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許祭酒的獨女出嫁,嫁與傳臚韓兆,在清流之中算是一件大事,韓家賓客盈門。「伯母大喜。」綺年帶著趙燕好登門，見韓夫人一身喜慶的棗紅繡團花的褙子，笑得合不攏嘴,忍不住笑道,「今年大喜,明年還大喜，後年再大喜。」「你這丫頭！」韓夫人忍不住笑得更大，「果然出了嫁這嘴都油滑了，什麼後年再大喜,當心我告訴你舅母！」「哎喲！」綺年佯裝驚慌，「可是我糊涂了，哪里能等到後年呢，最好是明年雙喜。」韓夫人笑得前仰後合，把綺年打了進去︰「快進去罷，笑得我快動不得了。」「嫂嫂方才說的是什麼？」趙燕好沒听懂，「韓家姐姐明年也要成親自然是大喜，那雙喜是什麼？」綺年笑著看了她一眼。若換了秦王妃，怕就要說姑娘家不該听這些話了，不過綺年倒覺得無妨，都是已經在議親的姑娘了，听听又怎樣︰「說是與你說，可不許告訴人去。就像上回在張家一樣，不許說出去。」趙燕好連連點頭︰「我不說。」上回在張家與小黃狗玩耍，張執和張授雖然站得遠些，但也是在院子里。張授還好說，不過十二歲，張執卻是十七歲的少年郎了。西北風氣略開放些，張家人並未覺得有什麼大不妥，但在京城之內就要算是違了規矩見了外男了，因此姑嫂兩個有志一同地把這事隱瞞了過去，連小黃狗都不曾提起過。綺年湊到她耳邊小聲道︰「雙喜，自然是娶進門的兒媳婦有喜也算一喜，且是大喜呢。」趙燕好瞬間紅了臉，不好意思地看了綺年一年︰「我原不該問的……」綺年一笑︰「你也不小了，偶爾听得一句半句倒也無妨。走，進去罷。」「會不會還遇到張二姑娘……」趙燕好模模頭發，「上回她就纏著我問縣主的事，又看著我頭上的釵子稱贊，好在還沒開口討要……」綺年嗤笑了一聲︰「所以才讓你就戴一件貴重的壓壓場子，她再怎麼也不好開口的。以後這種事你也莫要臉皮太薄了，不管她是要借要看還是要拿，你只管裝听不懂，她稱贊你便謙讓，若當真厚著臉皮開口要了，便說是父母所賜，不可贈人。」兩人說著話進了韓家後院的客廳，果然第一眼就看見冷玉如帶了張淳張沁，綺年不由得一笑，轉眼卻見林夫人帶著林悅然也在席間，便叫趙燕好先去冷玉如那邊，自己過去與林夫人見禮。林夫人倒還是那樣子，見了綺年便道︰「你也好些日子不過去了，悅然總念叨著你。」綺年看林悅然真是比從前消瘦了，想是心結至今未解，便拉了她的手道︰「只是沒有時間去問候伯母，過些日子下了雪，我們院子里梅花開了，我請妹妹過去賞花。」林夫人嘆道︰「你如今不是在自己家里了，哪得那般自在呢，若十分不便就罷了，只是悅兒這些日子總是悶悶的，在京城里又不認得什麼朋友，想人來說說話呢。」綺年忙笑說不礙︰「既這樣，讓妹妹過去我那邊兒坐，跟我那小姑說說話可好？」林夫人欣然道︰「那自是好的。只那兩個姑娘是誰？」綺年轉頭看去，笑道︰「是張少將軍的一個親妹子和一個堂妹。張少將軍的夫人便是我在成都時的好友，因此相識。」林夫人沉吟道︰「便是恆山伯府收的那位義女麼？倒是在恆山伯府里不常見著。」綺年笑道︰「可是伯母方才說的了，出了嫁哪里還有時間去伯府呢。」攜了林悅然就往那邊走。才走幾步，林悅然就悶聲道︰「周姐姐，我娘這是給我哥哥找嫂嫂呢。」綺年似乎記得林家大爺是成了親的。林悅然低著頭道︰「我嫂嫂娘家在廣西，我們來京城的時候她就病著不能來，上月廣西來了信，嫂嫂過世了。如今我哥哥二十六了尚無兒女，想來我娘急了。」二十六沒兒子，這在古代也實在算是大事了，像韓兆和趙燕恆這樣二十五六了才成親的實在是鳳毛麟角，大部分男人在這個年紀至少都有一兩個孩子了。