曾國藩這幾個月很受煎熬，他自詡忠貞之士，可是最近屢次抗旨行事，咸豐皇帝下了三道聖旨，讓他率領湘軍進戍河北地區，都被他以正在整軍的借口拖延.
自從曾國藩率湘軍主力進駐湖南衡州抵御左宗棠的大漢軍，衡州知府高人鑒就很識趣的將府衙讓出來，他巴不得湘軍進駐衡州。
高人鑒明白湘軍是塊硬骨頭，大漢軍輕易不會攻打，自己也加入了曾國藩的幕僚。
湖北傳來消息，湖廣總督官文被罷免！曾國藩心思復雜，急忙召幕僚商議對策，官文最近與湘軍相處默契，胡林翼升任雲貴總督，湖北督撫又被換，以後湘軍在湖北又要陷入困頓。
听曾國藩抱怨，郭嵩燾道︰「這皇上也著急了，官文報喜不報憂，誰都知道其中定有貓膩。」
郭嵩燾在江西打了敗仗，這讓他明白自己不是領兵作戰的那塊料，感覺很丟面子，就寫了一封書信，托人遞給曾國藩，自己回鄉隱居，曾國藩正好路徑長沙，就把他‘抓’了過來，隨軍行動。
陳世杰看著曾國藩，問道︰「曾公可有應對之策？」
曾國藩苦笑︰「這徐良是戶部侍郎，我在燕京為官的時候與他交情匪淺，只是曾某經歷了江西巡撫陳其邁這件事，也不敢保證這徐良會如何對待湘軍。」
劉蓉開門見山的說道︰「各位忽憂，經過官文默許，湘軍已經融入湖廣地方，現在湘軍勢大，是湖廣總督有求于我們，而不是我們受制于湖廣總督，這徐良識趣就罷了，要與湘軍對著干，就讓他出個意外，朝廷天高地遠，又有短毛攔住去路，湘軍無憂。」
眾人瞪大雙眼，驚奇的看著劉蓉，不明白他為何說出如此大逆不道的話，這要是在湘軍草創的時候，早就被掃地出門了。
劉蓉說這話也有底細，前幾天他收到王的來信，稱李續賓沒有戰死，而是被俘，如今就關押在南京，王在信里有意無意的勸他靜觀其變，這對他的思想轉變有很大的影響，他的心思活泛起來，湘軍是湖南人的湘軍，何必為朝廷陪葬。
曾國藩強笑道︰「霞仙說笑了，湖廣總督代表的是朝廷臉面，我等焉能加害。」
他還是不習慣將這些陰謀詭計拿到桌面上談，他是一位理學家，怎能當眾討論這些大逆不道之事！有損他的臉面與威信。
劉蓉心中暗笑，湘軍也漢軍默契的在永州、桂陽洲、寶慶府這些地方對峙，不就是等待著漢軍北伐的結果嗎，朝廷勝，湘軍就立即開戰，擊賊！漢軍勝，這可就要好好考慮了，以曾國藩為首的人主張為朝廷效死，以劉蓉、李續宜為首的人主張和談，奇怪的是在湘軍里贊成和談的將領、幕僚佔大多數，贊成為朝廷效死的都是一些曾國藩的死忠分子，完全听命于曾國藩的態度，就連胡林翼的態度也曖昧不清，不說和談也沒表態開戰。
曾國藩見劉蓉似笑非笑的神色，心中暗暗惱火，劉蓉糾集羅澤南舊部與他對著干，這讓他束手束腳，每當發布作戰命令，總有那麼幾個將領提出意見，讓他把短毛趕出湖南的計劃，一再拖延。
陳世杰見感覺氛異常，決定把話說開了，免得每次會議都是不歡而散，心里組織語句，決定先開個頭，道︰「自從湘軍組建以來，朝廷就一直壓制，軍餉多部分就是曾公、胡公籌措，所以底下將領對朝廷頗有怨言，如今漢軍在湖南邊界停滯不前，其中也有璞山的一份功勞，他不忍見三湘生靈涂炭，力勸左宗棠陳兵于邊界，這也為我湘軍立了一大功勞，說他的湘軍叛逆，有點冤枉璞山了。」
曾國藩真的生氣了，王為湘軍叛逆，是他親自下的結論，沒想到陳世杰竟敢當眾反駁，把到嘴的話語又咽了回去，他到想看看究竟有多少人與他背道而馳。
郭嵩燾看看曾國藩，又看看劉蓉，道︰「無論如何，王降賊都是不爭事實，光憑這一點說他是叛逆也不為過。」
