次日黃昏，漫天晚霞夕照中，上京唯一沒有關閉北城門口，迎來了風塵一行四五人。
天下馬匹，以河套北、天山西戰馬為駿。那幾匹天山雄駿停高聳城牆側時，卻已然大汗淋淋鼻息咻咻。
城尉一眼便認出了騎于馬上當先二人。涼州刺史裴度便罷了，賀蘭王之名，天下誰人不知？他急命城卒推開沉重城門，正要迎向那位此刻坐于馬上魏王殿下之時，忽听遠處又傳來一陣潑剌剌馬蹄之聲，舉目望去，看見再一行人自卷揚塵土中飛馳而來，幾乎眨眼間便到近前——當先那人，一身軟甲，正當三十左右男子壯好之年，雙目如電，神情冷峻，胯-下驅一匹遼東鐵駿，不是別人，正是唐王蕭曜！
唐王蕭曜，乃先帝次子，為當今吳太後所生，以武冠天下而聞名。如今就藩于遼東北庭。
一百多年前，以游牧為生突厥人日漸強大，後建立了突厥汗國。突厥人時常南下襲擾，一直便是天朝之患。到了四十年前，突厥牙帳起了內訌，一場兄弟鬩牆之後，一分二治，以黑河為界分東、西二汗國。牙帳雖一分二，這幾十年來，突厥人對南方中原覬覦之心卻始終未變，邊境摩擦不斷。十年前開始，唐王據北庭，魏王據賀蘭，先帝二子，一北一西，分別抵御東西突厥。正是有了被並稱為天朝「銅城」「鐵壁」他兄弟二人，這麼些年來，突厥人才不敢貿然南下進犯，朝廷得以安定。
城尉已經奉命此等候這兩位親王多日，先前一直不見人到。沒想到此刻他二人竟齊齊趕到了，慌忙跑著迎了出去。
蕭瑯勒馬回頭，看到自己二兄正往城門疾馳而來，面上露出了笑容，立刻調轉馬頭，親自迎了上去。
他二人相差五歲，雖不是同母所出，他十五歲奔赴靈州之時，二十歲蕭曜也早已去了北庭歷練，且這麼些年來，因了各自之事聚少離多。但打小起，兄弟二人感情便一直不錯，同席讀書，同行游獵，年長蕭曜甚至還充當過蕭瑯騎射師傅。因而此刻這里意外遇到已有數年未見兄長，自然高興。
蕭曜轉眼便到近前，看到蕭瑯正要下馬相迎，敏銳地注意到他蹬著馬鞍左足似乎有些勉強，立刻驅馬過去，伸手攔住了他，關切地問道︰「三弟，數年沒見，你腿腳如何了？」
他左手拇指之上，也戴了一只與蕭瑯相同黑玉指環。這是先帝當年從同一塊稀玉中雕琢而出分賜他兄弟三人。意寓同根同生。
蕭瑯微微笑道︰「多謝二皇兄關愛。已經好多了。並無大礙。二皇兄近況如何？」
蕭曜略微點頭，道︰「我一切安好。」隨即看向城門方向，神色略轉，皺眉道︰「我自接到消息，便日夜兼程趕來，恨不得肋下生翅，只是路途遙遠，直至今日才到。但願陛下無事。」
蕭瑯未應聲，目色中掠過了一絲憂慮。
他二人其實都清楚，倘若不是病情極度惡化，裕泰帝絕不會這樣臨時突然急召他二人齊齊回京。皇宮中那位兄長，恐怕已經是……
「二位殿下，小人奉命此等候多日了，城門已開，二位殿下可入城了！」
城尉已經跑了過來，朝他二人施禮後，立刻說道。
兄弟二人對望一眼，齊齊挽韁，驅馬朝城門疾馳而去。很，一行人馬便如風雷般消失城門里，只留後被馬蹄卷揚而起微微塵土。
「怕是要變天了呢……」
城尉目送這一行人背影後，仰頭看了下晚霞密布天空，搖了搖頭，低聲這樣自言自語了一句。
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裕泰帝如今不過三十五歲。這樣年紀，本當是男人盛年。只是他卻是個例外。
他是先帝宣宗長子，為元後所出。出生即被立為太子。可惜先天不足，身體自小孱弱。元後薨後，宣宗續立吳皇後。吳皇後以賢惠而著稱，對他照顧備至。他就這樣做皇太子一直做到三十歲，繼位成為皇帝。
他因了身體緣故，性格偏于軟弱，與兩個文才武功出色過人弟弟相比，顯才智平庸。但稱得上是一個好皇帝。繼位之後，尊吳皇後為皇太後，愛民清政。可惜健康每況愈下。不過當了五年皇帝，便到了燈油枯地步。自知大限將至，他將內閣首輔傅友德與歐陽善二人傳至朝華殿病榻前，命他二人為顧命大臣，雲自己去後，請他們輔弼太子。傅友德與歐陽善皇帝病榻前涕淚叩首，表示自己必將全力輔佐幼主，肝腦不惜涂地。安排好顧命大臣之後，他便只剩一件事了，那就是撐著等待他那兩個幫他撐住半壁江山弟弟到來。
