新月城一戰之後，赤火大軍勢如破竹，所向無敵，然而自從抵達安拉城下以來，戰況便進入膠著狀態。明明每次都眼看著勝利近在咫尺，卻似水中月亮可望而不可及。恰如一場盛大的宴會萬事俱備，佳肴美酒都已鋪陳于前，但任你眼巴巴垂涎欲滴，仍無法嘗到一口。壞消息反倒接二連三，左路軍數十萬人馬一夜覆滅，糧道不穩，糧草屢屢被截，激戰安拉城下，前鋒兆忠被俘，逼迫赤火軍後撤。守城的主帥雲達雖戰死，又冒出一個什麼真神使者，如神天降，所向無敵。幾番糾纏，愈發不順。辰旦縱然身經百戰老謀深算，也有些沉不住氣了。
不料西突厥會主動遣使來見，不為求和，竟為換俘。辰旦初時以為有詐，後拆信一覽，信中不但要求換俘，更要求赤火國從此不得任意殺俘虐俘，隱隱有威脅之意，辰旦按捺不住怒氣，撮爾小國的國王，伙同一個什麼裝神弄鬼的妖人，也敢來對朕指手劃腳？當即把突厥使者扣下，第二日傾全軍之力大舉進攻，要讓突厥人知道厲害，哪知再度損兵折將，無功而返。
這時帳下有謀士獻計，何不將計就計，如此如此……辰旦思忖，既然強攻不成，換俘于己有利無害，試一試也無妨。又听說西突厥從國外搬來了數萬援軍，如今赤火軍人數仍大為優于西突厥，敵人只能守不能攻，若國外援軍不斷，形勢如何轉變，倒是難料了！以俘為餌，誘魚兒上鉤，不失為一條計策！
辰旦遂將突厥的使者提來，嚴加盤問，使者一口咬定只是為了換俘，為了救回突厥的兄弟，再無他意。辰旦假意答允，放回突厥使者，並派人同行。
此後兩日，赤火軍中一直緊鑼密鼓地暗中準備著。直到換俘那天，一切都按照既定的計劃進行，十分順利。只是換回來的赤火俘虜不過被俘人數的十之一二，一問有多半俘虜不願意回來！
天朝上國的臣民，不願為國死戰，被西域蠻族捉去，竟然樂不思蜀，甘當化外之人而不欲回歸！辰旦見狀龍顏大怒，差點下令即刻將換回的赤火軍俘虜以叛國之罪盡數處死，又怕打草驚蛇，若有一二漏網之魚逃去西突厥泄露軍情便不妙了。辰旦于是下令用尖利的細鐵絲從每一名俘虜的掌心穿過，將每二十人串成一串，關押囚禁，以候處理。兆忠及另幾名放回的部將，回營即向辰旦請罪，辰旦無暇發落他們，避而不見，亦是一體關押。
是夜，辰旦徹夜不眠，披掛整齊靜候于御營之中，只等西突厥率軍來襲營。哪知夜里一直很平靜，平靜得有些異樣，甚至連風雪之聲也不曾聞。就辰旦看來，突厥人都是血氣方剛，有勇無謀之輩，受此打擊，竟然能不動聲色麼？或者是他們有自知之明，打落牙齒和血吞，甘心吃個啞巴虧也不敢主動來犯？
辰旦等到拂曉時分，殘燭已盡，爐火漸冷，仍無半點動靜，不免有幾分沮喪失落，倦意上來，便和衣閉眼，靠在前帳的虎皮寶座上，小憩了片刻，忽听見帳外喧嘩。辰旦翻身坐起，已是微光初露，明黃的帷帳染上了一層淺白色的晨曦，仿佛與往日景象沒什麼不同。
辰旦剛整理衣冠，于案前坐定，便有一人一頭沖將進來，跪地叩首︰「陛下！」正是大將昕宇。
辰旦見他臉色發白，行動魯莽，似乎十分驚慌，不由惱怒，斥道︰「汝身為大將，泰山崩于前當不變色，何事如此慌張？是突厥人攻來了麼？」
昕宇搖搖頭，覺得不對，又點點頭︰「回陛下，敵人並未率軍來攻，不過……不過他們已經來過了！」
