相較某人而言，周胤果真是個守信的誠篤君子。十幾日內除芷蘭外其她七名采女業已承恩。
當今皇後納蘭敏懌乃是太後的內佷女，幼年八歲便與十二歲的少年天子周胤舉行了規模浩大的皇家婚禮，帝後二人多年來的相處也是相敬如賓。只是皇後自幼體虛，一年里有三之一二是在病榻**中度日的。也因此，如今二十三歲的她尚未誕下一兒半女。
幾名采女入宮業近兩個月，可皇後的一場風寒至今未痊愈，也就一直沒有機會與她晤面。但如今九名采女已均承雨露，按興朝祖制所定，九名采女需在承恩之後選一日集體向皇後請安。
一如上次參見兩位貴妃那般，換了同樣的禮衣，九名采女妝容整肅地恭站于‘坤元宮’正殿。
名喚潔雲的宮娥從內堂走了出來，向九名采女躬身納福，無奈道︰「皇後娘娘久病未愈，實在不便下床。煩請幾位采女移步入內室向娘娘請安罷！」
筠華等人皆是微微一笑。表示欣然理解。唯有杜采女面露不豫，仿佛認為皇後有意擺架子。
內室里彌漫著湯藥的味道，微微有些嗆人。有幾名嬌生慣養的采女不禁掩鼻蹙頞，有些嫌惡。
皇後的貼身宮娥皎月上前恭敬道︰「皇後娘娘病中不宜燻香，所以屋子里藥味濃重，還望幾位采女莫怪！」
其她人只是微笑，唯有芷蘭大方上前，客氣道︰「姐姐哪里的話？皇後娘娘病著，自然不宜聞香。我們又豈會連這點事都不能理解？」
「采女這麼說奴婢就安心了！」皎月道︰「請幾位采女隨奴婢來！」
九名采女隨皎月向洞月榻步近。
這是筠華見皇後的第一面，只是隔著重重紗幕遠遠地看了一眼，模模糊糊看不清相貌，只知道那是具羸瘦的身軀，一張病懨懨無血色的慘白面容。整個人勉強支撐著病弱的身體端坐于榻內。
九人如儀向皇後行禮，恭謹而立。
「本宮病容殘損，不便露面，還望幾位妹妹諒解……若非祖制難違，本宮真想免了今日這一場會晤，大可不必勞煩幾位妹妹為我這久病不愈的人走這一遭。」
皇後氣息微弱，勉強說完了這幾句話，便是一陣止不住的咳嗽聲。
潔雲將剛熬好的藥端到榻前，皇後附耳對她說了幾句話，潔雲便恭敬對筠華等人道︰「幾位采女已經拜見過皇後娘娘，娘娘說她體力不支，不便多做寒暄。請幾位采女且先回去，他日娘娘病愈再請幾位采女茶話！」
九名采女再次行禮，齊聲唱道︰「望皇後娘娘鳳體早日安康！」便退出‘坤元宮’。
「巴巴地把人召了來，只半死不活地說了那麼兩句話就轟人走，就連一份見面禮都沒有。身為皇後，卻及不上辰貴妃出手闊綽……唉，這一趟可真算是白饒！」
出了坤元宮的宮門，杜采女肆無忌憚地向身旁的夏若水抱怨著，她似乎模準了皇後是什麼脾性，說話時竟全然不顧及宮里的耳目之論。
筠華和芷蘭同行在前，听了這話倒有些氣不過。杜采女仗著與辰貴妃交好，居然連皇後都不放在眼里，可見辰貴妃在她眼中是何等有權勢。
「太過分了！皇後娘娘貴為國母，豈容她隨口混說！」想到上次在芙蓉沼險些被杜采女暗害，又听得這番話。筠華就氣不打一處來，欲折回去，替皇後和自己討回公道。
「妹妹，能忍則忍罷！」芷蘭將她拉回，溫言軟語地說︰「她既膽敢旁若無人說出這些話來，必是料定皇後娘娘不會因此怪責于她。若是妹妹回去找她說理，傳出去旁人不定如何說道呢。」
筠華壓制住火氣，疑惑地問芷蘭︰「莫非姐姐早知皇後娘娘是什麼性子？」
「我幼年得先皇恩準，時常隨先父入宮。先父在前朝與先皇討論國事，我就在後宮同皇後娘娘在一處作畫練字，因此對她的脾性頗為了解。她向來淡泊，從不與人爭論，大事小情上能忍則忍……隨著彼此漸漸長大，我入宮的次數也少了，今天是我五年來第一次重見皇後娘娘。」
