亂清 第七十七章 四品洋人

作者 ︰ 青玉獅子

家里最重要的東西,白氏一向是收在她床頭底下的那個小箱子里。象那些字畫,房契,銀票,關卓凡跟利賓的通信,還有那些禮單,每次都是小心翼翼地裝進去,拿一把小鎖頭鎖好。然而隨著東西越來越多,小箱子不夠用了,而床底下又塞不進更大的箱子。說放在櫃子里呢,睡覺的時候自己又不放心,幾天來一直為這件小事犯愁,直到圖林帶著幾個親兵,喊著號子,面紅耳赤地把一個大鐵櫃抬進了內院。

「這是什麼?」白氏沒見過這東西,疑惑地問。明氏和小福,也都圍過來看稀罕。

「這叫保險櫃,是專門給你放東西用的,沒有密碼,誰也別想打開。」關卓凡笑著說,「是個洋鬼子送給我的。」

「洋鬼子?」白氏睜大了眼楮,「洋鬼子送你東西?」

「這個洋鬼子,跟別的不大一樣,」關卓凡怕她想起那個印度兵,連忙安慰似的說,「他是我們大清的官。」

越說越不靠譜了,洋鬼子怎麼能做大清的官?白氏搖搖頭,不相信。

「不止是官,還是個四品呢。」關卓凡笑道,「是總稅務司,叫做赫德。」

白氏和明氏,愈發驚訝得說不出話來,楞了半晌,憋出一句話︰「收稅的,最壞!」

「他只管海關的稅,是收洋人的錢。」關卓凡猜得到,從前的白氏和明氏,大約都沒少吃稅吏的苦頭,因此不得不向她們做一番解釋,心里卻懊悔不已——我只說保險櫃不就完了,說什麼洋鬼子?這樣問下去,十萬個為什麼,哪有完的。

「海關是什麼?」果然又開始追問了。

「就是洋人要運貨進來賣,咱們設個卡子,收他們的稅,赫德就是干這事的。」

「這個好,惡人自有惡人磨!」兩個女人下了結論。

關卓凡啼笑皆非,但想一想,她們說的也未嘗沒有道理,惡人自有惡人磨,這不就是「以夷制夷」麼?

「那個赫德,長什麼樣兒?」明氏從沒見過洋人,很是好奇,「是不是紅頭發,綠眼楮?」

「他倒是黑頭發,藍眼楮,就是頭發不多,有點謝頂。」關卓凡忍著笑,邊回憶邊說,「不過這人很厲害,朝廷的禮制,中國的風土人情,他都熟得很,世界上的事,什麼都知道。」

「比你還厲害?」白氏不服氣地問。

「這……」關卓凡一時語塞。如果自己不是穿越來的,而是與赫德同生于一個時代,那自己大約是比不上他了。他不願欺心,但要讓他在白氏和明氏面前,承認自己沒這個洋鬼子厲害,更不願意。想來想去,到底給他想到了一個說法。

「他的中國話,沒有我說的好。」

*

*

海關的歷史,關卓凡太熟悉了。近代的世界史,無非是一部宗教史,一部戰爭史,再加上一部貿易史。作為世界史的研究生,貿易這一塊,是必修的課程。

朝廷設立海關,真的是逼出來的。原來施行的政策,是禁海,也就是所謂的「片木不得下海」,既然沒有外貿,也就不需要什麼海關。直到鴉片戰爭後,開放了一些通商口岸,洋商開始涌入,才有了設立關卡的必要。

這個關卡,是屬于朝廷的,但英國提出,由英國人來管理海關,將「來往之商人,加意約束」,而所收得的稅金,用來支付戰爭賠款。朝廷一听,天下還有這樣的好事,大喜過望,忙不迭地同意了——拿外國人的錢付給外國人,自以為佔了絕大的便宜。

公正的說,英國人確實沒有在海關的賬目上弄手腳。海關的稅金收入,不僅是用來支付賠款,而且很快還成為了朝廷最為穩定可靠的收入,在今年,也就是關卓凡穿越的第二年,這個收入就達到了五百五十萬兩白銀之巨。反過來說,假如是由朝廷自己來管理海關,以大小官員的無能和[***],能不能達到這個數字的一半,都成問題。