天色擦黑，前來探望皇帝臣子剛剛出去。他們還沒離開，正外殿盤詢太醫院御醫。傅皇後命宮人掌燈後，坐御榻之側，娥眉深鎖，久久不解。
她是首輔傅友德女兒，閨名宛平。太子蕭桓母親，此時不過二十五年紀。因天生麗質，保養得又好，容貌便如二十出頭，仍是絕艷後宮。倘若病榻之上皇帝真就這麼去了，毫無疑問，她將會成為本朝一百多年來年輕一位皇太後。
案角之側宮燈灼灼，燈光映了她臉頰之上。她望著燭火出神，眉頭仍是微蹙，卻不知道她想什麼。
榻上皇帝忽然發出一聲低弱□聲，她回過了神，正要看向他時，外殿傳來急促腳步聲，一個宮人過來傳話，說唐王殿下與魏王殿下趕到了，此刻就候殿外等待傳召。
她目光微微一動，面上閃過一絲奇異表情。點頭命宮人召他們入內，隨即俯身下去，對著皇帝輕聲道︰「陛下，唐王與魏王到了。」
裕泰帝睜開了眼楮，原本泛出瀕死之色一張臉這一刻仿佛終于被吹入了生氣。他掙扎著想坐起來，皇後往他背後墊了兩個靠墊。他終于覺得舒服了些，吃力地看向外殿，見自己兩個弟弟已經幾位肱骨大臣簇擁之下疾步而入，到了榻前，朝自己齊齊下拜叩首。
裕泰帝目光對面二人臉上交替游移數下，終于露出一絲笑意，喘息著道︰「朕撐著一口氣，便是想要等到二位賢弟到來，好再見後一面……」他咳嗽數聲，續又道，「朕纏綿病榻之時，每每憶及幼時兄弟情深，種種往事便歷歷目。而今朕先行要去，心中不勝悲涼……」
他說著，不禁垂淚。榻前唐王魏王及眾大臣亦是戚戚然哽咽不已。
「朕勉力撐著，另便是想當面將太子交托給二位賢弟……」裕泰帝勉強振作精神，喚了聲太子名。十歲蕭桓便從太傅歐陽善身畔疾步而來，垂首立了榻前皇後身側。
「桓兒……你尚年幼，父皇去後，除了兩位顧命閣老，諸事尚要仰仗你這兩位皇叔……若能得他二人傾力輔佐，朕便是去了，也是安心……還不向你兩位皇叔見禮……」
蕭桓目中含淚，要向蕭曜和蕭瑯行禮時，他二人起身避讓，對著裕泰帝齊道︰「陛下放心。臣弟必定鞠躬瘁，不敢負陛下重托！」
「如此朕便放心了……」裕泰帝欣慰一笑，神色轉肅，道，「朕去後，由閣輔傅友德、歐陽善為顧命，贊襄一切政務。唐王、魏王監國，至太子成年歸政……」
說這些話，仿佛已經耗費了他全身大部分力氣，他再次閉上了眼。
蕭曜和蕭瑯安慰了流淚佷兒幾句，知道皇帝此刻需要靜養，便與大臣們一道退出。正此時，榻上皇帝忽然道︰「三弟且留下。」
蕭瑯一怔，抬眼之時，遇到了對面蕭曜目光。
蕭曜向來深沉，喜怒不大顯于色。與蕭瑯四目相對後，不過微微點頭，便率先而去了。內殿之中，後只剩下了蕭瑯一人。
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裕泰帝睜開了眼，凝視蕭瑯片刻，終于抖著手，從自己枕側模出一個尺長瘦匣，遞了過去。
蕭瑯接過，打開匣，取出里頭一副卷起黃帛，展開之後，他微微一凜，霍然看向榻上皇帝。
一向雙目渾濁裕泰帝，這一刻，目光竟是前所未有地清明。他盯著蕭瑯，低聲一字字地道︰「三弟，朕執政這些年，自問不愧列祖列宗。你是朕唯一可信之人。倘若有朝一日，事真被朕料中，此遺詔便是你臨危攝政倚仗。我把太子交托給你，你應不應朕？」
蕭瑯慢慢卷回那張黃帛，放回匣中。沉吟片刻後，終于緩緩艱難下跪，沉聲道︰「陛下所托，臣弟萬死不辭。」
裕泰帝長長呼出一口氣，慢慢閉上了眼楮。
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蕭瑯雖年少時便離了上京。但作為親王，京中自有一座規模不小王府。王府里設各屬官及總攬庶務總管。眾人知道他不日會歸，早做好迎接準備。他出宮，回到闊別許久王府時，天已黑透。總管與閔太妃從前身邊方姑姑迎他入內，方安頓好，便有派自宮中吳太後宮使到來，呈上了一個錦盒，內有一支百年遼東老山參，色泛金黃，宛成人形。說是唐王進獻所得，太後知道他亦回京了，關切他病情，特意贈慰。
