太子殿下前往西南迎歸星鐵的儀仗在八月末終于回歸京城，百官代天子出迎，連同幾位皇子，齊齊在城門外跪迎天賜祥瑞；真明子做為國師，已經香花沐浴，並手執念過九九八十一遍《北斗經》的玉盤，在城門外等待接過星鐵入觀中供奉；而宮中已然大開筵席，準備普天同慶三日。♀
當然，這件事里也有許多不和諧的聲音。譬如說太子在途中幾番遇險刺客身份不明；譬如說惠水縣令冒獻祥瑞實為野物殘民已然自作自受葬身山谷；再譬如說，皇後病重。
皇後的病，其實起因是心病。齊峻以閉關齋戒為名提前起身前往西南，如此重要的大事，卻因她一時慌張露了馬腳。齊峻在西南山中失蹤的消息一傳來，皇後立刻就病倒了，且悔且怕且愧，折磨得她夜不能寐，御醫開了無數的藥，只如同倒在了石頭上，不但毫無作用，還越來越重。這期間，宮中的嬪妃以葉貴妃為首，時常前來探望，尤其是葉貴妃，十分殷勤，只是她每來一次，皇後的病便更重一分。馮恩奉了齊峻的命令留在宮中，只是對著這樣一位扶不起來的皇後，也只能嘆氣而已。
中秋那日，宮中家宴，皇後強撐病體出席，卻在路上跌進了荷池里，幸得水淺被拉了上來，可是又受了風寒，便一病不起。
齊峻幾乎是如坐針氈地在城門外熬完了迎歸星鐵的儀式——這還只是第一步，敬安帝已在宮中為供奉星鐵專門修了一座「觀星台」，星鐵迎進京城，先供奉在真明子的道觀內，然後還要擇吉日迎入觀星台，從此成為鎮宮之寶。依著敬安帝，還想將星鐵干脆雕刻成璽印，取代現在所用的玉璽，成為傳國之寶，只是被真明子勸阻了，說是星鐵為天外之金，不宜與人間之金相遇雲雲，而雕刻寶璽少不得要用刻刀，敬安帝怕觸犯星鐵，也只得作罷。
星鐵被真明子三拜九叩地迎入了自己在宮中的道觀，敬安帝也恭敬地在香案前上了三炷香，這才退出來。他今日紅光滿面，精神健旺，看齊峻的目光也是少見地滿意︰「西南之行，你辛苦了。那行刺的逆賊可捉住了不曾？是何人這樣大膽！」
齊峻躬身答道︰「這些人似是訓練有素，兒臣不曾防備，所帶侍衛有限，未曾能捉住活口。幸而星鐵平安迎歸，未曾有所損傷，兒臣也算幸不辱命。」
敬安帝皺了皺眉︰「若是與儀仗同行，侍衛眾多，必能捉拿刺客。你啊，到底是年輕沉不住氣，白龍魚服乃是行險之事，千金之子坐不垂堂，你是一國儲君，日後萬不可再這樣沖動了。」
齊峻低頭答應。說起來他以齋戒為名提前出行，真明子是本想給他扣上頂大帽子，說正因他不擇吉日才導致星鐵難歸，如今敬安帝這樣輕輕責備一句，還帶著一絲關切，便是此事順利過關，真明子的話也就無用了。
「听說星鐵迎歸，還有一位異人指點？」敬安帝心情暢快，也愛說話，便想起了齊峻奏折中的話。
「是。」齊峻此時心急如焚，恨不得立刻肋生雙翅飛到紫辰殿去探望皇後，可是表面還要保持著畢恭畢敬從容不迫的神態，「若非這位異人指點，兒臣此時怕是還在西南山中苦尋，難以如此順利。」
「哦？是什麼樣的異人？」敬安帝大感興趣，「快請來讓朕相見。」
齊峻招了招手，兩名侍衛早有準備，向兩邊一閃，就將站在後頭的知白露了出來。
