劉鵬達沉默不語，過了半晌，才下定決心一樣抬起頭來，「娘，我不想讀書了。」
「你說啥？！」劉嬸一張滿是抓痕的臉上有了濃濃的驚色，「你……你再給我說一遍。」
劉鵬達直視著她的眼楮，字字清晰地重復道︰「娘，我說我不想讀書了。」
這次不止劉嬸，而是舉家震驚。
「鵬達，你是不是被牛嬸撞壞腦子了？」梅香最先反應過來，伸長了手臂去模他的腦袋。
劉鵬達擋開她的手，表情鄭重地道︰「爹，娘，二姐，三姐，我沒跟你們開玩笑，我是說真的，我不想讀書了。」
「那不讀書，你想干啥啊？」劉叔難得開一次口，卻是問在了點子上。
「是啊，除了讀書，你會干啥？」從梅香嘴里說出來的話就不是那麼客氣了。
劉鵬達掃了他們一眼，才緩緩地道︰「我想跟知秋姐一起做買賣。」
「啥？！」梅香有些不敢相信自己的耳朵，「你想做買賣？還要跟知秋姐一起？」
劉叔和菊香也大感意外，不約而同地看向劉嬸。
從剛才開始，劉嬸就神色陰沉著不說話，這會兒臉上青一片白一片，紅一片紫一片，看起來愈發猙獰可怖了，「鵬達，我再問你一遍，你真不打算讀書了？」
「嗯。」劉鵬達認真地點了點頭，「我覺得讀書沒什麼意思，還不如做買賣……」
話還沒說完，劉嬸已經撲了過來。對準肩頭和胸月復就是一頓亂捶，「我讓你不讀書。我讓你做買賣，我打死你……」
菊香和梅香趕忙來拉，「娘，別打了，鵬達身上還有傷呢。」
劉嬸雖然生氣。可也沒舍得用狠勁兒，被她們一攔，便順勢收了手，絮絮叨叨地數落起來，「我把你養這麼大，一天福都沒享著，就盼著你能好好讀書，掙個狀元回來。給你們老劉家光宗耀祖。你可倒好，想不讀就不讀了。你說，是不是那丫頭勾搭你的？是不是她攛掇你別念書跟她做買賣的？」
劉鵬達見她兩眼冒火，一副要找人拼命的架勢，趕忙澄清，「娘，這件事跟知秋姐沒關系，她什麼都不知道。」生怕她不信。又舉起手賭咒發誓，「如果我說一句假話，就天打雷劈。不得好……」
「行了。」劉嬸將那個「死」字堵回去，又將信將疑地看著他，「真不是她勾搭你的？」
「不是。」劉鵬達加重語氣重申，「我發誓，真不是。」
劉嬸氣哼哼地瞪了他一眼，「你可真有出息。為了那麼一個丫頭還賭咒發誓的。我早就瞧著你看她的眼神兒不對，得空就往虎頭家跑，還哄我說買書，跟她一塊兒進城。我告訴你劉鵬達，你要敢跟那丫頭好，我立馬打斷你們的腿！」
劉鵬達听她用了「你們」，有些急了，「娘，你別胡來啊，我什麼時候說要跟知秋姐好了？就算我想跟人家好，人家也未必看得上我。」
「啥？她還看不上你？」劉嬸不滿地嚷嚷起來，「你能瞧上她，是她幾輩子都求不來的福分。一個不知道從哪兒跑來的野丫頭，也敢嫌棄我兒子？她也太不知好歹了！」
梅香「噗嗤」一聲樂了，「娘，你這到底是願意鵬達和知秋姐好啊，還是不願意啊？」
「我不願意。」劉嬸沒好氣地瞪過來，「鵬達將來可是要做大官當宰相的，想要啥樣兒的姑娘沒有？就連那宮里的娘娘也娶得。」
劉鵬達被她嚇到了，「娘，你胡說什麼呢？宮里的娘娘都是皇上的女人，誰敢娶？這話要是傳出去，被那些當官的听見了，一本參到皇上那兒，咱家可是要被滅九族的。」
劉嬸臉色變了變，又不以為然地撇嘴，「我就是打個比方，不管娶得娶不得，反正咱家的兒媳婦得是那富貴人家出身的大小姐，咋也不輪不到她一個野丫頭來當。」
劉鵬達皺了一下眉頭，「娘，你別一個一口野丫頭。我覺得知秋姐有頭腦，有想法，比那些大戶人家的小姐強多了。」
「我也覺得知秋姐挺好的。」梅香笑嘻嘻地接過話茬，「人長得俊俏，會處事兒，又能掙錢。」
劉嬸一臉不屑，「能掙錢管啥用？整天在外面跑，跟那些個不三不四的人打交道，誰知道她掙的錢干淨不？」
「娘。」劉鵬達騰地一下站了起來，疾言厲色地道，「你怎麼能說這種話呢？我今天進城看得很清楚，知秋姐是跟大酒樓做的買賣，掙的也是干干淨淨的錢。女兒家最重名聲，你不能因為我對她有好感，就隨便往她身上潑髒水。」
梅香也肅了臉色，「就是啊，娘，知秋姐對咱家不薄，你可不能出去傳人家的壞話兒啊。」
