()姑藏城，東望黃河之水，北倚祁連之山，據天險之勢，臨開闊之野。此地原是匈奴始築，南北七里，東西三里，地似龍形，因此又名臥龍城，匈奴人築此城原是為了在此祭祀祖先和天地，作為天之驕子們的聖地，姑藏城集中了整個匈奴民族的智慧和心血，這座千里河西走廊上的大都會，襟帶西蕃，蔥右諸國，中線的絲綢之路也正是通過姑藏城，擔當著東西方文化經濟大動脈的職能。公元前121年，漢武帝開闢了河西四郡，即武威、酒泉、張掖、敦煌。姑藏歸屬于武威郡，整個武威郡除了姑藏，還包括張掖、武威、休屠、次、鸞鳥、撲、媼圍、蒼松、宣圍各縣，算上姑藏不多不少十個縣。那時武威郡便以姑臧為政務中心。到了公元前106年，漢武帝將天下分為十三州，各置一刺史，史稱十三部刺史。武威郡屬涼州刺史部，涼州之名自此始定，意為地處西方，常寒涼也。漢代之後，從三國的魏一直到西晉，姑臧均為涼州治所。東晉十六國時期，前涼、後涼、南涼先後在此建都，如今沮渠王族也將姑藏作為北涼政權的中心。
沮渠本意原是匈奴中的一種官職，建立北涼政權的沮渠王族，其祖先官封左沮渠，後人以官職為姓氏，衍生出這個北方蠻夷大族，北涼開國之主名喚沮渠蒙遜，就是樂平王拓跋丕罵不絕口的沮渠牧犍之父，此人博覽史書，頗曉天文，被史家稱頌為雄杰有英略，滑稽善權變的英主，其長子政德、次子興國先後死于戰事，沮渠蒙遜便立兒子菩提為世子，因為菩提和前世子興國是同母所生，但在六年前，當這位老王爺病情嚴重、行將就木之際，沮渠王族中的公子無諱、宜得、安周及興平公主便以世子年幼無知為由，聯合北涼諸大臣，共舉他們的三哥、敦煌太守沮渠牧犍成為世子，不久沮渠蒙遜去世，牧犍順利繼承王位，立自己的兒子封壇為世子，又派使節前往北魏，請求任命。之後他和魏帝拓跋燾互相娶對方妹妹。但是拓跋燾的妹妹武威公主一嫁過來便是北涼王後，他妹妹興平公主卻只被泰平真君封了個右昭儀。沮渠牧犍經常感嘆國弱受欺，平時與南朝宋國往來密切，又在其它國家的使者面前說魏國壞話，拓跋燾多有耳聞。此番拓跋燾發兵攻打姑藏，除了軍事政治經濟等多方面需要，也是對其積怨r 久的結果。
藍天白雲之下，一望無際的碧綠草原，姑藏城巍峨中透著錦繡，恰似河西走廊上一座高聳的豐碑，鐫刻著萬千文明氣象，昭示著神聖不可侵犯的威儀。
祖昌和祖沖之爺祖倆被崔浩安排到距後營二里之遙的一座軍神祠，此處原是姑藏城郊的佛教寺院，名叫如來寺，崔浩最忌僧佛，魏國大軍圍城後，他先行帶人將城外寺院佛像悉數搗毀，並準備將全體僧人就地坑殺，然後再焚燒廟宇，因寇謙之極力勸阻，說如此濫殺無辜恐對三軍不利，崔浩才不得不改變策略，但仍是將僧眾驅趕出寺，任他們流離失所，又捉了當地工匠，在如來寺內新塑姜尚、孫武、關羽等人像，取代了原來的佛陀，更名軍神祠，又任命道人做管理人員，為征北涼之戰吟誦道經，以求盡快攻下姑藏。