郭嵩燾是進士，在翰林院做過官，對朝廷的忠心程度跟曾國藩沒什麼兩樣。
幕僚胡大任撇見劉蓉鼓勵聲色，心虛的看了一眼曾國藩，小聲道︰「湘軍是湖南人的湘軍，理應保護湖南百姓不受戰火折磨，如今漢軍勢大，只在湖南邊境就有數十萬大軍虎視眈眈，胡公督撫雲貴，又帶走了一部湘軍，湖南這里最好還是維持現狀，湘軍再也承受不住靖港那樣的敗仗，我們要大局為重。」
有人帶頭，劉錦堂就放心許多，接著說道︰「就說皇上命我們勤王的事情，湘軍處于漢軍三面包圍，出省作戰只有湖北一條出路，而湖北易攻難守，武昌更是毫無險要，先後被敵軍攻佔三次，這樣算來，我們湘軍北上很容易被截斷後路，無根飄萍，寄人籬下，自生自滅，這都不是在座諸位所期望的。」
「如果北上勤王，這種情況是一定會發生！」劉蓉當著曾國藩的面強調，他就是要讓曾國藩認清現實，不要抱著虛無縹緲的盡忠思想，拉著湘軍為大清陪葬。
郭嵩燾挨個的看了一遍，除了坐在角落縮著頭的高人鑒，竟然全都額首，這幫混蛋想逼宮？
曾國藩覺得湘軍出現這種思想很危險，斟酌了下語言，板著面孔道︰「湘軍以‘忠’、‘孝’二字成軍，萬萬不可做出叛逆之事，北上勤王之事確實不妥，在沒有準備充分的情況下我不會出兵，大家放心，可是投降大漢之事誰都不準再提。」
郭嵩燾覺得曾國藩說的不夠深刻，補充道︰「曾公是湘軍大帥，大家有什麼話就當眾說出來，不能搞小團體，這像什麼話！你搞一個，我搞一個，這與綠營兵有什麼區別，長此以往，湘軍還怎麼打仗。」
郭嵩燾說完就看著劉蓉，意思很明顯，你劉蓉就是搞小團體的人。
劉蓉決定攤牌，他有足夠的底氣說服曾國藩，微微一笑，開口道︰「曾公說得對，投降大漢我也是不贊成的，畢竟我們還拿著大清的俸祿，做大清的臣子，漢軍北伐，不出半年，湖南、湖北、雲南與燕京的聯系就會被徹底隔絕，所以，我提議這幾省聯合互保，共同進退，曾公認為如何？」
郭嵩燾驚道︰「這豈不是搞讀力？這與亂臣賊子有什麼區別！」
劉蓉反問道︰「伯琛有更好的建議？我們洗耳恭听！畢竟大家也不想這麼做。」
郭嵩燾看向曾國藩，希望他出面教訓教訓一下劉蓉。
曾國藩目光閃動，看著劉蓉，一會後對眾人說道︰「大家都散了吧！」
眾人一頭霧水，但還是起身離開，竊竊私語。
劉蓉與郭嵩燾很有默契的坐著沒動，考慮著心事。
曾國藩長舒了口氣，對劉蓉問道︰「西南互保這件事情，潤芝他都知道了吧？」
劉蓉一驚，沒想到曾國藩竟然猜到，心虛的點了點頭，補充道︰「下官也是剛收到消息，此次前來就是稟告曾公。」
郭嵩燾心里一空，感覺頭暈目眩，胡林翼在他心里一直是忠貞臣子的典範，沒想到竟做出這樣的事情，急聲問道︰「這是為什麼？難道為了自身榮辱，就應該做一介叛賊，這與投降短毛有什麼區別？曾公三思，此時斷不可為，否則一世英名毀于一旦！淪為千古笑柄，我們還有何面目存活于世。」
看著郭嵩燾失魂落魄的樣子，劉蓉勸道︰「此一時彼一時也！滿人入關竊取中華暫且不說，人人都有一套見解，如今西南互保也是逼不得已，短毛陳兵于外，長毛居于四川，如果我們還等著燕京命令行事，還怎麼治理湖廣，如果皇上願意狩獵湖廣，我等自然會迎接皇上，忠于大清！」
曾國藩好久沒有遇到這麼棘手的事情，雖然他的思想已經慢慢轉變，但還是無法接受西南互保這件事，他認為劉蓉與胡林翼一定有苦衷，等待著劉蓉的解釋。
