清朝統治者入關以前在東北過著游牧生活，氣候涼爽。入關後，他們對北京盛夏干燥炎熱的氣候很不適應。清朝皇帝感到那里呆板憋悶，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，為了防火，砌了高高的宮牆。皇宮里院院相套，再加上溪溝水流過于平緩，幾乎成了死水，這使得皇帝們有些厭倦深囿高牆的宮廷生活，于是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。北京的西郊，有連綿不斷的西山秀峰︰玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海澱等多種地形，自流泉遍地皆是，在低窪處匯成大大小小的湖泊池沼。
玉泉山水自西向東順山勢注入昆明湖，成為西郊最大的水面。這里開墾了大片水稻田，形成了自然風景區。早在遼代，封建帝王就選中這里建造了玉泉山行宮，到了明代，這里的自然景色吸引了更多的游人，于是一些達官貴人就佔據田園營建別墅，大片土地被一塊塊佔去。到了明萬歷年間，明皇親武清侯李偉在這里大興土木，首先建造了規模宏偉，號稱「京國第一名園」的清華園（故址在北京大學西牆外）。嗣後米萬鐘又在清華園東牆外導引湖水，闢治了幽雅秀麗的「勺園」，取「海澱一勺」的意思。空曠郊野，出現了亭台樓榭與湖光山色交相輝映，成為京郊名噪一時的園林薈集之地。到了清朝，皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地。開始大規模地興建園林。
「圓明園」，這一名稱是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個"圓明"雍正皇帝有個解釋，說「圓明」二字的含義是︰神，君子之時中也；明而普照，人也。」意思是說，「圓」是指個人品質階級的理想標準。圓明園的位置在掛甲屯的北面，距暢春園約一里多路,康熙時代的圓明園，里面有前湖、後湖等，其內建有「牡丹台」、「天然圖畫」等園景。當圓明園還是一座藩賜園的時候，規模是不能超過皇帝的暢春園的，所以建景不多，名聲也不大，遠遠比不上暢春園。
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