霍夫曼正坐在蝸牛山觀察站的監控室的一角，眼前的四個屏幕上播放著第九小隊從撤離的直升機上剛剛發回來的戰報錄像。其實，指揮中心可以實時看到這些影像，但是，這次第九小隊深入地下的那一段時間失去無線電聯系，所以，只能事後觀看。
屏幕上示第九小隊每個成員通過戰術頭盔和眼楮錄制的一切，身臨其境，單霍夫曼按住快進按鈕，用十倍的速度觀看這次行動的經過。霍夫曼這麼做的一個原因，是在任職獵手部隊副指揮官和訓練營教頭期間，他已經看過無數獵手戰報，這種第一視角的錄像對戰陣的平民會顯得很刺激，但是對他這樣一個沙場老兵來說，大部分場景都如同教科書一樣枯燥。不過，即使是在快進模式下，霍夫曼也看得出來，兩名新兵程樂山和大個子柯林的戰術動作明顯稚女敕，不過禿鷹的指揮能力讓這個團隊的戰斗力發揮到了最大。
霍夫曼想要快速看完戰報的另一個原因，就是他要趕在第九小隊把兩名失蹤人員護送回觀察站之前，先了解這兩人到底為什麼要深入地下，而這也是自己在回到晨曦星第一天就親自來到偏遠的臥牛山觀察站的主要原因。當快進到第九小隊在地底遇到沃茲和克萊爾時，霍夫曼將錄像播放切換為正常速度，他看到了沃茲用全息畫面展示繪制的地洞全貌，隨後一直沙蟲出現把場面攪得一團糟，第九小隊潰不成軍，而克萊爾及時出手殺死了這只沙蟲。沒有特別有價值的信息，霍夫曼繼續快進，然後透過禿鷹的視角，看到狙擊鏡中沙蟲如同巨型燈泡一樣恐怖的眼楮，隨一聲槍響，碎裂噴涌出血漿，然後從程樂山的視角了沙蟲的腸道，最後用越野車燃油箱將沙蟲炸死。
看到第九小隊的視角朝降落的KR-14直升機靠近時，霍夫曼關閉了錄像，這算異常經典的戰斗，值得在內部課程中分享點評，隨即，霍夫曼意識到自己還是訓練營教官的思維，現在他已經是總指揮官，不能只是想著教學的事情。
在等待第九小隊到達之前，霍夫曼決定再聯系一次浮島的指揮中心，還是通訊員安吉拉在線︰「指揮官，有什麼能幫到您的？」
「現在，能和連恩主席通話了嗎？」霍夫曼問道，十幾分鐘之前他想和連恩聯系上就沒有成功。
「稍等，」安吉拉說道，幾秒鐘過後，她繼續說道，「對不起，指揮官，連恩主席依然在會議中，已經給他留言，但是這個封閉式會議，不能被打擾。」
「知道了，謝謝你，安吉拉，如果連恩結束了會議，請他盡快聯系我，算了，還是我聯系他吧。」
霍夫曼掛斷呼叫，把耳機往控制儀表盤上一扔，靠在椅子上讓自己放松一下。
目前晨曦星的防衛工作比他想象的還要糟糕，當蝸牛山觀察站匯報人員失蹤時，霍夫曼想要立刻調遣幾支小隊前去營救，卻發現居然找不到可以立刻出發的戰斗單位，要麼是正在執行外勤任務，要麼剛剛執行任務需要休整，最後只好調用正在執行浮島巡邏任務的第九小隊快速奔赴蝸牛山。
霍夫曼很清楚，靠一個四人小隊在荒地里找兩個人簡直就是異想天開——雖然事後第九小隊居然做到了——所以霍夫曼通知多個在外執勤的小隊，在完成當前任務之後立刻前往蝸牛山支援，但是，直到第九小隊踏上歸途，沒有一個支援小隊趕到，並不是他們沒有做好準備，而是空航部門沒有及時調派直升機去運送這些獵手。
霍夫曼嘗試和空行部門溝通，但是如他所料，對方只是推諉這個突發事件，不在他們日程安排之中，難以調配資源，霍夫曼只好聯系老上司現任的安全委員會主席連恩，也許以連恩現在的官餃能夠施加一些影響，但是他被告知，連恩正在一個重要的會議之中，這種會議不希望被打擾，所以會場完全被所謂「屏蔽空間」籠罩，控制中心也無法聯系上連恩。
該死的屏蔽空間！
科技發展得越先進，人和人之間的溝通反而更困難，這是霍夫曼的感悟，這也是他不崇尚高科技裝備的主要原因，人的因素才是決定勝負的關鍵，這次第九小隊只靠四個人就完成任務，就是一個證明。
「中校，」蝸牛山觀察站的副站長，一個矮瘦的年輕人走過來，指著監控室的窗外說，「KR-14還有一分鐘就會降落。」
