听盧燕兒問起明獨秀，明華容剛要回答，卻听芳舞說道︰「明小姐、盧小姐，轉過這道宮牆便是今日供諸位小姐歇憩的沁春殿了。兩位小姐可暫時歇息一番，再過半個時辰，自會有宮中的年長嬤嬤過來講解規矩。」
聞言，明華容和盧燕兒一起給她道了辛苦，盧燕兒又搶著塞了一封銀子過去。芳舞假意推辭幾句，也笑謝著收了，又讓小宮婢將她們的東西都帶入殿內放在指定的桌子上，才雙雙告退下去。
入殿之後，明華容不露痕跡地打量著這沁春殿。與宮內其他殿宇一樣，這里的格局亦是方正富麗，堂皇大氣，屋頂正心的藻井以丹朱靛青等艷麗色彩繪著大朵大朵的牡丹花，怒放的花朵漫過藻井下沿後漸漸轉為線條洗練的花紋，密密覆于鋪滿整片屋頂的淡黃木板上，拱衛著位于中心的牡丹。
精心繪制的屋頂之下，四周牆壁卻是一片雪白，每隔三四尺便有一顆上頂至梁的朱砂紅柱，其下石礎上雕刻著栩栩如生的矯龍出海紋樣，龍身鱗甲，浪頭水紋皆是縴毫畢現，活靈活現。
中堂所掛的對聯則是前朝書法家柳大家的真跡，一手柳楷寫意清麗，卻又分毫不顯柔弱，而是內蘊風骨。據說柳大家當年游歷到南方某處花谷時興致大發，當場提筆寫出這副每聯都長達二百余字的對聯，通篇無一花字，卻又字字緊扣谷內百花爛漫的極致美景。當年這副對聯一出，天下無不嘆服。數百年後它們被掛在這沁春殿里，映著穹頂艷麗的花中之王，倒也算相得益彰。
看過了這副對聯，廳內其他設陳縱然亦是精美華貴，也是難以入眼了。明華容遂將視線移轉到已經先到的人群身上，然後不出意料地發現，這些人里倒有大半她都不認識。剩下一小半，也只是在听課會時有過一面之緣的，但那時未通姓名，只記住了對方的樣貌，與不認識也沒什麼兩樣。
明華容對這些人也沒有興趣，回到放了包裹的案幾旁邊，她坐下端起茶盞剛待喝口茶水潤潤干涸的嗓子，卻听到一陣刻意踩得極重的腳步聲，並一記冷哼。
來人卻是杜唐寶，她原本是排在明華容的前面，但因為忙著插釵子，反而晚來一步。見自己落在明華容後面，她又多添一分惱意，不禁嘲諷地說道︰「宮中的氣派就是不一樣，連我這常來常往的看了都連連驚嘆，有些剛從泥堆里爬出來的土鱉更不用說，恐怕連摔個龜殼朝天也顧不得爬起來，還管傻呵呵地看個不住。」
這話出口，眾人皆是側目而視︰杜家小姐這是又同誰扛上了？待順著她的目光看到明華容後，一些人頓時露出恍然大悟的表情︰原來是她。
明華容回到帝京後雖只正式露過兩次臉，且都是她自家安排的宴會，但因為瑾王親口相邀她赴宴，後又饋贈許多首飾做為給她的壓驚禮物的緣故，她的名頭在眾家千金里迅速傳開，連一些不大愛出門的小姐也听說了她的事。當下，曾參加過听課會的小姐們都在向同伴打眼色，說悄悄話兒，示意這就是近來那個備受瑾王青目的明華容。
瑾王年少英華，且府內正室之位猶自空懸，自然成了許多千金小姐們夢想渴望的夫婿。他之前從不曾對哪個小姐另眼相待，也就罷了。如今突然冒出個明華容，說不得，便成了這些想嫁入皇家小姐們的眼中釘。听見過她的人指出她的身份後，立即有好幾位小姐面露不善地上下打量著明華容，眼中或是不屑，或是挑釁，或是鄙夷，種種不一而足。個別涵養差的，當場就故意與同伴大聲聊天，大驚小怪地說些鄉下地方粗鄙骯髒，一個小姐若是淪落到那里，怎還有臉再回來之類的話兒，以期指桑罵槐。