吳太後雖不是蕭瑯生母，但多年以來，一直是母子相稱，關系甚篤。自己剛回便接到了她贈禮，蕭瑯答謝，命宮使傳話，說明日便去拜見太後。宮使去後，少頃，太醫至。
蕭瑯因了過往特殊經歷，與御醫們自然相熟。此時過來，便是太醫院中聲名盛老御醫林奇。當年他能死里逃生，全仗林奇妙手救治。故而對他十分敬重。听到他來了，親自要去相迎時，林奇已隨方姑姑匆匆入內。慌忙上前，一把扶住了他。
蕭瑯自接詔後，從靈州趕至上京，一路顛簸引發舊病，前日雖偶遇繡春止住了痛，但並未好全。這兩天急著趕路，隱隱又有復發之態，膝處脹痛異常，一直強忍著而已。此時便順勢坐了下去。
饒是已經有了心理準備，林奇看到他膝處關節情狀之時，還是吸了口涼氣。邊上方姑姑是雙眼泛紅，責怪他不知愛惜自己。蕭瑯笑而不語，任由她念叨。林奇搭脈察舌，開了方子，方姑姑接過，匆忙出去抓藥。林奇後取出一個裝了藥膏白瓷瓶子，準備啟塞時，留意到他膝蓋上有針灸過痕跡，詢問緣由。蕭瑯便把前夜平經過略微說了一遍。林奇咦了一聲，似乎頗感興趣，詳細詢問經過，又問那少年郎中所開方子藥目。蕭瑯本人略通醫理，當時也看過那方子，記得清楚，便一一報了出來。
林奇沉吟片刻，捻著花白胡須，點頭道︰「三殿下，這方子名為蠲痹湯，乃是經方，入手足而去寒濕。他加防風制風邪，加附子、制川烏、細辛，以溫通散寒止痛，至于這地龍、蠍粉，這兩種藥材藥性因過于猛峻，極少有人使用。只是當時以你情狀，卻必須要用，可謂這副方子里點楮之筆。這個少年人，既用經方，又不拘泥于經方。所謂有是病用是方，便是如此了。這副方子隱然有大家之風。若無長期行醫經驗，決開不出這等方子。只是听你所言，他不過十六七歲而已。不知師承何門？年紀輕輕便有如此造詣，倘若假以時日，勘當國手……」
蕭瑯眼前浮現出那少年當時替自己止痛時樣子，確實是氣質端凝。不禁略微出神。
林奇評述完畢，拔掉手中瓷瓶木塞，以長匙挑出瓶中藥膏，細細敷他雙膝之上。一時異香撲鼻。緩緩推拿片刻，蕭瑯覺到雙膝之上原本隱隱脹痛頓時消去了不少。便笑問道︰「不知這是何藥？倒頗有效。」
林奇道︰「此乃金藥堂所出紫金膏。消腫止痛頗有奇效。說起來，百味堂也有相似功效五福膏。兩相比較，下官覺著紫金膏功效勝一籌，故取用金藥堂之藥。這瓶子就留殿下這里，每日早晚記得敷用……」他再看一眼蕭瑯雙膝，搖頭嘆了口氣，「三殿下，多年以來，下官與太醫院眾醫官雖探究不停，想要替殿下拔除余毒，卻始終力不從心，累殿下如今還要受這等體膚之苦。實是無能之極……」
蕭瑯笑道︰「老大人不必自責。便是廢去了這兩條腿，我也仍可再替這天下抵擋北犯。十年料想不多！」
林奇一怔。隨即呵呵笑了起來。由衷道︰「非下官諂言示好。實是殿下這等胸襟氣度，叫下官由衷欽佩。下官定當心力，早日為殿下覓得良方以除痛痹！」
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是夜三，裕泰帝崩。上京內外，數十座寺廟次第敲響喪鐘，鐘聲響徹全城，久久不息。
皇帝駕崩消息，也很便傳到了平。仿佛靴子終于落地了。已經等了數日滯留旅人並沒為天子駕崩而感到多大傷悲。除了按照慣例，船頭紛紛掛白布示哀之外，听到這個消息時，他們其實都暗暗松了口氣。因為這就表示，他們終于可以繼續上路了。
果然，次日開始，前頭船只便開始慢慢松動，到了下午時候，繡春和丁管事一行人正要離開客棧上船時，身後忽然有人道︰「陳先生可否留步說話？」
繡春回頭，見叫住自己，竟是先前幾日那個仿佛一直留意自己青年。雖有些疑惑，只見他面帶微笑朝自己而來，便也停了腳步，微微一笑，道︰「不知兄台有何指教？」