綺年點點頭︰「這也是應該著急的。」模模林悅然的頭發，「你也該把心放寬些，不說別的，今日既出來了，就歡歡喜喜說笑半日再回去。我那小姑是個好性子的，你與她說說話兒，莫再想從前的事了。」一時客人絡繹不絕地進來，韓嫣今日也在後頭忙個不了，只捉著空兒跑來跟綺年和冷玉如說幾句話，還沒等走呢，就見蘇太太帶著鄭瑾進來了。韓嫣連忙湊著綺年耳朵道︰「你可別過去那一席了，許妹妹跟我講，她姑母上回被你堵了那一次，听說回去病了兩天呢。」囑咐完了，這才自己笑著過去見禮。鄭瑾照例在蘇太太身邊侍立了片刻，待韓夫人說了話，這才得以月兌身，過來與冷玉如說話。冷玉如看她臉色有些蠟黃的，不由問道︰「姐姐這是怎麼了？」鄭瑾一肚子憋悶，沒好氣道︰「天天站規矩站的。」她前些日子就覺得有些不自在，想要借口身子不適不去給婆婆請安站規矩，蘇太太卻請了大夫來給她診脈，診出來並無大不適，只說是有些氣血不調罷了，這規矩也就還得站。冷玉如聞言也不由得有幾分感慨。鄭瑾未嫁時何等的嬌慣，如今一出了門子立時就被拘成這樣，想來也真有幾分諷刺，相形之下自己嫁到張家倒比她寬松得多了。鄭瑾眼楮掃了掃綺年和冷玉如，只覺得兩人皆是神態閑散面色潤澤，不似自己，有時晨起照鏡都覺得眉間有焦灼煩悶之色，心里不由得就酸起來。待要拿話刺她們幾句，又是被蘇太太緊拘著，連丫鬟們都不許隨便出去，對外頭的事都不怎麼知道，便是要說話都不知該說什麼。這般一想，越發的煩悶起來，便覺得胸口又發起悶來，有幾分作嘔的意思。恰好此時小丫鬟們端上點心來，里頭有一味咸乳餅，微微帶著幾分牛乳的腥氣。鄭瑾從前在家中時倒愛吃這種東西，只牛乳點心保存不易故而價格貴些，蘇太太勤儉持家的人，並不許時常吃這東西，只有蘇銳偶爾自翰林院回來悄悄帶一點與她。這時見上了這樣點心，便隨手挾了起來，剛送到口邊，忽覺得腥氣沖鼻，未及放下已經轉頭吐了出來。這下把小丫鬟嚇了一跳，連冷玉如和綺年也忙著給她拍背端茶漱口，蘇太太那邊也驚動了，連聲問道︰「這是怎的了？」鄭瑾吐了幾口，也並沒吐出什麼來，胸口的煩悶倒輕了些，喝了一口茶便緩聲道︰「倒覺好些了。」席間另一位夫人是生過三四個孩子的，拿眼看了鄭瑾一回，向蘇太太道︰「還是請個大夫來診診脈的好，瞧著倒像有喜的模樣。」眾人听了這話都嘩然道是，蘇太太也坐不住了，便要起身回去。韓太太雖忙得腳打後腦勺，卻知道蘇家偏遠，若回去了再請大夫倒麻煩。許祭酒雖因蘇銳的親事對這個外甥有所不滿，但畢竟只有蘇太太這一個親妹，總是要多上心些，便叫韓嫣將鄭瑾請到自己屋里去坐著，又叫小丫鬟悄悄從後門出去請大夫。冷玉如總是還掛著恆山伯府義女的名頭，便起身送她過去，綺年獨自在席間坐著，听那些夫人因此又開始熱烈地討論起生兒育女來，不由得嘴角都有幾分抽搐。原來無論什麼時代，女人永遠都會對相同的問題感興趣。綺年不想听這些，便轉了耳朵去听趙燕好幾人說話，這一听之下更要抽搐，只听張淳不停地問著趙燕好郡王府里的事，正說到上次在許家看許茂雲行及笄禮的事，忽然張淳話題一轉笑道︰「遠遠瞧著你們家馬車出來，卻有位公子打馬迎過去的，可是你的哪位兄長？」趙燕好被她問得頭昏腦脹，隨口答道︰「便是我大哥來接我嫂嫂。」張淳哦了一聲道︰「原來就是世子，果然瞧著就是玉樹臨風一般的。」旁邊張沁連忙拽了她一下，她卻並不在意道，「世子妃跟大嫂是姐妹，世子自然就跟大哥一樣了，難道還不讓人夸麼？」張沁拿她沒辦法，只得轉頭向綺年歉然一笑道︰「西北風氣粗糙些，不大講究。我們在那邊這樣講話慣了，世子妃別見怪。」綺年本來要把趙燕好叫過來的，被張沁這樣一說倒不好出口了，只得笑著點了點頭。