「這些人真沒禮貌！」盧燕兒听到這些不懷好意的話，臉上掠過一抹薄怒。
明華容面上卻是一派淡然，似乎那些話只是過耳東風，根本沒有什麼意義。在她眼中，這些不諳世事的千金小姐們所說的那些淺薄言語根本不值一哂。她們是花房里嬌養的花兒，鎮日為新季衣裳與首飾珠寶煩惱，因種種瑣事而爭風吃醋，看似欣欣向榮，實則一離開溫暖的花房就要枯萎。某種意義上說，她們不過是弱者而已。明華容雖然不敢自詡強者，但與這些柔弱的嬌花認真計較，她還覺得是自己欺負了她們。所以，除非有人不識相地當面挑釁，她向來都很大度。
盧燕兒並不知道她的想法，見她分毫沒有計較的意思，不禁著急起來︰「明大小姐，有人當面說你哎，你怎麼連氣也不吭一聲，讓人以為你好欺負似的。」
見她一副氣鼓鼓的樣子，明華容心中一暖，剛要說話，卻听旁邊傳來哎喲一聲，接著是杜唐寶氣急敗壞的怒斥︰「你眼楮瞎了不成？居然拿著熱茶就往我身上潑，是存心想將我燙傷嗎？」
明華容回頭一看，只見杜唐寶正滿面怒氣地站著，案幾上的小盞里茶水斟得有些滿，漫出了些許潑在桌上。一個容貌分外出挑甜美，下等宮婢打扮的瘦小宮女正捧著茶壺，像是被嚇傻了似的，一臉木然地站在一邊。
這場景一目了然︰想來是這宮女倒茶時沒控制好，不甚倒得滿溢了，故而激怒了杜唐寶。她本是一驚一乍，一點子小事也要嚷破天的人，將差點被水珠濺到叫成是被人用茶水往身上潑，也不是做不出來。
如果是在尋常地方，倒也罷了，可這畢竟是在宮中，即便是一介小小宮婢，也不好肆意發落。當下便有與她相熟的人過來打圓場︰「杜妹妹莫慌，你沒被燙著罷？快讓姐姐看看。今兒是好日子，快別生氣，若是無事，也就罷了。」
杜唐寶卻听不出對方給自己台階下的意思，猶自怒道︰「這丫頭好生可惡，我定要——」
「杜妹妹。」那名一身淡緋錦裙、年約十七八歲的女子柔聲截斷了她的話︰「宮人一時不察罷了，你也未受傷，並不值得計較。倒是這名宮婢手上已受了傷，若是再讓她站下去，只怕一個抬不住茶壺，就要濺上一地熱茶。」
「什麼？」杜唐寶一驚，定晴一看，那宮女上翻的手腕處果然露出一抹有如燙痕的紅色印記，並且還蔓延到衣袖中。她見狀不禁嚇了一跳，生怕被濺到似的倒退了幾步，嫌惡地說道︰「你真是不懂規矩，居然敢將傷疤露給貴人看！」
那宮女受了斥責亦是一臉面無表情，只低聲說道︰「請恕奴婢失禮。」
明華容原本在打量那名出言解圍的女子，忽然听到那宮女的聲音有些特異，不禁移開目光向她看去。但尚未來得及細看，門外忽有一名宮女匆匆走到她面前，低頭福了一福，輕聲說道︰「明小姐，貴府上的三小姐讓奴婢給您傳個話，說有急事要和您相商，請您出去一下。」
傳話的人正是之前為她們拿東西的次等宮婢。听到她說的話，明華容愣了一下︰「明家三小姐？」
「是的，奴婢剛剛隨芳舞姑姑一起往城門那兒走，剛走到半路就遇上這位三小姐，她說問了其他人，知道是奴婢們負責接引的您，便讓奴婢過來傳個口信兒。」宮婢說著，又形容了一下明檀真的樣貌，竟是分毫不差。
听罷她的話，明華容心中幾分疑惑。不用思考她就能確定這是個陷阱，但卻不知道，是誰打著明檀真的名頭使詐，又想將她誘騙到何處。
