兩個月前那一場禍端令清婉洞悉了宮闈險惡，人情冷暖從來是因人而異，你的地位越高得到的‘溫暖’也就越多，而如她這等低賤的身份，卻只能面對一張張冰冷的面孔和譏諷的言辭。
經冉竹從中一番調和，陳宮正雖已暗命行刑者下手輕些，可清婉那一身細皮女敕肉哪里受過棒刑？這三十大板下來，那棒瘡還是養了好一陣子方痊愈。‘端容宮’一眾宮人竊以為她凶多吉少，又礙著祥貴妃的權威不敢前來探視。令清婉意外的是，素來與她無甚深交的流景竟在這風口浪尖上為她雪中送炭，令她倍受感動，也因此與流景建立了惺惺相惜的深厚情誼。
隨著時日漸暖，皇後的病情總算有幾分好轉。這日清晨，西宮內十幾位有名分的妃嬪皆是盛裝禮衣的打扮前往‘坤元宮’向皇後請安致賀。
眾人首次齊聚一堂，自是奇容艷色各具千秋。除了素日常見的幾位以外，更有那櫻桃樊素口的潘美人、楊柳小蠻腰的趙美人、妖魅瞳眸似妲己的陸美人和凝脂雪膚賽楊妃的鐘美人。筠華天資無雙，芷蘭端麗淡然。杜美人的驕矜自傲，沈美人的嬌媚可人。夏若水眸光瀲灩，淑妃自愛清華。祥貴妃與辰貴妃一個氣質冷傲，一個媚態百生。唯獨賢妃的容貌殊無特色，又話語板結，不太討喜。
盛裝打扮過的皇後納蘭氏正襟危坐，姿態姽嫻雅，超凡月兌俗。觀其品流祥靜，姿顏溫婉。卻與芷蘭的氣質如出一轍。雖無皇後的大氣威嚴，卻別有一般品貌端莊。
筠華仔細辨別了皇後的相貌，卻原是那日在玉液池邊偶遇，被她稱為‘姐姐’的病態女子。此時的她身體雖有好轉，卻仍顯孱弱體虛。那日在不知情的狀況下相遇，稱她為姐姐已屬犯上，如今既知她是皇後，理應致歉，可此刻眾人都在，筠華也只得故作不覺，打算等眾人散去再單獨留下請罪。
以兩位貴妃為首，眾妃嬪向皇後請安後各自入座，宮娥們動作齊整地奉上了茶點。
皇後也早認出了筠華，也是礙著此時不便相敘，便未曾提起那日的事。
「前些日子因本宮病體違和，也不便與幾位新進宮的妹妹面對面地聊一聊，好容易本宮的身體好了些，召各位姐妹前來一聚，只盼姐妹們莫要感到拘謹，在本宮面前大可暢所欲言。」皇後的聲音仍有些有氣無力。
眾人皆是一笑而應，卻听賢妃接口道︰「回皇後娘娘，娘娘病的這些日子，宮里大小事務皆是祥貴妃代為打理，忙得連吃飯的工夫都沒了。娘娘的身體既恢復了許多，是否也該好好慰勞一下貴妃娘娘？」
沒料想賢妃突然替祥貴妃討賞，眾人皆是一驚，杜美人更是面露不悅，心里替同樣協理後宮的辰貴妃抱屈。
皇後不以為忤，淡然一笑︰「是啊，本宮沒病倒的時候就沒少勞累兩位貴妃，比來**病榻，更是害得她們食少事繁，不得安寧，自然該好好犒賞一番。不單是她們，還有幾位新入宮的妹妹，上次來向本宮請安也沒得到表禮，想必已經有人心里埋怨本宮小家子氣了，本宮早已準備好禮物，今日便一並賞了你們！」
听了這話杜美人已經面作慚色，卻不知皇後是听到了風聲有意指責她的言行還是有口無心的玩笑。
祥貴妃和辰貴妃起身向皇後卻功，自言這些都是她們應該做的。而祥貴妃更是不動聲色地斜了賢妃一眼，怨怪她的口不擇言。
