，斷定你是京城人氏。經過調查現，京府同知葉思遠家中有一位的庶女一年多前因為失蹤宣告過世，其容貌與你極為相似，失蹤地點就在清陽府，失蹤時間與你在這里出現的時機也很吻合。
王爺唯恐擾亂了你的平靜生活，不準我帶葉府的下人前來辨認。」
沈長浩坐回椅子上，將胳膊放在桌上，微微探身，讓自己的視線與她齊平，「葉姑娘，你能否告訴我，你到底是不是葉同知庶出的女兒？」
葉知秋靜靜地跟他對視了半晌，輕舒了口氣，「是。」
她一直清楚地知道，自己這個身份瞞不過他和鳳康，所以從來沒有在他們面前刻意隱藏和否認過什麼。她只是沒有想到，他會在今天跟她求證。
雖然內里換了，皮囊和血緣都擺在那兒，她不得不承認。
「原來葉姑娘真的是那位葉同知的庶女。」沈長浩早早就認定她是葉同知家的庶女，此時听她親口承認了，又有些將信將疑，「據我所知，葉家小姐是丫鬟所生，在府里地位低下，一向唯唯諾諾，膽小怕事，跟葉姑娘的性格完全不同。
而且，那位葉小姐整日被關在府里，基本無人理會，沒有機會接觸番商，更不會種地……」
「沈公子。」葉知秋止住他的話茬，「我以前跟你說過類似的話，有些事我說出來你未必相信，那就不如不問。
人都是活在當下的，我過去是誰，是什麼樣的，又什麼重要？葉家的庶女已經過世了，你認識的葉知秋，就是眼前的這個我，就是這副模樣。」
沈長浩怔了一怔，倏忽笑了，「說得沒錯，比起葉家庶女，我還是喜歡眼前的葉姑娘。」
「多謝你的厚愛。」葉知秋順著他的話開了句玩笑，將扯遠的話題拉回來，「如果你沒有別的疑問了，就回答我的問題吧。說實話，我已經忍你半天了，你再不說，我能會飆。」
「好。」沈長浩應了一聲，如同變臉一樣，嘴角眉梢的笑意瞬間收斂干淨，輕佻的眸色也變得深如幽井，「葉姑娘，請你跟我回京，與王爺成親。」
葉知秋大驚，「什麼？！」
「你沒有听錯。」沈長浩字字清晰地重復道，「我是來接你回京跟王爺成親的。」
葉知秋感覺大腦亂成了一團，呆呆地望著他，「為什麼？他不是說……一年嗎？」
「來不及了。」沈長浩隔著桌子抓住她的手臂，「葉姑娘，再過半月，王爺就要奉旨帶領使節團出使番國。這一去，只怕三年五載都回不來。
我不想王爺懷揣遺憾而去，所以，請你跟我回京，同王爺即刻成婚！」
——
(