「來過了？哦？」這下倒輪到辰旦吃驚了，昨日全營嚴密布防，就連只蒼蠅都插翅難飛，何況一幫大活人？「他們何時來的？」
「這……」昕宇面有難色，最近戰事不利，沒少被辰旦責罵訓斥。而自從那日在安拉城下，被星子一箭射落頭盔，昕宇對突厥的這位尊者便存下了深深的忌憚。昕宇似乎已可以想見自己的結局，遲早不是戰死沙場，就是被皇帝問罪砍頭，但今日之事又不能不稟。「回陛下，末將方才發現了一些東西，」昕宇轉頭對帳外喝令︰「來人！」
一小隊軍士應聲而入，抬著幾具尸身。辰旦納悶，是突厥人偷襲殺了幾個人麼？有何大驚小怪？定楮一看，這幾具尸身已沒了腦袋，斷頸處的刀口十分整齊，顯然都是被利刃一刀切下了頭顱，軀干在雪地中凍得硬邦邦的，但從服色上辨認……辰旦突然認出了死者都是誰人，霎時瞪大了雙眼，額上已滲出密密的冷汗！
耳听得昕宇稟道︰「末將昨夜一直遵旨嚴加提防，未見有任何異樣，哪知今日天明時分，巡營的軍士在營地之外百步處發現了這三人的無頭尸身，均被牢牢地插在雪地之中，早已僵硬……凶手還留下了這個。」昕宇接過下屬遞上的紅木托盤，盤中放了一幅折疊的白布，依稀有字跡透出。
辰旦瞟了瞟那幅白布，似乎畏懼其中有什麼危險之物，並不命人去接，只問︰「這是什麼？
昕宇展開白布，其上隱隱約約似有字跡。昕宇哆嗦道︰「回陛下，布上寫了一些突厥文字，末將實不認得。」
辰旦便傳軍中通曉突厥文字的司書來讀。司書進帳行禮問安，接過白布看了一眼，面色大變，撲通一聲跪倒在地，嚅囁著不能言。辰旦愈發疑心大起，嚴加逼問。司書無奈，只得硬著頭皮顫聲稟道︰「回陛下……上面寫的……大意是‘背信棄義，以此為戒’……」
「背信棄義，以此為戒」，呵呵，好大的口氣！殺了三名與殺俘之事相關的人，明擺著是殺雞儆猴，是沖著朕來，要警告朕麼？該死的妖人！辰旦一口氣噎在喉間，上下不得，臉色漲得通紅。
辰旦身為九五之尊，從來不怕有人對他不敬。倘若是本朝的臣子庶民，抄家砍頭滅九族，不過皇帝的一句話。如果是外邦異族，赤火國起于草莽，以武力底定中原，數十年間縱橫天下難遇敵手，如今更國力強盛，坐擁百萬雄師，彈丸之國冒犯上邦，豈不是自尋死路？
但今日辰旦卻再無往日的氣定神閑王者心態，昨夜劍出鞘，弓上弦，數十萬雄師嚴陣以待，卻全無用武之地。千算萬算，沒有算到這樣的結果！不錯，只殺了三個人，而且是三個無關緊要之人，但重要的是，天羅地網的重圍之中，竟然能來無影去無蹤，如一抹輕煙，夜半來，天明去……甚至連敵方來了幾個人都不知道。如果刺客昨夜的目標不是旁人，而是朕，辰旦一時竟不敢再想下去……縱然朕還有不少武功高強的大內侍衛，但竟然全無把握能擋得住這神秘的刺客……
辰旦不由自主哆嗦了一下，安拉城下所見的那如天神臨凡的身影如在眼前，是他嗎？他殺了三個人，比殺三萬人更讓人心驚膽寒，明白無誤地告訴每一個人，他想來就來，為所欲為，想取誰的項上人頭都如探囊取物……朕再一次栽在他手上，栽得如此之慘！辰旦突然明白了為何昕宇會如此驚慌失措！但刺客為什麼不直接對朕下手，反要迂回示警，是要玩貓捉老鼠的游戲，還是藏了更大的圖謀？
恐懼與疑惑不斷交織，辰旦極力保持著語氣鎮定，嘴唇微微翕動幾下，問那司書︰「誰寫的？可有署名？」