幸而此時冷玉如回來了，臉上帶著笑，坐下便道︰「鄭瑾娘是有喜了。」「這倒是好事，想來蘇太太也十分歡喜罷？」至少不用再站規矩了吧。冷玉如嗤的一聲笑了出來，低聲道︰「你是沒見著。鄭瑾娘自己也歡喜，蘇太太听了，卻立刻就讓回家去，說頭三個月必要小心保養著，門都不要出。鄭瑾娘那臉色——也虧得她竟攤上這麼個婆婆，實在是拘死她了。」「她是頭胎，小心些也不過余的。」綺年剛說一句，就听外頭鞭炮聲大響起來，新人的轎子已經到了門前，便將這話題扔了開去。這喜宴直吃到午後，綺年還有事要辦，不待喜宴結束便提前告辭了出來，帶著趙燕好上了馬車。趙燕好看這路不是回郡王府的路，不由得有些疑惑︰「嫂嫂？」綺年笑道︰「去金鋪看看，你哥哥說了，叫我多帶著你出去走動，也該打幾樣新式的首飾戴著才好。」趙燕好不由得低了頭小聲道︰「我的首飾也還夠戴的，嫂嫂和大哥費心了。」肖側妃出身不過是小商戶人家，手里雖有些許嫁妝，卻也要留著將來給女兒陪嫁。趙燕好一個庶女，公中份例都是定的，每季雖也打新首飾，卻不甚貴重，若要自己打就得出門來，又不方便。何況趙燕妤是個不容人的，便是有貴重東西也不很敢戴出來。綺年拍了拍她手，笑道︰「我听你哥哥說，父王也賞過你好些珠寶，今兒去挑幾個新樣子，回頭把你的東西送過來。我不過陪你跑一趟罷了，珠子寶石都是你的，我哪里還費什麼呢？」昀郡王倒是時常也想著這個女兒，賞些珍珠寶石，然而單是珠寶又不能往頭上戴，還要拿出去用金銀瓖了才好，肖側妃哪里有這許多金銀呢？昀郡王對後宅事並不大知曉，也想不到這上頭。綺年說是用趙燕好自己的珠寶，但那瓖嵌所用的金銀還不是要綺年拿出來，趙燕好心里明白，低頭道︰「我都不知怎樣感激哥哥嫂嫂才好……」「傻丫頭。」綺年笑道，「你是世子的妹妹，又懂事又听話，哥哥嫂嫂哪有不喜歡的，既是喜歡，還說什麼感激呢。」他們去的金鋪就是茂源金鋪，一進去，里頭掌櫃就殷勤地拿出許多新樣首飾來請趙燕好挑選。別說是小姑娘，就是綺年都看著喜歡，遂叫趙燕好在雅間里慢慢地挑，自己慢慢踱出去，低聲道︰「可有信來？」趙燕恆去了渝州一月了，也有兩封信來，但那是通過驛站送來的，想也知道是被永順伯的人私下里看過的，上頭只寫些風花雪月的事，講說沿途風景，以及秦楓到了渝州之後與永順伯夫人相處和睦之類的話，暗地里的消息，卻是都通過茂源金鋪來傳遞的。掌櫃引她到後頭去，才拿出一封厚厚的信來道︰「昨日才來的，共是兩封，一封已轉呈宮里了，這一封是世子妃的，若世子妃今日不來，原想著明日送過去的。另有那胭脂姑娘，也是見天的往這里跑，說不準今日還來。」綺年一笑︰「無妨。掌櫃出去忙罷，我在這里看看信。」掌櫃的退出去，綺年方拆開信來看，半晌不由得微微動了顏色。果然永順伯並不是個呆子，趙燕恆一到渝州，身邊已有人明為服侍，暗中監視了。且趙燕恆到了渝州沒幾日，便在街上救了個賣身葬父的女子名叫林秀書的，如今已做了他的丫鬟。趙燕恆在信上說，林秀書乃是永順伯派來的，明里拿那些侍衛僕役引著他防備，暗里卻派了這林秀書來做眼線。他也準備將計就計，就讓林秀書知道他在查探，明面里他是讓立秋順著永順伯放下的誘餌去查，暗里卻讓清明與立冬去查那真正要查到的東西。總之大家都是虛虛實實，且看誰更勝一籌罷。只是這林秀書，沒準兒還真得帶回京城來了，還請綺年到時不要再把他趕到書房去睡雲雲。綺年看到最後不由得掩了嘴笑了一會兒，將書就在旁邊蠟燭上燒了。雖然趙燕恆信中胸有成竹，可是渝州是永順伯的地盤，要在那里查探他的秘密，難度可想而知，也不由得掛心。在屋里坐了片刻，便听外頭有喧嘩的聲音，剛站起身來，便有人一頭撞了進來，後頭掌櫃的扎著手想攔，又礙著男女有別不好硬攔。