星子埋下頭，任身後的痛楚一波接一波排山倒海般地襲來，眼前一陣陣發黑，被綁著的雙手緊握成拳，繩索深深地勒入手腕，汗水再次濕透全身，星子只極力忍耐著一動不動。這哪里是上藥，分明是在上刑。每一處傷口被烈酒浸泡，如刀剜針挑一般，比昨夜的杖責更加難挨。星子本來一直暗運內力護住心脈，昨夜痛到極致時都未曾昏厥，此時卻漸漸有些神智不清了，耳听得似乎有人說︰「陛下，該上朝了！」但沒有回應，室內安靜得听不見一點人聲，想是那皇帝已走了。
仿佛過了有一百年那麼久，漫長的酷刑總算結束了，太監們解開綁縛的繩索，星子趴在床上，全身力氣似已不剩一絲一毫，連手指頭都不想再動一動。只是他從昨晚到現在滴水未沾，反流了許多汗，干渴得猶如沙海中一條瀕死的魚。突然頭被人抬起，眼前竟然出現了一碗茶水！星子想也不想便張開口，涼水流入口中，混著未干的血跡喝下，隱隱是腥咸的味道。
眨眼水碗便已見底，這一小碗水實在是太少了，杯水車薪都算不上，喝下去便如一滴水滲入了浩瀚沙漠，轉眼便無蹤跡。星子反而更加焦渴難耐，費力撐起身，欲尋找水源，眼前卻是英公公，松弛面孔上堆滿了笑意︰「還不快謝過皇上？」
星子微微一偏頭，正見辰旦仍是站在門口，仍是方才那個位置，未移動分毫。星子只覺一種窒息般的壓力撲面而來，難道連這也要謝恩麼？原來這就是所謂的雷霆雨露，俱是天恩？毒打我是恩，讓我喝一口水也是恩，如果你不允許，我就不能喝水了麼？你，憑什麼？嗯，當然，就憑你打得過我，你威風……涂老夫子拿著戒尺，為了逼著我認錯，你憑著刑杖，就為了逼我謝恩，可你們難道不知道，逼迫下的認錯和謝恩，都是假的麼？或許你們裝作不知道，就是想听假話。想象著皇帝端坐于金鑾寶殿上，威嚴無比，下面萬眾拜伏，山呼萬歲，而在這些人頭上都懸著一柄刀，他們其實只是謝的這柄刀，謝它還沒有掉下來砍掉腦袋，而與寶座上坐的是誰無關，哪怕是一具僵尸一具木偶，蟻民們也會叩首如儀。想到這，星子忽就笑了，然後輕聲道︰「謝聖上隆恩。」
這五個字辰旦不知听了幾千幾萬次，早已視為理所當然，也懶得去管那背後是真心還是假意，但他卻看見星子笑了，笑得雲淡風清，沉靜的藍眸如雨後清澈的天空，因干渴而龜裂的嘴唇彎成一道好看的弧度，象彩虹般的弧度。辰旦看慣了生死，可從未見過誰被打得遍體鱗傷後還能笑得如此怡然自得。
辰旦不作聲，靜靜地凝視星子片刻，上朝的時間已經遲了，再耽誤不得，辰旦亦笑了笑，事情似乎變得有趣了，你是朕的兒子，朕有的是耐心有的是時間陪你玩，這是不是也叫做天倫之樂呢？
辰旦吩咐英公公︰「喂他吃一粒安神丸。」說罷轉身離去。英公公拿出一粒黑色的藥丸，彈珠大小，星子瞥了一眼，雖不知道這是干什麼用的，但眼下皇帝看來並不想要自己的命，也沒多加抗拒，和著水吞了下去。不一會兒，沉沉的倦意襲來，身上的痛楚倒似沒那麼難挨了，星子閉上眼，很快失去意識。