透過監控室的窗戶，可以看見一架巨鴉直升機正在靠近。
「知道了，」霍夫曼決定先把空航中心那些破爛事先扔在腦後，畢竟這次營救任務成功完成，不再需要更多的直升機了，「麻煩你給我安排一個單獨的房間，離其他工作人員遠一些，我需要和沃茲站長，還有克萊爾情報官單獨聊聊。」
「儲藏室旁邊的小會議室怎麼樣，不是很大，但是足夠三四個人開一個會議。」
「很好。」霍夫曼回答，其實，這個會議真的只需要三個人。
透過隊員第一視角的戰報錄像，霍夫曼已經知道第九小隊經歷了一場激烈的戰斗，但是親眼看到從直升機下來的隊員，他覺得用「慘烈」來形容這場戰斗更合適。
每一名隊員身上都沾著紅色的血污和散發熒光的黏液，程樂山則整個人從上倒下都被鮮血染紅，在他們向霍夫曼立正敬禮時，臉上也難以掩蓋極度的疲憊。
「指揮官，第九小隊奉命營救失蹤人員，任務完成，請指示。」禿鷹向霍夫曼匯報。
「清洗一下，原地待命。」霍夫曼還禮，下達了簡單的指令，然後走到每一個隊員身邊，逐個和他們打招呼，大個子額頭包著紗布，程樂山顯得精疲力盡，胖子杰克幾乎只能把「火神」機炮拖在地上走，這群小伙子需要休息，霍夫曼贊許地拍拍他們的肩膀，說道︰「干得好。」
當看到沃茲和克萊爾時，霍夫曼微微皺眉，沃茲站長走上前，剛想說點什麼，霍夫曼搶先說道︰「克萊爾小姐，沃茲先生，請隨我來會議室，現在，我們需要談一談。」
「讓我先洗把臉。」沃茲站長說道，他同樣也是風塵僕僕。
如果不是你們玩失蹤，我的獵手又怎會有必要這麼玩命，現在還提什麼條件？霍夫曼想要厲聲斥罵，但是他忍住了，不能把關系鬧僵，這不利于接下來的會談，所以他淡淡地說︰「當然，請便，不過要快。」
「少尉先生，」克萊爾叫住正帶隊離開的禿鷹，「現在，可以把我的電話還給我了吧。」
禿鷹看了霍夫曼一眼，霍夫曼微微點了點頭，于是禿鷹掏出從山洞口撿到的那個移動電話，遞給了克萊爾，說道︰「希望我沒有把它弄髒。」
「謝謝你，少尉。」克萊爾報以一個微笑，接過電話，看都沒看就直接放回了口袋，完全沒有理會上面是不是可能沾著沙蟲或者蜘蛛怪的血液。
「不錯的電話，」霍夫曼看似漫不經心的夸贊，然後一下子切入終點，「克萊爾小姐，我想，在我們討論你們的奇遇之前，沒必要讓太多人知道這件事，所以……」
「所以，我是不會打電話給任何人的，請您放心。」克萊爾依然是帶著冷靜的微笑說道。
很好，我就是要這樣，霍夫曼也微笑著點點頭。
但是，在會議室里，當三個人圍著會議圓桌坐下時，克萊爾把那個電話又掏了出來，她沒有理會霍夫曼質問的目光，按了上面一組按鈕，然後把電話放在桌上，說道︰「我這個移動電話做過改裝，安裝了‘深海’反竊听裝置，開啟之後，就這樣，現在這個屋子里蹈話絕對不會被任何人竊听。」
沃茲在椅子上前傾了一下胖胖的身軀，說道︰「克萊爾小姐，你是說你的這個小玩意可以扭曲附近的電磁場嗎？這可能影響觀察站其他儀器的工作。」
「請放心，只有五米的屏蔽半徑，」克萊爾對沃茲說道，轉過頭看了霍夫曼一眼，接著說，「這個會議室的位置和空間正好合適。」
霍夫曼猜想，此刻連恩肯定也在一個類似的信號屏蔽空間之中開會，這讓他覺得很不自在，說道︰「這有必要嗎？如果你懷疑這里安裝了竊听設備的話，可以檢查一遍。」
克萊爾微微一笑︰「中校，現在竊听技術已經到了不需要安裝竊听器的程度，相信我，使用‘深海’是目前最可靠的防竊听方式，而且，待會我們蹈話，會讓你覺得這很有這種防範必要。」
「是嗎？」霍夫曼預感到，接下來蹈話將會直指他最關心的問題，也就是無人機攻擊事件的真相。
幾分鐘之前，霍夫曼還在詛咒屏蔽空間，現在他自己就在一個屏蔽空間會議之中。作者三板斧
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