不知道是因為道路通暢的關系，還是習慣了騎馬，葉知秋感覺回程的速度比來時快了許多。
傍晚前後，來到先前留宿的那處驛站。休息一晚，天亮繼續趕路。用去多半天的時間，進入清陽府地界，夜里依然在那位老者守護的小驛站過夜。
第二天早早出，申時三刻，便抵達山坳口。
層巒起伏的山，光禿禿的樹木，積雪覆蓋的田畦，整齊排列的菜棚，冰層厚重的池塘，縱橫交錯的溝渠，比肩而立的房屋，人影晃動的作坊。
孩子們還沒有放學，在學堂的院子里吵吵鬧鬧地玩耍；朱師傅和曾允文在廊下下棋，田叔在一旁津津有味地觀戰；虎頭正帶著鳴兒、花花、豆粒兒、狗剩他們踢球。
看到這熟悉的一切，葉知秋漂泊了許久的心倏忽安定下來。
「我回來了！」一到家門口，她就抑制不住激動之情，大聲地喊道。
阿福聞聲奔出門來，滿臉的欣喜之色，嘴上卻不滿地抱怨著，「知秋姐姐，你還知道回來啊？」
「當然了，這里是我家。」葉知秋笑著回了一句，便轉身招呼張弛，「張大哥，快把孩子放下來吧，這麼長時間沒歇腳，她怕是憋壞了。」
「孩子？」阿福一愣的工夫，就見張弛撩開棉氅，從背後解下一個東西來。撥開罩頭的衣物，露出一個扎著羊角辮的小腦袋來。她登時驚得張大了眼楮，「不會吧？連孩子都有了？」
葉知秋沒好氣地瞪了她一眼，「你瞎想什麼呢？這才幾天啊？兔子繁殖都沒那麼快！」
阿福「噗嗤」一聲了，完又急著打听，「這是哪來的孩子啊？」
「從災區撿來的，我待會兒再跟你細說。」葉知秋把睡眼惺忪的小丫頭接了過來，「張大哥，洛大哥，這些天辛苦你們了。你們趕快回去吧。
對了，麻煩你們轉告沈公子，我稍後去找他。」
張弛和洛曉雁也不多話，沖她抱了抱拳。便牽了三匹馬徑直回隔壁去了。
這會兒工夫，成老爹在楊老漢的攙扶下迎了出來，楊順和燕娘听到妞妞報信，也放下手里的活計跑到前院。不多時，龔陽也從罐頭工坊匆匆地趕了回來。
葉知秋給他們一一引見了小女孩，選擇性地介紹了她的身世來歷，便將她帶回自己房間。給她洗漱了一番，又跟燕娘要了一身妞妞的衣服給她換上。
妞妞對這個沒有爹娘、不會說話的妹妹很是照顧，大方地拿出自己的零食和玩具送給她。小丫頭起初還有些怕生，很快就跟妞妞混熟了。用簡單的語音和動作跟她交流。
趁她們玩得高興，葉知秋將阿福和龔陽叫到一起，跟他們詢問家里的情況。
據他們說，這些天，菜棚運出去三批蔬菜。包括新近成熟的一茬西瓜；作坊依然有條不紊地送出果酒和罐頭，山楂禮盒銷路也已經打開了，其中的夾心糖葫蘆最受歡迎。
聞蘇木來過兩次，只是問診，並沒有施針開藥；成老爹似乎已經接受無法復明的現實，每天照常跟楊老漢聊天散步，晚上也不再唉聲嘆氣了。
雖然他們說一切正常。葉知秋心里還是不太踏實。換好衣服，到菜棚和鴨舍各自轉了一圈，沒現什麼大的問題，這才徹底放了心。
吃過晚飯，跟沈長浩開了個踫頭會，把見到鳳康前後的事情跟他大略說了一遍。
沈長浩听了張弛和洛曉雁匯報的情況。知道她和宣寶錦小小地交鋒了一回，便意有所指地笑道︰「葉姑娘出去這一趟，想必感觸良多，能不能說給我听听？」
「去了一趟旬陽府，的確讓我長了不少見識。」葉知秋苦笑了一下。「我還沒有嫁給他，戰火就已經燒到我的腳邊了。我很難想象，將來跟他成了親，每天要面對多少那樣無聊笑的事情。」
沈長浩目光在她臉上轉了一圈，「怎麼，葉姑娘後悔了？」
葉知秋看著他反問，「我現在以後悔嗎？」
「當然不以。」沈長浩似有無奈地嘆息了一聲，「王爺已經認真了，開弓沒有回頭箭。」
「我也是認真的，所以我沒打算回頭。」說這話的時候，她的聲音很輕，听在耳中卻是字字堅定，「沈公子，我想做天下第一村姑，你覺得以嗎？」
沈長浩訝然地揚高了眉毛，又緩緩地放了下來，「葉姑娘，你已經是天下第一的村姑了。」
葉知秋笑著搖了搖頭，「你說的天下第一，是獨一無二的意思；我說的天下第一，是天底下沒有人能小看的意思。」
正因為她是一個微不足道的村姑，無權無勢也沒什麼利用價值，別人才會當著她的面給鳳康送女人。不管此舉的最終目的是什麼，根源都在于對她的輕視。