這一覺睡得深沉，醒來時，星子睜眼發覺自己仍是俯臥，本能地欲起身，略動一動，牽扯臀腿的傷處，疼痛中星子忽記起了一切。見天色已大明，想到自己還衣不蔽體，星子急去看身上，卻已換上了一身素白色的中衣。這衣服是哪里來的？自己可沒有這樣的衣服。腰上還搭著一條淺灰色的薄絨毯，身下是淡黃色的刺繡綢面褥子。乳白色的幔帳垂下，看不分明床外的情形，但這顯然不是昨夜躺的那間小屋里的硬床，也不是文星客棧，更不是府衙里的牢房。星子一驚，這是什麼地方？莫不是被人綁架了？默默運氣，內息都還正常，神智也清醒得很，活動四肢，不見異樣。略放下心。星子輕撫過傷處，雖仍疼痛難當，但比起上藥之時已大為緩解。星子當時咬牙抗住，此時不免隱隱後怕，一想起那樣的痛楚煎熬禁不住輕顫。暗暗嘆氣，自己畢竟不是孫大聖的銅頭鐵骨。
星子忍痛翻身起來，掀開床帳，卻見床頭的紅木小幾上平平整整疊放著一套男子的深藍色衣衫，打開一看，大小式樣都似照著自己量身定做的。星子猜到這便是為自己預備的，雖然傷處一動就痛得厲害，仍是忙忙地穿戴起來。一面環顧室內，靠牆四扇頂天立地的紅木衣櫥，窗前橫著一張書案，備了文房四寶，案旁有一架博古廚，陳列著諸多古玩瓷器之類，屋子正中另有一張紫檀木的雕花桌子，上面一只鎏金小香爐正燃著不知名的什麼香料。透過窗格望去，外面是梧桐的濃密的綠蔭，隱隱可見假山一角。
從屋里陳設來看，這家主人非富即貴，不知是誰？怎麼躺在這里？星子愈發奇怪，穿好衣服，簡單地將頭發挽了個發髻，便要出去查看。忽然房門吱呀一聲開了，一名家丁打扮的青年男子進來，見星子已起床，忙趨前道︰「公子醒了？」
星子急問︰「這是哪里？你家主人呢？我怎麼到了這里？」
那人神情恭敬，答道︰「這是順昌府，小的名叫阿偉。這里以前的主人是朝中的監察御史，府第是聖上賜給他的。因去年犯了法被抄了家，這房子就充公了，一直閑置不用，撥了小的等三五個人來看著園子。前天宮里的公公送信讓趕緊打掃屋子出來，當晚便送了公子過來，說是聖上的意思，要小的好好照顧公子。公子今日氣色好多了呢！」阿偉臉上露出討好的笑，「小的是這府里的主管，以後就是公子的人了，公子需要什麼盡管吩咐。公子行動不便，有什麼事小的去辦就是了，公子還是歇著吧！」便要來扶星子。
不知道傷處是不是又裂開了，星子痛得倒抽涼氣，仍是倚著床頭站穩了。呵呵，原來這又是皇帝安排的，這聖上的天威還真是無遠弗屆，難怪進了京大哥便不再管了，敢情有人管住管吃管穿也管打。自己一覺就睡了足足三天麼？這就是那「安神丸」的用處了？
星子想到那些難以見人的傷處多半也被這阿偉看去了，不禁又微紅了臉，勉強笑笑道︰「多謝這位兄弟，我沒事的。」再度環顧室內，順昌府？順之者昌，逆之者亡，皇帝是將這宅子賜給了我麼？想起阿偉方才所說的關于這府第的來歷，星子聳聳肩，順從他便賜你這漂亮的宅子住，違逆他就抄家殺頭，皇帝的心思倒是不加掩飾。他對我也是如此罷了……但，我得罪了府尹他連夜御審，施以私刑後又屢次示恩，顯然是將有重用的意思……星子雖毫無朝政經驗，也能感覺到這個皇帝待自己頗為不同。我和他素無交情，在朝中也無勢力，更談不上建功立業，他刻意示恩是何故？難道他看出我身懷絕技，或是我的文章驚才絕艷？星子自己都忍不住想笑。管他的，威也好，恩也罷，不過是收拾人心的手段，我不欠他，也不必領情，尤其被他莫名其妙毒打一頓，這筆帳我還沒與他算呢！
