「能死心塌地給我們干活兒的人。」葉知秋言簡意賅地答了，便問老牛叔，「咱們村里最窮的是哪一家？」
「董武他們家。」老牛叔不假思索地答。
葉知秋鮮少跟村里人打交道，幾十戶人家連一半都認不全。認識的也都是臉熟，叫不上名字，對老牛叔說的這個人更是陌生得緊，「董武是誰？」
龔陽倒是有些印象，「老牛叔，你說的董武，是不是夜里不肯回去、模黑開荒的那個董二哥？」
「對，對，就是他。」老牛叔連連點頭，「他是村後頭老董家的二兒子，人老實，婆娘也是個好脾氣的，就是命不咋好，一口氣兒生了四個丫頭。
老董太太嫌棄他們，張嘴閉嘴罵他們絕戶，養了一堆賠錢貨。董武受不得婆娘閨女被擠兌，頭年臘月從家里分出來了。
老董家也是心狠，只給了兩畝薄田和大半袋子粗粟米。一家子六口人，一天就喝一頓稀粥，四個丫頭餓得嗷嗷叫。左鄰右舍看不過眼，隔三差五給點兒吃的，好不容易才捱著過了年。
起先住的是別人家不要的破茅屋，四面透風，要啥沒啥，也就比住荒地強那麼一點兒。後來成家佷女兒雇人開荒，董武沒白沒黑地干了一個月，掙得錢翻蓋了一回，置辦了些東西，才像個家模樣兒了。
雖說這會子緩過來點兒了，可離著收莊稼還有段日子呢。家里沒存糧，董武兩口子也不會手藝，怕是熬不到頭秋。」
听他長吁短嘆地說完，葉知秋感覺董武是個不錯的人選。不過罐頭工坊要想順利運作，只雇這一個人是遠遠不夠的。
「老牛叔，除了董武，還有誰家比較窮？要做人本分，踏實肯干的，那些慣會使心眼兒、偷奸耍滑就算了。」
老牛叔知道她是打算招長工。不敢馬虎，認真地想了半晌，「我瞧著田根能行，馬嬸子家那個小孫子跟多壽差不多歲數。也是個實誠孩子。」
葉知秋細細打听了這兩家的情況，決定抽空過去問問。如果他們願意，就先網羅過來，讓龔陽帶一帶，做個簡單的培訓。免得正式開工的時候模不著門路和章法，耽誤出活兒。
多壽嘗過她帶回來的罐頭，對罐頭工坊很感興趣，趁空插話進來，「知秋姐，我能到你那坊子里干活兒不？」
葉知秋聞言忍不住笑了起來。「咱們還真是心有靈犀，我正想說這事兒呢。」語氣一頓，轉向老牛叔，「我這邊有菜地，還有魚塘和鴨舍。工坊再開起來，里里外外的事情會很多。光靠我、阿福和龔陽三個人，恐怕忙不過來。
老牛叔，你看能不能讓多壽過來幫我？這一次不像開荒，做一兩個月就沒事了，是要常年累月盯在這兒的。顧著我這邊，你們家里的活兒可就顧不上了。
你們要是同意呢。咱們就商量商量工錢的事兒；要是不同意呢，也別勉強，我可以再找別人。」
老牛叔面露遲疑，「我倒是沒啥，就怕你嬸子……」
「我樂意。」不等他把話說完，多壽就語氣堅決地表態。「爹，你不用管我娘，我的事兒我自己說了算。」
「哥，你說得對。」阿福贊賞地拍了他一巴掌，「咱娘愛叨叨就讓她叨叨去。等見了錢兒她自己就消停了。你啥也別想，跟著知秋姐姐好好做事兒，一準兒虧待不了你。」
多壽感覺自己想說的話都被妹妹搶了，沒好氣地瞪了她一眼，「就你嘴快話兒多。」
阿福也不惱，笑嘻嘻地替他做了主，「這事兒就這麼定了，我娘那邊我去應付。知秋姐姐，你只管可勁兒支使我多壽哥跑腿兒干活兒就成。」
「對，大小伙子就該勤力點兒。成家佷女兒，你不用慣著他，該咋使喚就咋使喚。」老牛叔也在旁邊附和。
多壽不樂意了，翻著眼楮道︰「你們可真是我親爹跟親妹子。」
一句話把葉知秋、成老爹、老牛叔和阿福逗得哄然而笑，只有龔陽心事重重，垂著眼楮不作聲。待笑聲稍稍停歇，才下定決心一樣抬起頭來，「葉姑娘，把工坊交給我來打理吧！」
這話來得突兀，語氣又極其認真，讓另外幾個人都很驚訝。各自斂聲息語，靜待下文。
「你想打理罐頭工坊？」葉知秋看著他，眼神里帶著小小的探究。
「是。」龔陽直視著她的眼楮，字字鏗鏘地道，「如果葉姑娘把工坊交給我，我會傾盡全力把它做好。」
說這話的時候，他並沒有意識到，自己是雙拳緊握的。他只覺得有一團火，正在胸腔里熊熊地燃燒著。
在他短短十九年的人生當中，前面十二年父慈母愛，無憂無慮，沒有吃過一絲苦頭。因為年紀小，日子過得也清閑舒心，他從來沒有考慮將來會怎麼樣。
