城門越來越近，熟悉的喧囂也隨之而來。天已經完全黑了，守衛城門的士兵們三五成群地聚在一起閑聊，這在平時絕對是不允許的，但今天這日子多少有些特殊。
「勝利萬歲！」一位年輕的士兵愉快地沖我打招呼，「你回來的很及時，狂歡才剛開始。」他手里竟還抓著一只杯子。
「勝利萬歲。」我微笑著回應道。
一名老兵走上前來︰「爵士先生，今晚皇都禁止騎馬，請您配合。」他顯然把我當成某位騎士了。
我不打算糾正他，立刻翻身下馬︰「好的，士兵先生。謝謝提醒。」
他沖我客氣地點點頭。
我牽著馬快步通過城門。
今晚的皇都燈火通明，從商業區到到公共住宅區再到碼頭區，街頭全是歡慶的民眾。今天是夏季慶前夜，人們在今晚告別充滿活力的春季，歡樂地迎接甜美、愜意的盛夏的到來。而今年的夏季慶的熱鬧程度要更勝往年。一周前，帝**第十二軍團的士兵將帝國的聖騎士戰旗插上了天龍人王國首都鷹翼城的城顛，這標志著帝國終于贏得了這場長達十年的戰爭。勝利的消息從天龍人前線一路傳回帝國月復地，舉國為之歡騰。皇帝黑特拉三世也宣布將今年的夏季慶定為帝國歡慶日。
皇帝陛下大開國庫，貴族、富商慷慨解囊，民眾們也將家中不多的儲備都擺了出來，面包、肉、酒、水果應有盡有，這讓貧民區的人們和乞丐們今晚也可以享受一頓大餐。
我牽著馬在擁擠不堪且無比混亂的公共住宅區中艱難地穿行，看到騎士和士兵們與皇都的民眾相擁在一起，猛灌著紅酒、麥酒和啤酒，摟在一起跳舞，盡情狂歡著。我一路上推開了至少四個妓女、五個扒手和兩打醉鬼，醉鬼中不乏衣服上繡有各式紋章的貴族騎士和平民騎士。狂歡的人群中不時爆發出「皇帝萬歲」、「勝利萬歲」等歡呼聲。
慶祝活動混亂而瘋狂。一家妓院的妓女們大笑著從二樓的陽台和窗口往街上潑紅酒，然後又開始把自己身上不多的衣物一件一件地扔下去，引來男人們一陣陣的尖叫和激烈的哄搶。街上的有些地方已經開始了西紅柿大戰，戰斗很快就擴散升級，染紅了一片街區。一名騎士和一個身高只到他胸口的小丑在進行決斗，兩人都喝得爛醉，而他們的武器是兩根長棍面包，他們四周圍著一大圈尖叫、吶喊助威的士兵和民眾，其中半數都和這兩人一樣醉。孩子們在桌子下面和大人們的腿間鑽來鑽去，驚訝而興奮看著周圍的大人們顯露出前所未見的瘋狂一面。
人們仿佛想把戰爭爆發後的這十年里的所有壓抑全都宣泄出來。今晚，帝國所有大城的街道上恐怕都是這般狂歡的景象。
我費了好大勁兒才穿過了公共住宅區，想到還要經過更加熱鬧的商業區才能到達城中心的皇宮，我就有點失去勇氣了，于是決定繞道旁邊的貴族宅院區這個遍布著華麗宅院的區域果然很安靜，那些有著顯赫門第的貴族應該都已受邀去參加皇宮里的宴席，這兒比往常更加冷清……
我停下了腳步。
不遠處三名年輕男子正將一個少女往一處陰暗的巷子里拖。少女哭喊、掙扎著。
這似乎狂歡地過火了。
我翻上馬背，策馬向他們騎去。一靠近，我就聞到了濃重的酒氣。
一個男子將女孩的雙手抓住，一個頭發稀疏、身材矮胖的男子正騎在女孩身上，一邊壓住女孩不斷踢打的雙腿，一邊試圖解開自己的褲帶。另一個男子從女孩的裙子撕下布條綁在她嘴上阻止她尖叫，並綁住了她的雙手。但女孩奮力地掙扎著，騎在她身上的胖子氣惱地打了她一巴掌。
另外兩人已經看到我騎馬過來，神色立刻變得有些驚慌，而那胖子還在和少女以及他自己的褲帶搏斗，渾然不覺我的靠近。