阿偉殷勤地遞上一盞熱茶，又道︰「公子餓了吧？廚下備好了銀耳蓮子羹，小的去端來給公子？」
星子仍是口渴，倒不覺得餓，接過茶水一飲而盡，阿偉又倒了一杯，星子連喝了三大杯，忽想到生財虎子，是不是還在文星客棧等著？還有玉嬌，自己得趕緊去找他們，急急對阿偉道︰「我還有兩位朋友在客棧中，這幾天不知道我的消息，想是急壞了，我得去看看他們。」說完便要往外走。
阿偉現出十分為難的表情，側跨一步，擋在星子身前︰「公子，上面說，要公子在此處靜養，這……」
星子努一努嘴，忍痛擠出一絲笑容︰「你看我這不是好好的麼？再靜養下去，倒真要養出病了。」
星子說著一揮手，微微用力，將阿偉往旁邊一推，阿偉身不由己退了幾步，星子已趁機打開房門出去。星子運起輕功，腳不沾地已穿過前廳、前院，到了大門，大門本是虛掩著的，門房里守了兩名家丁，眼前一花，只見一道藍色的人影閃過，還沒看清是誰，星子已出了大門。
到了大門外，星子方回頭一看，黑漆大門分外氣派，門梁上高懸的匾額上刻著三個金光閃閃的大字「順昌府」，莊嚴肅穆，兩頭威風凜凜的石獅子蹲在正門前，門外一片開闊的青磚地，大概是供上馬下轎之用。星子微微眯眼，陽光燦爛得讓人有點暈眩，這就是曾經夢想過的高牆大院的豪宅？可是如果失去自由，再富麗的豪宅也和監獄沒什麼區別。皇帝是想把我圈養在這漂亮的籠子里麼？
星子急急地走了一段，上了大街，回頭不見阿偉等追來，方才停下，忽發現不遠處一片金黃色的琉璃瓦，流光爍金，竟是禁宮。原來順昌府與皇宮離得這麼近？星子心頭更增不快，此時雙腿又如刀割一般，額上的冷汗涔涔而下。大街上人流擁擠，不便再展輕功。星子辨明文星客棧的方位，慢慢地走過去。
剛到大業路街口，遠遠就望見文星客棧門口聚了許多人，星子奇怪，出什麼事了？不會是府尹來找虎子生財的麻煩吧？待得近了，星子見客棧門前圍了有數百人，都是市井小民，大都是男子，也有幾位老婆婆，三五成群聚在一起，小聲議論，星子倒听得清清楚楚。耳听一名男子道︰「听說義士三天前晚上從府衙里押走了，到現在還沒有下落，不知會不會被那些小人做了手腳？」星子一愣，三天前晚上，不會是在說我吧？另一名青年卻振臂高聲道︰「他們要是敢暗算義士，我跟他們沒完！」旁邊幾人跟著大叫︰「對！跟他們沒完！」
星子正要擠進客棧大門去問問情況，人群卻突然潮水般地向外涌去，嚷著︰「義士的朋友回來了！」星子一扭頭，遠遠地見虎子和生財朝這邊走來，卻是耷拉著腦袋，一副垂頭喪氣的模樣。前面人群圍得水泄不通，星子怕硬擠過去會傷了人，只得大聲喊道︰「虎哥！生財哥！我在這里！」
虎子和生財忽听到星子的聲音，頓時眼楮一亮，亦同聲叫道︰「星子兄弟！」他們方才又去了府尹衙門打探，自然是毫無所得，失望而歸，哪知星子竟然自己回來了！