司書搖一搖頭︰「回陛下，白布上沒有署名，不過……不過有突厥尊者的星月標記。」雖然辰旦凡提到突厥的真神使者，口口聲聲只稱他為「妖人」，但不知從何時起，除了辰旦，赤火全軍上下，都不自覺地稱他為尊者。
辰旦此時也無心與司書計較，讓他呈上白布，卻被布上那鮮紅淋灕的血色嚇了一跳，那文字竟是用血寫成的！辰旦暗中抽了口涼氣，乍見白布的一角畫了一顆紅色的星辰，伴著一彎新月。「這就是那印記？」
司書點頭稱是，牙關卻不住打戰，顯然害怕已極︰「據微臣所知，突厥的文書中凡有此印記，便意味著是真神或真神的使者傳下的旨意。」
辰旦仔細端詳那星月印記，忽覺得有什麼不對，那紅色的星辰甚為眼熟，是了，星子胸前的胎記形狀顏色正與此相同！也與當年雁湯草原日食之時，那顆劃破漆黑天際的怪異的血色流星相同！辰旦眼前一陣暈眩，星子生來就帶有那星形的印記，還有那雙異族人的藍眸，星子……突厥……真神使者……這其間到底有什麼關系？為什麼朕一看到這星形的印記便有一種揮之不去的不祥之感？辰旦克制不住渾身顫抖，腦中一團亂麻，難以名狀的懼意如潮水般一層層翻涌心頭。
猶記得朕圍攻新月城時，丹兒也曾悄悄地潛入軍中御帳，給朕留下了一封木刻的書信報平安，便即飄然離去，親兵侍衛，無一人發覺，行事之風與今日刺客倒象是同出一轍。不！不！丹兒還留下了蛛絲馬跡，而不象這個妖人全然無跡可尋。何況，丹兒向來心慈手軟，怎做得出一劍砍下人頭的行徑？是他那該死的「師父」倒有可能，辰旦思緒百轉，猜疑叢生，視線卻無法從白布上那顆殷紅的星星移開，那鮮艷如火的紅色，如一塊燒得通透的烙鐵，生生烙在辰旦的雙眼，疼痛之中幾乎不能視物。
辰旦半晌不言，司書試探著又道︰「不過……不過依微臣看來，這字跡倒象是一個女人書寫。」
「女人？」辰旦眉峰一挑，無意識地重復道。
「正是，字跡秀麗精致，力道縴細單薄，不似男子的筆跡。」司書亦有些困惑，「但突厥的女人，幾乎都目不識丁，能寫字的更是鳳毛麟角。而有這星月印記的文書，在西突厥國中比聖旨更為重要，竟是一女子操刀所寫，實在匪夷所思。」
女子？昨夜的刺客可能竟是一名女子？辰旦倒有些模不透了。忽想起曾听說突厥還有個什麼聖女，地位崇高且深居簡出，神秘莫測，從無人見過她的廬山真面目，據說有無上法力。難道會是她麼？突厥蠻夷，裝神弄鬼，一個不夠，又來一個！
辰旦心煩意亂，一時想不出什麼應對之策，只吩咐昕宇將這三具無頭尸身拖下去悄悄處理了，軍中一律封鎖消息，不得擴散，不許任何人提起。但亦只這不過是自欺欺人，刺殺之事便如一枚長刺，卡在辰旦心上，再沒有一時一刻能放下。
戰況如今左右為難，辰旦寄望國內或色目領中能盡快派來援軍，以轟轟烈烈作一決戰。他也清楚，這天寒地凍時節，于荒郊野外駐扎待援，實在不是一條妙計，亦不能維持長久，但就這樣撤軍，將到手的勝利拱手讓出，更是心有不甘。
入夜後，辰旦命全體大內侍衛均上崗值班，嚴加戒備，不得休息。夜深人靜，辰旦獨自躺在御榻上，輾轉反側，難以入眠。帳內雖燃了紫銅火爐，辰旦仍覺得寒意沁骨。深深的孤獨感如荒原野草，瘋狂地生長蔓延，及至無邊無際。人都道帝王俯瞰眾生，無限風光，可誰知道，這全天下的重擔俱在一肩？身為帝王，也有無助迷茫之時，可是沒有一個人能倚靠求助，沒有一個人能不離不棄守在身旁……