見她沉吟不語，那宮婢為難地說道︰「明小姐，明三小姐面容十分焦急，囑咐奴婢務必要將您請過去。她怕您不敢貿然相信陌生人的話，還特地給了奴婢一只香囊，說您看到它就明白了。」
說著，宮婢自袖袋中取出一只異香異氣的香囊，作勢要遞與明華容。
香氣撲鼻盈懷，手臂還未抬起，明華容腦中便是一陣混亂，連意識也開始飄忽起來。但她的身體卻並未倒下，而是不受控制地站起身來，嘴巴里還發出了不屬于自己意志的聲音︰「我隨你去。」
——這是怎麼了，是著了道嗎？快清醒過……來……
意識到這里便戛然而止，明華容最後所見的影像，是自己跟在那宮婢身後，緩慢但毫不遲疑地，一步一步走出了沁春殿，耳邊還隱隱傳來他人奇怪的呼喚。
「華容？」盧燕兒見明華容說走就走，不免有些奇怪，連叫幾聲也不見她回答，以為那香囊果然是個信物，所以她才走得這般匆忙。當下雖然有些疑惑，但也沒往深處想。
而站在不遠處，剛剛將侍候不妥當的宮婢斥退的杜唐寶看見這一幕，心中卻是一喜︰明華容既已出去，自己只要也跟上去，找個借口支開那引路的宮婢，待近側無人時和明華容口角幾句，再吵嚷起來，說她言語間對皇上有大不敬之語，豈不就能假手皇家整治她一番？左右並無他人听見，只要自己說得信誓旦旦，不怕其他人不信，屆時明華容定是百口莫辯！哼，一介放養小姐，居然敢在她面前端架子，定要給這賤人幾分厲害瞧瞧！
想到這里，杜唐寶眼珠一轉，對那端著茶壺剛剛退至門口的美貌宮婢說道︰「站住！你剛才實在太過失禮，我定要稟明你們的掌事姑姑，讓她好好懲戒你一頓才是！你還不快帶路！」
聞言，宮婢大大的剪水雙瞳中閃過一抹戾色，原本瘦小的身體竟也似因這份戾氣散發出教人心駭的邪性。但這不過瞬息之間而已，旋即，這抹異樣又生生被主人壓下。她微微垂頭，姿態謙卑無比地說道︰「是。」
杜唐寶卻未察覺到對方的異樣，兀自為找了個跟出去的合理借口而暗中自鳴得意，她又說了兩句指責的話，接著不顧剛才那名身著淡緋長裙的女子勸阻，徑自去了。
那女子看著她興沖沖地離開，目中若有所思，但終是搖了搖頭，低聲道︰「朽木不可雕也。」說罷，她歸座與別的少女聊天閑談不提。
屋外，檻下不知是誰養的白貓悠閑地踱步而過，乍然見到沁春殿中突然來了許多生人，不禁警覺地動了動耳朵，從廊柱爬上屋頂，又穿過重重金黃琉璃瓦鋪就的脊頂，熟門熟路地來到一處門扉緊閉的院落，才輕巧地從屋頂躍至地下。穿過逆時而開的花叢，它剛要爬進窩里打個小盹，耳朵卻突然再次捕捉到異響似的，又動了一動，一雙鴛鴦眼隨即移向了虛掩的房門。
凜凜寒冬，縱然站在陽光下，亦感覺不到分毫暖意，只有北風如割，刺得人肺腑生疼。
這樣滴水成冰的時節，明華容卻隱隱听到了鳥蟲鳴叫的聲音。鳥兒倒也罷了，可這百蟲蟄伏的時候，又哪里來的蟲子？
明華容模模糊糊地想著，有些不舒服地翻了個身。但身下堅硬的觸感卻讓她更加難受，當察覺到有什麼東西落在自己身上時，她猛地一個激靈，翻身坐了起來。
目之所及，卻是一只毛色雪白，眼楮一藍一綠的貓兒，頸間系著一只銀鈴，卻沒有鈴舌，任憑它如何騰挪也不會發出聲響。
這貓像是分毫不知避人似的，見她動作也不避退，反而依舊賴在她懷里蹭個不住。
明華容這時已經記起昏迷之前的事情，也顧不上理會它，先站起身來打量周圍的環境。