「我啥時候出去傳她壞話兒了？瞧你們一個個吃里扒外的勁頭兒？」劉嬸一人瞪了他們一眼，「她對咱家好不假，可一碼歸一碼。鵬達，你趁早給我歇了心思。要是再讓我听見你說不讀書了，我不管是不是那丫頭先勾搭的你，我一準兒跟她沒完。」
劉鵬達又急又惱，「娘，你怎麼不講理呢？我……」
「鵬達。」劉叔突然出聲，頗為強硬地喝斷了他，「這事兒不準再提了，過幾天你就回書塾去吧。秋丫頭是個好姑娘，可也比不上你的前程。」
頓了一頓，語氣緩和下來，「等你考取功名，派了官缺，要是還想著她，就娶回來當個妾。到那時候，我和你娘也沒話說。」
菊香眼神閃了閃，悠悠地來了一句，「知秋妹妹只比我小兩天呢。」
「哎呀，那不是該找人家兒了嗎？」梅香驚呼起來，「鵬達過了年才十五。等他考中狀元，知秋姐孩子都滿地跑了……」
話說到一半。見劉鵬達眼神黯淡下來，趕忙停了嘴。
劉嬸被那姐妹兩個的話提醒了，眼珠轉動，飛快地盤算著什麼。
梅香嘴唇動了動，剛想說話。就听葉知秋在院子外面喊了一聲「劉嬸」。她愣了愣，壓低了聲音笑道︰「真是不能背後說人，說誰誰到。」
劉叔不自在地咳了一聲，「剛才的事兒誰都不準提了。」說完特意看了劉嬸一眼。
劉嬸撇了撇嘴，「我才不提呢。」
菊香依舊神情自若地納著鞋底，劉鵬達卻是空前緊張。屏氣凝神，五感敏銳地捕捉著一切有關來人的信號︰輕盈的腳步聲越來越近，推門進屋。一道模糊的黑影自門簾下投映過來，緊接著一只素白的手挑開破舊的棉布簾，露出一張笑靨如花的面孔。
那一瞬間，他感覺心髒停跳，全身的血液都凝滯了。胸腔里有無數的情緒在滾動，有見到心儀之人的興奮，有不知道如何面對的忐忑，有隱隱的心痛。還有一絲絲期待，更多的則是害怕。
他不知道自己在害怕什麼，害怕被她窺破心思？害怕他娘出言刁難？抑或者是害怕跟她有緣無分？說不清楚。也理不清楚，就是惶惶不安。
葉知秋邁步進門，不動聲色地掃了一圈。見其他人已經將面上的情緒收拾得差不多了，只有劉鵬達漲紅著一張臉，眼神躲閃，不敢看她。
「劉叔。劉嬸，二姐。」她笑著打招呼。
「知秋姐，你來了？」梅香態度分外親熱，有點欲蓋彌彰的味道。
劉叔和菊香向來寡言少語，倒是沒什麼異樣；劉嬸對她笑了笑，可怎麼看都有些勉強；劉鵬達也低低叫了一聲「知秋姐」。
葉知秋權當沒察覺，將手里的籃子放在炕上，從里面取出用牛皮紙包著的藥膏，遞給劉嬸，鄭重地道歉︰「劉嬸，對不起啊，因為我，讓你受委屈了。」
「沒事兒，我早就看丁大丫不順眼了。」劉嬸臉色有所緩和，語氣依然有些僵硬。
「就是，就是，反正我娘也沒吃虧。」梅香笑嘻嘻地打著圓場，又裝模作樣去翻她的籃子，「知秋姐，你拿啥好東西來了？」
葉知秋笑了一笑，「不是什麼好東西，一把蠶豆芽，還有一塊臘肉，給你們添個菜。」
劉嬸往籃子里瞟了一眼，見足有大半籃子，眼楮里泛起一絲笑紋，語帶責備地道︰「來就來唄，還帶啥東西？芽都老長了，吃了怪可惜的，拿去賣錢多好？」
「這些都是傷了芽根的，發出來也不好看。」葉知秋笑眯眯地道，「我家人少，吃不了那麼多。你們就辛苦辛苦，幫忙處理一下吧。」
劉嬸終于憋不住笑了，「吃了你的東西，還落了個辛苦。你這丫頭，就是會說話兒。」
菊香和劉叔臉上也有了笑意。
菊香感覺氣氛融洽起來，暗暗地松了一口氣。趁葉知秋不注意，朝劉鵬達丟了個意味滿滿的眼色。
劉鵬達不明白她意思，神情有些怔怔的。
劉嬸跟葉知秋東拉西扯地閑聊了幾句，便將話題有意無意地拐到年紀上來，「秋丫頭，听菊香說你只比她小兩天啊？」
「是啊，過完年就十七了。」葉知秋順著她的話茬嘆了一口氣，「唉，不知不覺都老了。」
劉嬸笑著拍了她一巴掌，「你這丫頭，才十七就喊老，那我還不老掉渣了？」話風一轉，又道，「不過說起來，姑娘家到了這個年紀不議親，還真有點兒晚了。」
「我也想議親，這不是沒有合適的嗎？」葉知秋笑著眨了眨眼楮，「要不劉嬸幫我尋模一個？」
劉嬸準備了一肚子的話，打算說服她議親，沒想到她就主動提起來了，正中下懷，趕忙點頭，「行啊，你想要個啥樣兒的？」
劉鵬達心頭一跳，急忙抬眼看來……
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