隨後六年，父母雙亡，家宅被佔，寄人籬下，看盡人情冷暖，嘗遍世間疾苦。為了給自己和妹妹掙口吃的，每天當牛做馬，忙著各種活計，直到深夜才滿身疲憊地睡去。連明天的事情都沒有閑暇去想，更遑論將來了。
到成家的這幾個月，他依然在忙。可忙得充實，忙得自在，既不同于十二歲之前美夢般的虛無感，也不同于後面六年噩夢般的窒息感，是一種腳踏實地、在世為人的真實感。
他開始思考，開始打算，開始向往。午夜夢回的時候，他也曾在腦海之中勾勒過未來的情景︰妹妹帶著豐厚的嫁妝出閣，與一個才貌雙全的男人相親相愛，幸福美滿。自己也找到一個志趣相投的女子，成親生子，織布耕田，過著平淡而快樂的生活。
他以為只要自己努力，就不會在乎別人怎麼看怎麼說。可是今天，被人指著鼻子罵「吃軟飯」、「不要臉」的時候，被人一口咬定勾引別人家女兒的時候，被人當眾毆打、無力還手的時候，被人警告發下重誓承認自己配不上別人的時候。他才發現他錯了。他是在乎的，只是迫于生計裝作不在乎罷了。
「三十年河東，三十年河西」，「寧笑白須翁。莫欺少年窮」，在听到葉姑娘這兩句話的瞬間，他的心再也無法保持平靜。
他從來沒有像今天這樣感覺恥辱，也從來沒有像現在這樣渴望做些什麼來證明自己。過去他的確努力了，如今他也在努力，只是努力得還不夠。
為了自己不再任人羞辱，為了妹妹不再背負哥哥吃軟飯的名聲，為了葉姑娘的維護和期待，他想更努力一些，不。他必須更努力。
大概覺得自己剛才的話還不足以彰顯決心，他又加了一句，「請你相信我，我一定能做好。」
葉知秋從他一向清亮無波的眼楮里看到了灼熱和迫切，便知道他被劉家人激起斗志了。欣慰地彎起唇角，「我果然沒看錯你！」
龔陽愣了，「葉姑娘，你……」
「就算你不主動提出來，我也打算把罐頭工坊交給你來經營。」葉知秋笑眯眯地看著他，「我不是跟你說過嗎？我喜歡種地，對做買賣沒什麼興趣。」
龔陽听了這話又窘迫又感動。臉孔微微漲紅，語氣依然認真，「葉姑娘，你放心，我不會辜負你的信任的。」
「不用說得那麼嚴重。」葉知秋怕他有壓力，故作輕松地道。「這個工坊只是副業，能賺錢當然好，不賺也沒關系，你放開手腳去做就行了。」
龔陽重重地點了一下頭，「我知道了。」
阿福不滿地撅起嘴巴。「知秋姐姐，你把工坊交給他了，那我干啥？」
「放心，閑不住你。」葉知秋嗔了她一眼，「龔陽全權打理工坊，跟婁掌櫃交易的活兒就交給你了。你們各自負責，兩不耽誤。」
阿福樂了，「這還差不多！」
老牛叔有些不放心，「成家佷女兒，阿福才十二，還是個孩子，讓她出面做買賣能行嗎？別再讓人給哄了騙了。」
「老牛叔，你別擔心。」葉知秋笑著模了模阿福的腦袋，「你家這小丫頭崽兒聰明著呢，一般人騙不了她。」
若是跟旁人做生意，交給阿福確實不妥。婁掌櫃雖奸，可還不至于算計一個初出茅廬的小丫頭。這次的買賣沒什麼風險，讓她獨當一面鍛煉一下，順便把學來的東西消化消化。學以致用，方能成才。
「就是。」阿福驕傲地揚起下巴，「爹，你別瞧不起我，我現在也算是半個生意人了。」
「你少跟我顯擺。」老牛叔哼了她一鼻子，「你是我閨女，你有幾斤幾兩我還能不清楚？我不懂做生意的門道，可我也知道那些生意人一個個都賊精賊精的，三言兩語就能把你說暈乎了。
成家佷女兒把這大攤子事兒交給你了，你可得加點兒小心，別把買賣給弄砸了。跟家里咋呼咋呼就算了，出去得沉住氣兒，穩住神兒。該說的話說，不該說的話一句也不能透，听見沒？」
阿福驚奇地張大了眼楮，「哎呀，爹，你嘴里也能說出這些大道理啊？」
「廢話，你爹我吃的鹽粒子比你吃的米粒子都多。」老牛叔神色愈發正經，又翻來覆去，絮絮叨叨地叮囑了她一番。
正說得熱鬧，靜靜趴在旁邊的黑風忽地一下站了起來，幽綠的眼楮警惕地盯著田畦的方向。幾人隨著它的目光看去，就見踏雪穿過菜地，飛快跑了過來。
葉知秋一眼看見它嘴邊和頸月復的白毛上染著血跡，心頭猛地一跳。急急掃視，前後左右都沒有發現虎頭的蹤影，不詳之感油然而生，臉色刷地白了……
——