「嘿。」我勒住馬，出聲道。
胖子回頭看我，于是瞬間被身下的女孩踢開了。女孩猛地掙月兌了按住她雙手的男子，爬起身想要向我跑來，但另一個男子反應很快，把她攔腰抱住撲倒在地。之前抓住她手的男子過來幫忙把女孩按在地上。
女孩動彈不得，只好向我投來哀求的目光，但事實上我還沒想好要如何處理這個局面。從這三人華麗、浮夸的服飾來看，他們可能是住在附近的貴族青年。一幫紈褲子弟，借著酒勁為非作歹，本該好好教訓一下。只可惜這里是皇都，他們很可能屬于某些大家族，體內流著非常古老的血液。即使他們讓自己的血統蒙羞，我也不能冒險真的傷到他們，更要避免把這件事弄得太張揚。
「夠了，你們住手吧，放開她。」我盡量讓自己的嗓音顯得低沉、滄桑，再加入一點疲憊，同時讓自己的臉保持在陰影中。
胖子上下打量著我，但我相信除了風塵僕僕之外，他從我身上看不出什麼。
「嘿，伙計，別緊張。」胖子沖我笑笑，「你接著走你的路吧。你瞧，這是我妹妹，她今天不太听話，我這當哥哥的正在教育她呢。」
我搖搖頭︰「我相信如果把那位小姐嘴上的布條摘掉，我會听到另一個故事。放開她，我知道你們要干什麼，但這兒是皇都，不是你們撒野的地方。」
胖子卷起了袖子，雙手抱臂道︰「我說伙計，我已經叫你別多管閑事了。你知道這兒是皇都，這很好，因為在皇帝，沒有我擺不平的事。所以呢，伙計，繼續走你的路吧。我看你也就是個當兵的，說不定還是位平民騎士呢，大老遠從前線趕回來也不容易，趕緊回家和你老婆干幾炮吧。這個妞老子今晚要定了，所以乖乖滾吧，伙計。」
「我會把禁衛軍叫來。我警告你，按照帝國律法，罪是閹刑。」
胖子哈哈大笑︰「禁衛軍？你叫吧，這會兒他們都喝得七葷八素呢。你把那些禁衛軍拖來後，我們三人每個人都已經在這小妞身上射了三次了。然後你就可以看著那些禁衛軍怎麼給我敬禮，接著把你拿下。」
我看得出他在虛張聲勢，但我也不可能真的去找禁衛軍，我得快點趕回皇宮。沒時間跟他們耗了。
我狠狠一夾馬肚，向胖子沖了過去，然後猛地勒住馬，坐騎發出刺耳的嘶叫，馬蹄高高揚起。胖子頓時被嚇得向後滾了好幾步，癱坐在地。我粗野地大笑著，策馬上前，拔劍指著他的臉︰「小子，你知道在愛倫丁的時候，我們騎士團是怎麼處置犯嗎？」
胖子驚恐地看著我。我俯身用十分愉快的語氣說︰「我們會把那些家伙的那、話兒切下來，用皮繩串著掛在他們自己的脖子上，天氣很熱，那、話兒開始腐爛、發臭、生蛆蟲，然後我們就逼他們把那東西吃下去。吃完了，他們的罪就算是贖清了。小子，我可以很輕易把你們三個宰了，再把你們的命、根子切下來塞你們嘴里，而沒有人會知道是誰干的。皇都禁衛軍們這會兒正喝得七葷八素呢，對吧？」
胖子滿臉的橫肉因為恐懼擰成了一團，讓我想起了某位領主死前的模樣。
我把劍收回鞘里︰「但你說的沒錯，我現在得趕回去干我老婆呢，沒時間也沒興趣在你們身上重溫那些在愛倫丁的美好時光。所以，快滾吧，滾回你們老爹的褲子後面去。」
胖子顫顫巍巍地試圖從地上爬起來，胡亂整了整衣服，試圖保住自己的尊嚴︰「這…這位爵士，我無意冒犯，但我提醒您，我的父親是蒙蒙查侯爵大人。我無意與您發生沖突，但是…」
「滾！」我從牙縫里崩出一個字。
胖子臉色蒼白地點了點頭，一招手，和另外兩個男子一起快步離去，走到最近的街角處時忍不住跑了起來。他們並非窮凶極惡之徒，只是幾個不幸被與生俱來的地位和財富敗壞了道德與智力的闊少，自私殘忍，不知所謂。