郭嵩燾苦口婆心的勸道︰「長毛內亂，精銳殘殺一空，正是我等趁機蕩除叛逆的時候，只要平定四川，大清就立于不敗之地，遲早有一天滅了短毛，還大清一個朗朗乾坤，霞仙、滌生，你我三人是至交好友，自從創建湘軍一直肝膽相照，朝夕相處，我不能眼睜睜的看著你們走上邪路。」
劉蓉繼續說道︰「兩位有所不知，四川經過內亂一事，人心大亂，不少將領趁機月兌離天京投靠大漢，貴州吉文元部已經接受大漢改編，洪秀全與石達開不合，我想分家是遲早的事，天下大勢已成，非人力可以挽回。」
曾國藩見他說的頭頭是道，顯然是對漢軍內部事務直至深深，雙拳緊握，面色平靜的問道︰「你與王還有來往？」
劉蓉承認︰「不錯，王已經是新任的湖南巡撫，大漢皇帝李雲中親自任命。」
曾國藩譏諷道︰「不知霞仙得了什麼官職？」
劉蓉面色一變，氣道︰「我劉蓉雖然不孝，但還沒到那種地步，就算要降，我也是與曾公一同，要戰，我也甘願隨曾公同死！」
郭嵩燾‘哼’了一聲，問道︰「那你為何背著曾公與短毛聯系？難道畢生的交情還比不上半身榮華富貴？」
劉蓉嘆道︰「理念不同罷了，就像伯琛在江西與笏庭爭辯一樣。」
提起傷心事，郭嵩燾心中羞怒，辯解道︰「李雲度剛愎自用，我只是不屑與他爭論，這才辭官返回湖南，況且我二人也沒有降敵的心思。」
曾國藩听了劉蓉的肺腑之言，欣慰不已，阻擋二人爭論，笑道︰「既然事情說開了，大家還是老朋友，如今正是危難時刻，大家攜手共度難關，可不能因為一時意氣就相互譏諷，搞到老死不相往來。」
郭嵩燾听劉蓉願意與他們同生共死，早已原諒了他。
「曾公教訓的是！」郭嵩燾與劉蓉相視一笑，兩人互相抱拳，揭過此事。
「唉！」曾國藩嘆了一聲，有感而發︰「潤芝變得太快了，以他的為人怎會提出西南互保這件事？」
劉蓉答道︰「雲南也不太平，法國人在緬甸、越南生事，胡公憂心忡忡，認為法國人遲早會覬覦雲南，北面有長毛虎視眈眈，東面又有漢軍隨時進擊，四面皆敵，到時單憑雲南一己之力絕難抵御，所以才提出西南互保。」
郭嵩燾點了點頭，又笑又氣，回道︰「我們湘軍一家，胡公有難，我當然會出兵相助，這不是已經西南互保了嗎！何必要提到明面上，讓大家難看。」
劉蓉身子微傾，道︰「胡公是擔心他離開雲貴的時候，自從胡公丁憂，身體一直不好，常常感嘆自己大限已至，也許他是看開了，比我等少了一絲顧慮。」
曾國藩心中不安，急聲問道︰「潤芝怎會如此，當初在湖北分別的時候還好好的，怎就說大限已至？」
劉蓉道︰「都是在軍旅中得的疾病，胡公還讓我們為湘軍前途著想。」
曾國藩六神無主，胡林翼曾國藩一樣，已經成為湘軍精神上的依偎，並且在湘軍有很多心月復，如果胡林翼過世，對湘軍士氣是一個打擊，他曾國藩還能對湘軍如臂揮使嗎？
郭嵩燾有喜有憂，喜的是沒有胡林翼，湘軍又回到曾國藩時代，他郭嵩燾又有用武之地，憂的是，湖北官吏看在胡林翼的面上，對湘軍不敢不顧，如果胡林翼過世，福禍難料。
曾國藩對劉蓉道︰「西南互保的事，我答應了，你讓潤芝好好保重身體。」
劉蓉暗道，胡公的計策果然好使！
郭嵩燾補充道︰「西南互保已經是底線，萬萬不可傳出去。」
劉蓉附和的點頭，又補充道︰「我省得，明曰我親自去雲南探望胡公。」
曾國藩心頭疑雲閃過，說道︰「我讓老九隨你前去，你們到雲南注意軍心動向，我擔心王已經滲透至雲南。」
劉蓉鄭重的回道︰「請曾公放心！」(未完待續。)