知白今日穿著寶藍色素面棉布道袍，烏黑的頭發用一根打磨光滑的桃木簪別在頭頂。他生得一副好皮相，將養了這些日子，臉上身上的傷痕都已消盡，整個人真可稱得上溫潤如玉，正是盛朝最為推崇的男子形象。他身形瘦削，一件普通的棉布道袍穿在身上，腳下一雙麻鞋，就硬生生穿出了幾分飄然凌雲之感，在左右兩邊勁裝急服的侍衛襯托之下，更顯飄逸。雖說是面對天子，他卻並無拘束惶恐，從容向前兩步，單手打個問訊︰「無量壽佛，貧道知白，見過聖上。」
敬安帝不由得詫異地微微睜大了雙眼︰「小道長竟如此年輕？」他看慣了真明子那樣童顏鶴發的模樣，不由得對知白有些疑惑起來。
齊峻不由得心里緊了一緊，暗恨此刻不是夜間，否則便可讓知白掬一束月光，立時便能讓敬安帝驚為天人。知白卻笑了一笑︰「修道之人，不在容顏之老少。我道家講究結元嬰，返赤子，童顏鶴發，只是道之淺途，返璞歸真，才是大義。」
敬安帝听得又驚又喜，又難免有幾分疑惑，試探著道︰「不知小道長今年春秋多少？」
知白偏頭想了想，嘆道︰「山中歲月，難記春秋，只記得山口一棵白果樹，貧道入山時方碗口粗細，如今三人合抱矣。」
白果樹生長緩慢，由碗口粗長到三人合抱那麼粗細，至少也要五六百年。知白這句話說出來，敬安帝悚然動容，周圍的中人、侍衛、宮女齊齊倒吸了一口冷氣，雖然不敢竊竊私語，卻也忍不住相互交換著眼神，驚疑不定。
就連齊峻都被知白的話驚得神色微變，聯想到知白手掬月光的神術，一剎那間他都懷疑起知白是不是真的已有數百年壽數了。
敬安帝本來覺得知白年紀雖輕，出言吐語卻有神仙之氣，可是听他張口就說自己已有五六百年的壽數，反而懷疑了起來，干咳了一聲，瞥一眼齊峻︰「道長修行竟如此之久麼？」
知白嘆道︰「物換星移，人事已非，如今衣裳已寬袖尚黑，猶記得當初時興窄袖左衽，國尚木德，與今人大不相同。♀」
敬安帝是熟讀史書的人，屈指暗中算了算，六百年前正是邊胡亂華之期，胡人慣于著窄袖左衽之襖，且自以為草原之人，以青色為尊，的確是尚木德的。不過他從前上和尚道士的當太多，如今疑心病也重些，故而沉吟著一時並未說話。
齊峻心里惦記著皇後，上前一步道︰「父皇，兒臣請知白道長前來，也是想為母後祈福延壽，兒臣想，這就請知白道長前去紫辰殿。」
敬安帝這會兒才想起來，御醫確曾向他稟報過，皇後病重，只怕難愈，只是他一心惦記著迎星鐵的大事，還未去紫辰殿看望過。不管怎樣，皇後到底是皇後，一念及此，敬安帝便點了點頭︰「朕也正要去探望你母後，不妨同去。」
紫辰殿里彌漫著濃厚的藥味，又緊閉門窗，一走進去那味道混和著薰香幾乎能把人頂出來，敬安帝不由得皺了皺眉，旁邊的宮女連忙解釋︰「御醫說娘娘寒入肺腑，斷不可受風，是以奴婢們不敢打開門窗。」
御醫正在給皇後診脈，見了敬安帝和齊峻，急忙跪地見禮，敬安帝不願再往內殿走，隨口問道︰「皇後病情如何？」
御醫小心地看了齊峻一眼，張了張嘴卻說不出話來。齊峻心里一緊，急忙問道︰「父皇問話，你如何不答？」
御醫眼看支吾不過去，只得低頭道︰「娘娘鳳體本來虛弱，如今外感風寒，內里……又憂心過度，撐到明年春天，當可無恙。」
敬安帝不由得就變了臉色。御醫的言辭自有一套規律，所謂撐到春天便無恙，意思就是皇後過不了這個冬天。他再是不喜皇後，畢竟是結發之妻，當即也顧不得殿中氣味難聞，舉步便進了內殿。