我下馬解開女孩嘴上和手上的布條。她看上去仍驚魂未定。
「你還好吧？」
她咳嗽著，沖我感激地點點頭。
我也點了下頭︰「快回家吧，今晚這個城市很瘋狂。」
但女孩仍坐在地上，欲言又止的樣子，只是努力地用被撕裂的裙子盡力遮掩著身子————原來還有這個問題。
我嘆了口氣，猶豫了一會兒，還是解上那件做工精細的黑色羊毛斗篷給她披上，然後轉身去牽馬。
「實在太感謝您了，爵士先生。我能知道您的名字嗎？」她追上來問。
我回頭打量了下她，少女將自己裹在斗篷里，一頭深色長發凌亂地披在肩上，身上和臉上還有一些土。她的表情混合著後怕、興奮、感激和好奇。
「我不是騎士。你還是趕緊回家吧，那幫人說不定還會叫了人再回來，我可不能每次都嚇住他們。」說完我騎上馬向皇宮的方向騎去。
「可至少告訴我您的名字，大人。」她在我身後喊道。
「還是不必了，晚安，小姐。」我擺了擺手。
我責怪自己今晚有些莽撞了，要是剛才那幾個家伙膽子沒那麼小，那我說不定會惹上不少麻煩。又是那該死的騎士精神在作祟。最近我可夠手忙腳亂的了。
拐了一個大彎後，我終于到達了皇宮的正門。雖然是狂歡的夜晚，皇宮依然守衛森嚴，一對訓練有素的皇家騎士在這里忠于職守。他們很快就認出了我，經過例行的檢查之後，我順利進入了皇宮。
帝國的皇宮是由一系列宮殿、高塔、庭院組成的龐大建築群。第一次來到皇宮的人通常都會覺得這兒像個巨大的迷宮，但對從小在這里長大的我來說，這里的每條過道、每個樓梯都像自己的手指一樣熟悉。
我將馬牽到馬廄時，發現這里燈火通明卻空無一人。馬夫、馬僮們看來已經和宮中其他僕役一起慶祝去了，今晚真是非同尋常。我只好自己動手將馬牽進了馬廄的一個隔間，卸下馬鞍，張羅了些新鮮燕麥，往水槽中倒滿水，然後順手給馬刷了刷毛。這段時間可累壞它了。
做完這些，我用從馬廄旁的井里打上來的水洗了洗手和臉，然後在井邊坐下，長長地出了一口氣。
回家真好。我滿足看著周圍熟悉的一切。
我從記事起就在皇宮中生活，那時候，巨大的皇宮對年幼的我來說就是整個世界，在高牆內，我無憂無慮地學習、玩耍、成長著。隨著年歲的增長，我離開皇宮的頻率越來越頻繁，在外面奔波的時間越來越多，而我所肩負的使命讓我在這個世界里看到了許多黑暗與殘酷，比常人能看到的要多得多。而這是一份沉重的負擔。我一直沒有機會體驗大多數人所擁有的家的感覺，皇宮對我來說可能是最接近于那個意思的所在，那高牆帶來的安全感從孩提時代延續至今，有增無減。而你對一個地方的感情，很多時候不但源于你對那個地方的依賴感，還可能源于那個地方同樣需要你的守護。對人的感情，我想應該也是這樣。
我拿起自己的行囊，向皇宮主殿走去。在主殿外踫到一隊巡邏的皇家騎士，隊長沉默地朝我點頭示意。隨著我靠近宴會廳，樂聲、歌聲、歡笑聲變得逐漸清晰，听得出今晚來了不少高水平的樂師和吟游歌手。我隱約听見此刻正在演奏的是《女生的裙角》，一首送別春天的帝國民謠，這首歌曲常作為夏季慶舞會的序曲，看來皇家舞會才開始不久。
宴會廳大門外的長廊上站著四名皇家騎士，一個瘦高個的年輕人正在和騎士們輕聲交談。他立刻注意到了我，淺笑著朝我打招呼︰「馬拉維奇。」
「西門斯先生。」我禮貌對帝國宰相的侍從回禮。