這是一處布置得十分清雅的房間，屋內一幾一凳，一榻一櫃，甚至連桌上的茶具都是竹制。許是放了些年頭的緣故，油青的表皮已褪為淡淡的黃色，唯有幾處依舊留存著斑駁的淺青，分外真切地讓人感受到歲月流逝的痕跡。
半開的窗欞前放著一個篾竹編制的鳥籠，里面有一只毫不起眼的灰羽小鳥，見明華容起身四處走動，它叫得更大聲了。它外表雖然灰撲撲的並不漂亮，聲音卻是格外動听，清脆宛轉，清越如笛，極之悅耳。在鳥籠前方，放著一只烏木圓盒，里面放著一只蛐蛐兒，長須不住抖動，像和那鳥兒湊趣似的，時不時發出一兩聲鳴叫。
明華容正四下打量間，忽然听到另一扇窗邊傳來幾聲異響，以為是有人來了，不禁心中一緊。但隨即，她又發現那是掛在窗沿下的一串竹哨，被透窗而來的強風吹得嗚嗚作響所致，這才松了一口氣。
目光無意掃過院外時，明華容再一次愣住︰在這到處都一派蕭索枯淡的冬日，這院子里的花兒竟然開得格外燦爛。雖然都是經霜耐寒的菊花，但在這種季節能栽培出來，亦是十分不易。
這里究竟是哪里？有人買通宮婢傳話，見誘騙不成就用迷藥將自己帶出來，又趁昏迷時把自己送到這陌生的院子里，究竟意欲為何？
屏息听了一會兒，確認屋外並無他人，明華容探頭看了一下天空，將太陽現在的位置和之前入宮時的位置作了下比較，估算時間至多只過了半個時辰左右而已。
半個時辰，那麼自己定然還在皇宮里了。皇宮中忌諱甚多，雖說現如今太上皇已攜皇太後並諸位皇太妃移居陪都，且德帝宣長昊後宮並不充實，只有廖廖數名品級較低的嬪妃，連個貴妃也沒有，表面上看來並沒什麼麻煩人物。但，這畢竟是昭慶皇族居住了數百年的地方，焉知有沒有什麼禁忌！幕後之人煞費苦心將自己弄到這里，肯定是有原因的！
想到這里，明華容眼神愈加冰寒銳利。事已至此，已無暇細究到底是對自己設了圈套，當務之急，是趁沒人時走為上策。
但這個念頭剛剛生出，明華容便听到了屋外院門被打開的聲音。那聲音原本非常細微，若在平時是斷然察覺不到的。但此刻四下並無別人，除鳥鳴蟲嘶之外再沒有其他聲音，明華容一下子便捕捉到了這聲異響。
注意到進來的是兩個人，明華容抿了抿嘴唇，數息之間，幾個念頭飛快在心里過了一遍，最終決定找個地方先躲一下。
但是，這屋子雖然寬大，家具間卻是毫無遮蔽，根本沒有可供躲藏的地方。眼見腳步聲越來越近，急切之間，明華容看到掛有成串竹哨的窗子，頓時眼前一亮，連忙放下白貓，月兌下鞋子與發簪收在懷里，躡步走了過去。
她以前在鄉野時為找食物裹月復，有時會爬到樹上去摘果子模鳥蛋吃。當下她踩上窗前的長案，舉手抓住窗頭的橫梁奮力一夠，用腳蹬著牆壁爬了上去。之後又順著橫梁爬到旁邊更為寬大的主梁，躺平了身體，盡量將呼吸壓得低淺。
當她的頭剛剛靠到枕梁上時，只听吱呀一聲，房門開了。
隨即，兩條人影一前一後走了進來。頓了片刻，其中一人說道︰「這里……竟然分毫未變。」
這聲音有些蒼老，卻帶著不容辯駁的威嚴，一听即知是個慣于發號施令之人。
聞言，為首之人說道︰「項將軍好記性。」
听到這聲音，明華容倏然瞪大了雙眼︰這人竟是——德帝宣長昊？
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