朝廷損失的是「治權」——當一個國家的海關、郵政、鐵路之類的權力,都掌握在外國人的手里時,這個國家的命途如何,是不難想見的事情,然而在當時,沒有人意識到這一點。

赫德已經在中國待了七年,以後還會再待三十年。他現在的身份,是「署理總稅務司」的職位,授著從四品的知府餃。他是個中國通,對官場上的這一套,不僅熟悉,而且極為熱衷,整天穿了一身四品官服,掛著朝珠,在各衙門之間游走。他與關卓凡,正是在總理事務衙門相識的。

赫德自然知道,關卓凡是現下的紅人,因此加意結納。而關卓凡,也把赫德作為自己潛在的獵物,小心周旋。于是,兩個各懷鬼胎的人,為了不同的目的,居然走到一起來了。

當然,如果說他們兩個是純粹的互相利用,也不公平。在關卓凡來說,憋在這個年代的時間久了,能跟赫德這樣的人談談講講,不失為一種樂趣。而在赫德來說,朝廷里面居然有關卓凡這樣一位官員,英語流利,見識不凡,他的欽佩也是真心實意的。兩個人說話的時候,時而英語,時而中文,每次都能聊得不亦樂乎。

「他還會說官話?」白氏吃驚極了。

「不但會說,而且還溜得很。」關卓凡苦笑道。事實上,赫德的官話,基本不帶口音,說的比大多數朝廷官員還要好。

「他送的這個‘保險櫃’,一定貴得很吧?」白氏模著厚厚的鐵壁,提醒關卓凡道︰「卓凡,你要當心他使什麼壞心眼。」

「壞心眼倒沒有。他是要巴結我,讓我在王爺面前替他說好話。」

「說什麼好話?難道他還想再升官?」

「誰不想升官?」關卓凡笑道,「他現在是‘署理總稅務司’,他想把署理兩個字去掉。」

赫德的前任,叫李泰國,也是個英國人,因為被太平軍嚇怕了,找個借口溜回了國,因此赫德得以代理這個總稅務司的位置。他是個有心計的人,想趁這個機會,把署理變成真除,知道關卓凡在恭王面前能說得上話,所以也曾向他拜托。

「那你幫他麼?」

「自然要幫,不過他也得先替我做點事。」關卓凡拍了拍保險櫃,「光是送一個保險櫃,那可不成。」

既然關卓凡說要幫他,白氏心想,這個赫德看來不是壞人,于是放了心,跟明氏一塊琢磨起赫德送的保險櫃了。

「沒有鑰匙,怎麼開門呢?」兩個女人找了半晌,沒找到匙孔,櫃門上只有兩個小圓盤,上面的刻度倒是中文。

「這叫密碼鎖,看好了——」關卓凡把兩個圓盤左轉右轉, 嗒一聲,打開了櫃門。

「啊呀。」白氏和明氏先是嚇了一跳,接著臉上都露出驚喜的神色來。

關卓凡又教了她們兩遍,對白氏說︰「你定兩組數,我幫你設好,以後這就是密碼了。」

「哦,哦。」白氏懂了,跟明氏唧唧咕咕了半天,湊了兩組數字出來,又拿了筆墨,寫在一張信箋上。

關卓凡心中暗笑,也不理會,幫她們設好了密碼,坐在一旁,看著她們兩個將小箱子里的東西,一件一件地轉移到大保險櫃里,轉動密碼盤, 噠一聲上了鎖,心滿意足的相視而笑。

「這回可好了,什麼都不用怕了。」白氏得意地說,「要是忘了‘密碼’,還有這張紙。」

「好是好,不知這張紙,又該藏在哪里才保險呢?」關卓凡說完,哈哈大笑,自顧自地出門去了。留下白氏和明氏,面面相覷,看著手里那張寫了密碼的信箋,發起愁來。

*

(謝謝生命、一時、劈柴、很帥的打賞~)

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