色目領是赤火國與西突厥的中轉樞紐，辰旦前些日子已派人給雷霆白術傳旨，讓他們接應國內派來的後備援軍，並且確保糧道安全。哪知傳旨的人一去不回，多日後，回來的卻是兩條噩耗。一是色目領督軍雷霆在天堂堡遇刺身亡，二是色目人糾集了大批叛軍，扯起復國旗幟，公然與赤火大軍為敵。「混賬！」辰旦尚未听完報告，便抓起案上的墨石硯台狠狠地砸了過去！嚇得傳令之人一個哆嗦，差點癱倒在地。「滾！」辰旦聲嘶力竭地怒喝道，傳令官魂飛魄散，雙手抱頭，狼狽逃竄奔出帳外。
辰旦喝令眾人退下，仍是暴躁不已，如一頭困獸在大帳中團團轉圈，一腔怒火如熾似要爆炸，不知該向何處發泄。雷霆是辰旦欽點派駐色目的大將，向來對之冀望甚深，此次遠征也全賴雷霆經營後方，提供支援。他這一死，色目境內局勢不穩，若再被那伙叛逆截斷了退路，數十萬大軍便成了無根無援的孤軍，深入敵人月復地，豈不是死路一條有去無回？
如今之計，要麼命一員得力干將率一部赤火軍，聯合色目境內的原守軍，盡快殲滅叛軍，以鞏固後方，但那樣一來，圍攻安拉城的兵力就更為薄弱；要麼干脆全軍撤退，撤回色目境內休整平叛，以待再戰。但為軍之道，氣可鼓而不可泄，百萬大軍勞師遠征，何等浩大隆重，歷時一載有余，卻無寸功而返，朝野之間會有多少非議爭論？日後若要再圖突厥，天時地利人和俱失，更是難上加難。
辰旦在御營中徘徊良久，計無所出，索性出去巡視軍營。一路行來，山呼萬歲之聲仍然不絕于耳，辰旦卻听出其中的有氣無力。士兵們有的仍身著單衣，站在瑟瑟寒風之中，面色蠟黃，嘴唇青白，無精打采。
行至伙房，恰好看見火頭兵抬了兩大桶熱騰騰的米粥，裝上小車，準備開飯。辰旦上前，用長柄木勺攪了攪，小米熬成的粥半干半稀。辰旦雖然對敵軍俘虜苛酷，卻不克扣士兵的軍餉口糧，以前都是米飯，如今只能喝粥了麼？辰旦眉峰緊蹙，召來軍需官問︰「軍中還有多少糧草？」
軍需官盤算了片刻，答道︰「回陛下，如果省著點用，大約還夠大半個月。」
色目領境內變故陡生，糧草轉運更是難以為繼，而安拉城附近突厥人堅壁清野，少許剩下的糧食也早被搜羅一空。大半個月……如果大半個月內攻不下安拉城，大軍無糧，是要活活餓死了麼？
辰旦仰首望天，天空陰沉沉的一片，朔風卷起漠漠沙石，如一團迷霧籠蓋四野，不辨晨昏，不見歸路。蒼天在上，朕乃聖人天子，受命于天，為何天不佑朕？辰旦忽平空生出一股「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝」的悲愴淒涼，不，朕決不是那烏江自刎的楚霸王，朕是天朝皇帝，朕絕不會失敗，絕不會！總有一天，朕會踏平這西域，活捉那裝神弄鬼的妖人，將他千刀凌遲，方能泄朕心頭之恨！
于是，第二日清晨，赤火軍再次大舉進攻。只是這回赤火軍既不意在破陣攻城，也不重殲敵殺人，反倒盡量生擄了不少突厥的士兵當作俘虜。次日即主動遣使來見，願意換俘，不過不換人，而是要換糧食。
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