皇後床上掛著厚厚的玄色軟緞帷帳，此時用白玉鉤卷起一邊，露出了皇後的臉。敬安帝一眼看見，心里頓時一沉，仿佛腳下踩空了什麼似的。他不通醫理，然而當初先帝和太後相繼過世，他都得以在旁侍奉，親眼見過將死之人面上那種死氣。如今皇後看起來神色平靜，但臉色已由蠟黃轉為紙一般的蒼白，眉宇之間正堆積著濃濃的死氣，不必誰來診脈，他也看得明白，皇後，已然是油盡燈枯之相，命不久矣。
「快請國師為皇後祈福！」敬安帝倉促之間只想得起這句話來，「請國師作法！」皇後若崩，後宮動、前朝動、天下動，畢竟是做了多年的皇帝，敬安帝在頃刻之間就想到了一連串的後果。他寵愛葉貴妃，疼愛次子齊嶂，卻不代表他願意讓葉貴妃登上後位。倘若葉貴妃為後，那葉家這個外戚只怕就無法動搖，要成尾大不掉之勢了。
「陛下——」敬安帝身邊的中人王瑾低著頭謹慎地道，「數日前宮中已為娘娘誦經祈福，但，但國師說……」
「說什麼！」
王瑾把頭垂得更低︰「國師說，天數如此，雖盡人力，須听天命。」
這分明是說皇後命數已盡了！齊峻指甲深陷入掌心，猛地轉身，一把將知白拉了過來︰「請道長為母後祈福延壽！」一句話說得金鐵交鳴，字字都如刀鋒一般。
「道長可有辦法？」這話倒提醒了敬安帝，真明子無能為力，這兒還有個自稱活了五六百年的小道士呢！
知白往帳子里看了一眼，輕輕嘆了口氣︰「貧道盡力一試。請皇上賜紙筆。」
有這一句話，中人宮女們自然奔走著去取筆墨紙硯，知白在長案上鋪開素紙，瞅著敬安帝正在床邊看皇後的時機，低聲問齊峻︰「殿下主意打定了？」
齊峻明白他問的是什麼，斷然道︰「你只管施法便是！」
知白又嘆了口氣，一面磨墨一邊喃喃地道︰「牽一發而動全身，此後變化是福是禍，非人力所能預料……」拿起筆來蘸飽了墨，啪地就落在紙上。
他畫了四五筆之後，齊峻已經忍不住嘴角抽搐，敬安帝也走了過來，只看了一眼便皺眉道︰「道長這是——畫的是——」紙上那黑糊糊的筆劃，東一彎西一拐，簡直就是鬼畫符！
知白自己倒極是坦然︰「這是桃樹。貧道素來少習畫藝，取其神而已。」
這下敬安帝也忍不住要嘴角抽搐了。他嫻于書畫，一眼就看出來知白這真是「少習畫藝」，別說形神兼備了，他畫的東西只能勉強算是樹杈子，至于取其神什麼的根本就是瞎扯，更看不出畫的究竟是什麼樹了。
知白畫了六七筆，一棵「桃樹」就佔滿了整張素紙，粗重的墨線像蟠曲的蟲子一樣，底下扭成一團，上頭張牙舞爪，且光禿禿的連片葉子都沒有。齊峻雖然憂心皇後，這時候也忍不住道︰「這——這哪里像是桃樹？」皇宮里也有桃樹，雖則是經過修剪的，但也絕不至于長成知白畫的這樣兒。他筆下的桃樹，樹干好像老梅樹一般橫蟠于地，枝杈又伸得太長，怎麼看怎麼不對勁兒。
「王母蟠桃天上發，三千年春始一花，借得孝子格天意，偷來精靈落我家。」知白曼聲吟誦，放下毛筆，對著齊峻伸出手，「請殿下將右手伸出。」
齊峻伸出手，知白捉住他食指就往嘴里一送，一口咬下去，齊峻的食指立時被他咬破了。旁邊宮婢看得險些驚呼出聲，看知白的眼神簡直無法形容——這是狗麼，怎麼張口就咬人哪！