收了禮物的妃嬪們稀稀落落地散去，皇後卻將筠華和芷蘭留了下來。筠華自是為那日的事表達了歉意，皇後卻溫言款款，與她協定今後還叫自己姐姐。又與芷蘭敘了些契闊，留二人隨自己一同用了午膳。
飯後皇後接過潔雲遞來的藥碗，不禁皺眉︰「自打本宮會吃飯，這藥碗就沒撂下過，真恨這副不中用的身子骨！」
那藥的氣味十分濃郁，真難想象皇後這些年是如何忍受那種苦藥入口的滋味。
只見站在筠華身側的冉竹忽然伸手奪過藥碗，屋內的幾個人皆感驚訝。
「娘娘，這藥太燙了，涼一涼再喝罷！」冉竹湊鼻嗅了嗅那碗藥，已覺味道有異。又不好直接說出來，便婉言支開了屋內的幾名宮娥，神情驚懼地說︰「皇後娘娘，有人在您的藥里加了砒霜！」
「砒霜？」皇後與筠華芷蘭大驚失色。
冉竹緊張地點點頭，壓低了聲音︰「看皇後娘娘的臉色，想是服食砒霜有一陣子了，只是每次的分量極小，所以不易察覺。可若是長此以往，只怕就……」
皇後顫抖的聲音不由得拔高︰「怪不得這次本宮得了風寒日久不愈，原來是有人想趁我病，要我命……本宮平素待人不薄，究竟是什麼人如此歹毒，連我這樣一個朝不保夕的殘病之軀都不肯放過！」
「娘娘戢怒！」芷蘭握緊皇後的手︰「不知這件事與你宮里的宮人們有無相關，你這樣嚷出來豈不是打草驚蛇？」
皇後頹然無語，她秉性怯弱，遇到什麼事便沒了主意。
筠華微一思忖，道︰「依嬪妾的主意，娘娘且先不動聲色，想法子試探下你宮里的宮人們是否與此事相關。早早解決了肘腋之患，也可免去日後諸多不測。」
皇後的雙眼瞬間充滿了神采︰「如何試探？」
筠華用極小的聲音將心里的盤算細細道來，幾人頷首稱妙。
皇後便依計行事，放聲將潔雲叫了進來，說是藥有些涼了，命她重新熱下。待到潔雲把藥再次端了進來，皇後又將宮里的宮人們如數傳了來。
「昨日的藥比平日的略苦，本宮有些受不得。卻不知今日這碗藥是否也如昨日那樣苦，你們其中有哪個肯替本宮嘗嘗味道？若是甚苦，這藥本宮就不喝了！」皇後神情警肅地打量著二十幾名近身宮人，眾人為表忠心，皆是一副躍躍欲試的樣子，唯有一名名叫允兒的宮娥面露緊張之色。
「允兒，就由你來為本宮試藥罷！」皇後有意指道。
躲在眾人身後的允兒步態遲緩地走上前來，語聲瑟瑟︰「奴婢，奴婢不過是個微賤的宮女，想是不配為娘娘試藥……」
見她如此扭捏，皇後心里已經有了計較，便一揮手將其他宮人打發出去，只留下允兒。
將藥碗遞到允兒面前，皇後以毋庸置疑的口氣說︰「本宮讓你試你就試，試藥這種事哪里還分什麼身份高低！」
「奴婢……遵命……」允兒見無可推搪，雙手顫抖地接過藥碗，卻遲遲不肯喝下。
筠華見勢諷問︰「怎麼，你還怕這藥里有毒不成？」
被人戳中內情，允兒全身都戰栗起來，雙手一抖將藥碗打碎在地，隨即跪地磕頭，將事由始末抖落出來︰「娘娘饒命啊……奴婢不是有意的，是杜美人威脅奴婢，如果奴婢不替她在娘娘的藥里下毒，她就想法子讓奴婢在這宮里消失……奴婢真的不是存心害您的……娘娘饒命啊！」