圍觀的眾人一听，立即調轉了方向，嘩啦啦又朝星子圍過來。星子見來勢凶猛，忙向後退了幾步，靠著文星客棧的外牆站定。沖在最前面的是一位老婦，看上去有五十多歲年紀，差點撞在星子身上，星子趕緊扶住她，她拉住星子的手，雙腿一屈，便要下跪。星子大驚，手腕用力往上一托，那老婆婆終于沒跪下去。星子慌忙道︰「婆婆，您有什麼事情盡管開口，行此大禮，可是折殺星子了！」
星子以為老婦是有事相求，哪知她站穩後，仍是雙手緊緊地握著星子的手，渾濁的眼中有晶瑩的淚花閃爍︰「好孩子啊！可是謝謝你了！幫我們大伙兒出了口氣！」
旁邊有人插嘴道︰「听說這位公子還是今科解元呢！」此言一出，周圍的人齊齊發出贊嘆之聲。
大家你一言我一語，七嘴八舌地說著話，每個人神情都十分激動，夾裹著星子，幾乎要把他擠到牆里頭去了，星子不明所以，他從來沒見過這種場景，手足無措，猶如被困在大海中的孤島，就要被人浪淹沒。好在生財和虎子擠了過來，站在星子身旁，星子奇道︰「這是怎麼回事？」
生財附耳對星子低聲道︰「你刺傷的那個衙內大貴，是京城有名的惡少，這些人都是以前受過他欺壓，來感謝你的，已經在府衙和客棧外面守了好幾天了。」
虎子則是快人快語︰「你小子將他刺成重傷，現在都人事不醒，听說還落下了終身殘疾，實在是大快人心啊！」
「終身殘疾？」星子更是驚奇莫名，那天闖進去時，自己雖只是匆匆一瞥，但那人似乎就是被小刀刺了幾下，並沒刺中要害，也沒見他缺胳膊斷腿的，哪來的終身殘疾？
虎子見星子神情茫然，笑著給了他一拳，嚷道︰「你自己做下的事情還裝什麼糊涂？你不是一腳踢傷了他的子孫根麼？」
「啊？」星子驚得低呼一聲，好在旋即被人聲淹沒，並無人特別在意。玉嬌姐姐！天哪！她比自己想象的更剛烈決絕！再一想她持刀與大貴周旋搏殺的情景，星子既震驚又慚愧。暗道，他們來感謝我，而功勞其實是玉嬌姐姐的，她才是當之無愧的俠女英雄！自己怎能貪其功為己有？但既然頂了她的罪，也只能冒了她的功。對不住她了！
那位老婆婆還拉著星子的手，絮絮地說些什麼，她說得顛三倒四，星子听不太明白，旁邊的人幫著解釋，星子听懂了個大概，原來，婆婆有個小女兒名叫小玲，二八年紀，頗有姿色，去年有一日在路上被大貴見了，就強拉她去陪酒，徹夜未歸，第二日抬回來一具門板，上面用草席裹了小玲冰冷的尸體，小玲至死仍大睜著眼。小玲死不瞑目，家里人這一年來四處告狀，都沒有結果，反曾被官府捉去毒打。這回星子刺傷了大貴，算是為小玲一家人出了口氣。
星子听了更是慚愧無地，只是推辭不已，掛念著玉嬌，終于忍不住問生財︰「你知道玉嬌的情況嗎？就是小紅樓的玉嬌姑娘，上回你們都見過的。」
生財虎子天天跑去府尹衙門打探消息，听說星子被帶走了，下落不明，提心吊膽了好幾天，今天好不容易見到他平安回來，旁的不問，就惦記著他小紅樓的那個相好。生財不由來了氣︰「兄弟，重色輕友就算是人之常情，但你好歹也不能把同生共死的自家兄弟丟到腦後啊！」
靠得近的人也听見星子打探小紅樓的玉嬌，他們雖知道事情發生在青樓，但因受傷的是惡少衙內，想當然地便把星子視為懲凶除暴的大英雄，忽听得心目中的大英雄只是關心相好的娼妓，不免大失所望。稱贊之聲隨即小了下去，人群開始交頭接耳竊竊私語。星子顧不得那麼多，抽出手來，急急地對小玲的母親道︰「大娘，你不用謝我，我現在還有點急事要辦，先失陪了，抱歉！」匆匆地分開人群，往小紅樓方向走去。生財虎子雖是一肚子不滿，還是只得跟在他後面。