筠華從她的語氣中體會出恍如隔世的嘆惋。笑道︰「怪道姐姐對宮里的世態炎涼了如指掌，原來你和皇宮的淵源從幼時就開始了，命中注定你這輩子該入宮的！」
「也許罷……」芷蘭目無焦點地望向天之一隅︰「也許一切都是命中注定的！」
燈花旋落，殘燈照壁。
‘歸來軒’里一聲嘆息，筠華拄頤凝視著金絲楠木桌上紅淚斑斑的花燭︰「紅燭自憐無好計，夜寒空替人垂淚。」（按︰出自晏幾道《蝶戀花》）
「至少我不會任由它‘替人垂淚到天明’」由遠及近的男聲驟然打斷她的愁思。周胤的面容如往的清俊，眸底波光卻益發岑寂。
「你……怎麼來了？」勉強擠出一絲僵澀的笑，筠華的心情有些忐忑。
她是那樣懼怕與他獨處。
「我已經十幾日沒見到你了……」滿溢思念的聲音里夾帶著幾分失落。不是說好再也不趕他走嗎？她對他為何還是如此抗拒？
「謝謝你……遵守了我們的約定！」那道無法與他重合的幻影再次縹緲心神，她早已恨透一個人的寡信輕諾。
「因為只有我的承諾兌現了，你才不會再趕我走，不是嗎？」紅燭將他本就頎長的身影無限延長，那個令他一日三秋的人就那麼靜靜地站在他的眼前，如夢似幻，若即若離。
筠華微笑著頷首︰「我自然也是個信守諾言的人！」
忘乎所以將她緊攬在懷，只有這肌膚相親的真實感才能抑制他心底的患得患失。
周胤脈脈凝視著她的雙眸，由衷地喟嘆︰「真個離別難，不似相逢好！」（按︰出自晏幾道《生查子》）
素白的縴手撫在周胤被燈燭映紅的臉上，筠華妄圖用自己的溫度給他一絲溫暖。然而，她的指尖一片冰涼。「所以……你現在已經站在我面前了！」
「閉上眼楮……」周胤笑望著筠華疑惑的表情。
「為什麼？」
「待會兒你就知道了！」周胤煞有介事地將她抱起來︰「我沒說可以時你不許睜開眼楮！」
感覺到自己正被他抱著往某處踱步，俄而感到一絲微涼侵入衣袖，仿佛已置身室外。
「可以睜眼了！」
周胤笑容滿面的溫柔情態率先映入眼簾……繼而環顧四周。
銀河淺淡，不見輕雲。
疏篁小路，曲徑通幽。
幾點流螢旋舞，蟾光灑瀉流泉。
她此刻仍然置身于周胤堅實的懷抱，而周胤涉足之處，卻是流泉之上一朵青玉打磨的蓮花。
周胤抱著筠華踏遍每一朵玉蓮，便通往那懸垂明月珠簾，漫飄霞影紗幔的竹亭。
竹亭內並無座椅，唯有兩架雙人扶椅式的竹制秋千和一張竹制的長桌。
筠華為眼前的夜景所震撼，驚問道︰「難道這里就是‘歸來軒’的後庭？」
打從第一日搬來，冉竹提議帶她到後院逛逛，她只推說疲累，便沒有來過。後來她幾次想要出來逛逛，冉竹總是找借口阻撓。如今想來，必是周胤事先提點過，就是為了這**親自帶她來欣賞此處的夜景。
周胤微笑頷首︰「這里是我親自畫了圖差他們建的，宮里其他處種的竹子都拔光了，今後這竹子便是‘竹里館’獨一無二的景致了！還有這夜明珠，是外國朝貢的。我知道你喜歡碧色，所以特命人將這些龍眼大的珠子串成珠簾懸在這兒。還有這流池，也是幾個月前新挖掘的……還有那玉蓮橋……」
周胤滔滔不絕詳述著他的杰作，頗有些自滿自足。
心底油然一陣酸澀，筠華淚凝眼眶，哽咽道︰「我不值得你對我這麼好……」
一句話打斷了周胤的千言萬語。心疼地替她抹去眼角的淚水︰「也許你不值得……但我心甘情願！」
那溫柔的聲音繾綣耳畔，卻是令人打從心底不忍抗拒。
筠華忽然想起自己仍被周胤抱在懷里，更是有意岔開這煽情的話題︰「你不累嗎？放我下來罷！又不是沒長腿，哪里能總是煩勞你抱著我！」
周胤卻是毫無將她放下的意思，抱著她就勢坐在了秋千椅上……在明月珠光掩映下，他緩緩俯下頭來……兩人深情凝眸，**痴吻。