如果只是愛一個人，有情就足夠了；要愛一個生活在某種背景里的人，光有情是不夠的，還需要資格。她現在沒有這樣的資格，所以她的愛會被人嘲笑玩弄。
她以做那個被他護在身後、裝聾作啞的小女人，她不想也不願意。她要用自己的方式跟他站在一起，讓所有人心服口服。
沈長浩面上閃過一抹了然之色，「需要我幫忙嗎？」
「不需要。」葉知秋回絕得干脆利落，「你幫我，就等于他幫我，我一樣會被人小看。」
沈長浩會心而笑，「那麼我就拭目以待了。」
「嗯。」葉知秋點了一下頭，「我盡量不讓你失望。」
「我想我一定不會失望。」沈長浩饒有興味地勾起唇角。
他沒有看錯，這個姑娘果然有趣。疆域分治，群雄割據，任何一國的皇帝都不敢據為己有的天下第一，她卻想要去爭奪。他已經等不及想要看一看，她口中的「天下第一村姑」是什麼樣子了。
在此之前，葉知秋也沒有這麼遠大的抱負︰起初她只想種種地，過一過悠閑的日子；被王老刁算計之後，她意識到要想在這里無憂無慮地生活下去，就必須有一定的背景；跟鳳康約定終身之後，她又現她所預想的背景遠遠不夠用。
她想得到的東西越來越多，她的「野心」也越來越大。既然不想回頭，那就只能去做了。
從旬陽府回來之後，所有熟悉葉知秋的人，都覺察到了她的變化。最顯著的一點，就是她比以前更忙了。除了平常做的工作，她每天都要帶上多祿和龔陽四處勘察。
夜里上完培訓課後，便伏在書桌前寫寫畫畫。她寫畫出來的東西要麼奇奇怪怪，要麼密密麻麻，只有龔陽和阿福能勉強看出門道，別人完全看不懂。
年根的第一天，她帶上阿福進城，和婁掌櫃密談了一次。談話的內容除了這三個人，誰都不清楚。據暗中保護的侍衛回報給沈長浩的消息，她似乎跟婁掌櫃簽好幾份文書。
旬陽府那邊傳信回來，說鳳康接到皇上急召，已經日夜兼程趕回翼京復命了。鳳況夫婦則如他所料，奉命留在封地，和百姓同甘共苦，一起過年。
與此同時，沈長浩也要親自押送年前最後一批也是最多的一批蔬菜回京。為免耽誤回京的速度，小世子被留在了這里，王太醫、朱師傅和紫英等人負責照料。
臨走的時候，沈長浩找到葉知秋，厚著臉皮跟她討東西，「祖父品嘗了葉姑娘送的東西，意猶未盡。听說我要回京，一連送來好幾封信，讓我再帶一些回去。
他說如果葉姑娘能多送他一些好吃的東西，他會回贈幾樣葉姑娘感興趣的東西作為謝禮。」
「我感興趣的東西？」听了這話，葉知秋忍不住笑了起來，「難道你們家老爺會算卦，知道我喜歡什麼？」
「祖父愛好糅雜，不過據我所知，他對卜卦一事並不精通。」沈長浩語帶輕笑地給她解釋，「我想他老人家說的，應該是番邦的東西。
他懂得番邦文字，告老請辭之前，也曾在千植署任職，有不少稀奇古怪的收藏。除了他自己，別人連動都不敢動一下，否則他會拿著雞毛撢子打人的。
他能答應送葉姑娘幾樣東西，見你的面子還是很大的！」
葉知秋听到「番邦」二字，眼楮不由得一亮，「老爺子的收藏里有沒有種子？別的東西我不稀罕，只對種子感興趣。」
這個時空的食物種類實在太匱乏了，許多東西還沒有傳過來。要想大範圍展種植產業，必須引進一些新的物種。她現在對種子的渴望，已經超過了一切。
「想必是有的，我回去幫你美言幾句，讓他老人家多送你一些。」沈長浩笑眯眯地道。
「那太好了。」葉知秋興沖沖地去拿東西。
上次被湯老頭洗劫一遍，臘肉、臘腸和辣椒醬已經所剩不多了。每樣留下一點，剩下的都送給沈老爺子。罐頭果酒每樣取了兩壇，新近做好的松花蛋也放上一箱。
林林總總加起來，裝了滿滿一車。
剛剛送走了沈長浩，董家大丫頭就火急火燎地闖進門來，「知秋姐，不……不好了……」
「怎麼了？」葉知秋快步迎上幾步，「慢慢說，是不是作坊那邊出什麼事了？」
「不是。」董家大丫頭急急地喘了兩口氣，才把話說利索了，「劉叔和劉嬸拿著菜刀 面杖，說要找龔陽大哥拼命。龔陽大哥沒在，他們就奔這兒來了……」
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