星子听見身後人群的嘆息之聲，間或夾著指責，星子輕輕嘆口氣，這樣也好，我本不是正主，不能白擔了這份虛名。誰刺傷了大貴，這是我與玉嬌姐姐之間的秘密，哪怕自家兄弟，也不能讓他們知道。
星子疾走了兩條街，腿上的傷口愈發叫囂，每動一步便如刀鋸鋸過一般。生財虎子見他臉色蒼白如紙，額上汗珠滾滾，這才想起他這幾天落入府尹手中，定然沒有好日子過，擔憂問道︰「听說你被人帶走了，這兩天去了哪里？」
星子心頭苦笑，但不願在他們面前訴苦，只輕描淡寫地道︰「還能去哪里？無非是拖出去打一頓罷了！」
虎子怒道︰「他們還敢打你？你不是貢士麼？」
「有什麼不能打的？還有他不敢做的事麼？」星子含糊其辭，不想多提皇宮中受辱的過程。
虎子他們只當他指的是府尹祥大人，氣憤難當︰「兄弟，你有功名在身，他敢打你，他不怕犯法麼？」
「功名？」星子冷冷一哼，「人命在他那里都不值一錢，何況功名？他便是法，還怕犯什麼法？」二人面現猶疑，不等他們詢問詳情，星子忙道，「沒什麼大事，現在已無妨了，等回去再說吧！」咬牙忍痛繼續往前走。
待到了章台路，小紅樓卻是大門緊閉，兩張官府的白色封條交叉貼在門上，前廳後院靜悄悄的沒半點人聲，全不見往日繁華熱鬧。一打听，星子在小紅樓出事後的第二天，府尹就派人來查封了小紅樓，將上至老鴇，下至丫鬟的全樓幾十號人都押到了府衙待審。星子一听，更是焦急，那大貴還人事不省，尚無對證，若等他清醒了，玉嬌姐姐可就危險了，事不宜遲，得馬上去營救她！星子拉上虎子生財︰「走，我們去府衙看看！」見二人不情不願，星子正色道，「我若不把她救出來，那不是一切都前功盡棄了麼？」二人想想也是，無奈又陪著他往府衙去。
府衙大門前，竟是另一番景象。尚未到門口，數十名衛兵在離大門百步之遙拉了一道紅線，排起人牆，手持兵刃，不許閑人靠近。府衙兩扇黑色的大門緊關著。虎子生財不由奇怪，早上來時不還好好的麼？現在出什麼事了？很快府衙附近聚集起不少人，有好事者竊竊私語，原來方才皇上下了聖旨，革去祥大人的府尹之職，逐出京城，永不述用。衙門已經封了，正待清查。
「革職？」星子插話，「什麼罪名？」
「什麼罪名？」觀者曬笑道，「現在的官員小辮子都是一抓一大把，就看上面辦不辦他，罪名都是現成的。不過這回恐怕是他寶貝兒子出了事，傳到上面去了，民怨沸騰，就趁此開了他，以平息議論。這祥大人上任三年有余，家中藏的黃金白銀都快堆不下了吧！這不，正派人抄家呢！」
竟是這樣？星子心中疑竇叢生，三日前，皇帝連夜將自己召進禁宮御審，又是斥責，又是動刑，杖責後送到順昌府養傷，但今日反將府尹革職，這其間有沒有什麼關聯？僅僅是為了平息民憤？皇帝的行事真是處處透著古怪，為何不辦我反要辦府尹？是何道理？
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