知白卻是毫不在意，拿著齊峻的食指就對著紙上按了下去。這一按，一滴鮮紅的血漬迅速在素紙上洇了開來，正正印在他畫的枝杈之間，乍看上去，就像一朵盛放的桃花。知白滿意地放開手，將素紙折疊了起來。
說來奇怪，這宣紙輕薄，若是正面作畫，反面自然也有墨漬滲出，可是知白將這素紙折疊起來，眾人卻都看得清清楚楚，素紙反面潔白干淨，竟仿佛是從未用過的一般。此時眾人才看出些端倪，對于知白咬人的事也顧不得再追究，都眼睜睜地盯著他的一舉一動。
知白將素紙折疊成一小塊，便把自己的食指送到嘴邊，一口又咬了下去。這會兒再沒有宮婢大驚小怪了，都看著他把咬破的手指按到紙片上涂抹起來。殷紅的鮮血抹在紙上，就像被什麼吸了進去一樣，竟沒留下任何痕跡。內殿中此時靜得落針可聞，除了皇後在床上艱難的呼吸聲，其余人皆不自覺地屏住了呼吸，後背生涼。
知白在紙上涂涂抹抹，因為鮮血都被素紙吸了進去，誰也看不出他畫了些什麼，只看見他的臉色漸漸有些發白，仿佛很是吃力。足足過了半盞茶時間，他才猛地收回手指，疲憊地喘了口氣，指著旁邊一個宮婢道︰「將這紙燒成灰，不得觸踫金鐵之物，以玉杯盛之。」
宮婢遲疑地拿過折疊的紙片，極想打開看看又不敢擅動，倒是敬安帝實在忍不住道︰「道長，可否打開一觀？」
知白隨便點了點頭，指了另一個宮婢道︰「去收集百草露水，沖了紙灰請娘娘服下。」
百草露水宮中還真有，乃是宮妃們講究飲茶，故而收集了各樣的水，有梅花上的雪水，荷花草葉上的露水，銅盤盛接的雨水，不一而足。皇後雖不飲茶，但敬安帝卻是好茶的，紫辰殿里自然也要備好水，預備敬安帝來時使用，百草露便是其中之一。
此時那拿著素紙的宮婢已經迫不及待將紙展開，頓時殿中眾人的目光都投在紙上，齊齊倒吸了口氣——齊峻用指血點出來的那朵桃花，竟然已經變成了一顆桃果，血漬將那桃果染得鮮紅欲滴，栩栩如生，連著那橫七豎八的墨劃居然也有點桃樹的意思了。
敬安帝震驚莫名。若說他原本對知白還心存疑慮，此時卻半點兒懷疑都沒有了，甚至還有些怕自己先前的懷疑對知白是一種冒犯，連忙對王瑾道︰「取朕的九花玉露杯來供真人使用。」
王瑾連忙應聲，連小中人都不差遣，自己一溜小跑親自去將那只羊脂白玉雕成的杯子取來，這杯子是敬安帝仿漢武帝事，每日在庭中取露水所用，雖只有拳頭大小，外壁卻雕刻著九種纏枝花卉，平日里有中人專門保管，珍貴異常。
小宮啤戰戰兢兢1容畫紙重新折起，就在玉杯中點燃，只見那火苗躥起兩尺多高，絕不似一張普通宣紙能燃出來的，熱力熊熊，竟逼得點火的小宮啤直往後退。通知︰請互相轉告唯一新地址為。那火焰顏色赤紅，卻無煙氣，反而飄逸出一種淡淡的甜香，沖入殿中眾人鼻中，都覺得頓時神智清明，胸頭舒暢，只片刻間就1容殿內原本濃郁的炭火湯藥氣味沖得一干二淨。足足燒了一住香時間，火苗才漸漸熄滅，九花玉露杯卻潔白如故，只在杯底有一小撮紙灰，隱隱閃著金光。齊峻親自用百草露沖了，端到床前。皇後已然不認人了，幸而用玉勺喂著，還能將那紙灰水喝了下去。知白在旁邊看了，微微一笑︰「讓娘娘好生休息即可。「
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