綺年定楮一瞧，正是胭脂。胭脂穿著月白色襖裙，雖是初冬了，仍看得出那腰肢不盈一握似的。今日綺年是帶著如鴛如鸝出來，如鸝一見她連忙上前一擋，冷聲道︰「什麼人沒頭蒼蠅似的亂闖，還有沒有點規矩！」胭脂眼看著綺年，撲通一聲就跪下了卻不說話。綺年也不理她，只看著掌櫃的問道︰「二姑娘首飾可挑完了？若挑完了，回頭我叫人送些珠子寶石過來，能用的就用上，若有不夠的再添買。」說著便往外走。胭脂本想著綺年縱然不問她話，也要叫人將她拖出去，到時候便好開口，卻見綺年仿佛沒看見她，竟然起身就要走了，一急便伸手去拉綺年的裙擺。如鸝早有準備，抬手便啪地打下去，冷笑道︰「什麼人也敢隨便來拉世子妃的衣裳！」胭脂這下拿不住勁兒了，只能開口道︰「世子妃請留步，容奴說幾句話。」如鸝嗤笑道︰「一張紙畫個鼻子，好大的臉面！憑你也配跟世子妃說話？」胭脂眼看綺年就要走出去了，只好咚咚在地上磕了幾個頭，泣道︰「求世子妃垂憐，听奴說幾句話罷。」綺年把她的氣焰踩得差不多了，便停了步，示意掌櫃的退出去掩上門。如鸝端了把椅子來，綺年坐下來，才慢慢地道︰「垂憐？我為什麼要垂憐你？當初在廟里見著的時候，瞧你又消了賤籍，又是容光煥發的，還有什麼可讓人憐的呢？」胭脂听了這話，又覺得有了幾分底氣，抬頭道︰「世子妃還記恨奴——」「嗤——」綺年用一聲輕笑打斷了她，「你太把自己當回事了，你有什麼可讓我記恨的？」「奴，奴現在住在世子爺的宅子里……」「哦。」綺年輕輕撢撢裙擺，「我倒忘了，如鸝，叫立夏明兒帶人去把宅子清出來。」胭脂啞然，終于發現自己所恃的那點兒東西在綺年面前完全不堪不一擊。綺年正眼都不看她，淡淡道︰「我不知道你哪里來這樣大的膽子跑到我面前來放肆，不過是看著你可憐才容你幾分，若你就是不知好歹，我也不必存這份憐憫心了。」胭脂泣道︰「世子妃既可憐奴，可否容奴進府里去伺候世子？哪怕是做個奴婢——」「做個奴婢你也不夠資格。」綺年真是覺得又好氣又好笑，「放著外頭正經夫妻不做，倒要進王府做奴婢，世子保你一生溫飽，你倒還想著飛上枝頭變鳳凰？似你這般眼空心大的東西，說句不中听的，郡王府里的奴婢也比你干淨些。」如果不是趙燕恆還想看看她背後是什麼人在搗鬼，早就把她扔出去了。胭脂不防綺年說得這麼尖刻，怔了一怔才哭道︰「世子妃這樣說，奴實在是沒法活了！」如鸝忍不住冷笑道︰「不能活就去死呀！護城河又沒有蓋子。只別死在我們世子爺宅子里，平白的添晦氣！」綺年悠然地看著胭脂慘白的臉色，打算看看她後頭還有什麼戲可唱。果然胭脂咬著唇想了想，低聲道︰「世子妃也別逼人太甚了！奴，奴從前也是替世子爺打探過消息的，世子妃就不怕奴到外頭說些不該說的話嗎？」終于是把真心話說出來了。綺年微微含笑︰「死人的嘴是最牢的，難道死人還會說話嗎？」胭脂驚駭地抬頭看著綺年，抖著嘴唇道︰「世子妃，世子妃你——奴若是死了，人人都會知道奴是世子妃逼死的！」「那又怎樣？」綺年往椅背上一靠。當惡霸的感覺真好啊，她幾乎都想架個二郎腿了，「便是我逼死的又怎樣？你並無父母親人，想來死了也不會有人去衙門擊鼓告狀。便是去告了，有哪個衙門敢來郡王府抓人不成？」胭脂把牙一咬︰「若是人人都知道世子妃逼死良民，只怕郡王爺也不要世子妃這樣的兒媳！」綺年笑了︰「你難道不知道我的嫁妝里頭三抬抬的是什麼？是太後、皇上、皇長子與皇長子妃的賞賜！我這個世子妃是得了這幾位聖人賞賜的，你覺得這樣的世子妃會逼死良民？」胭脂又啞巴了。綺年低頭看著自己的指甲，懶懶地道︰「怎麼，挑唆你來鬧事的人不曾告訴你這事麼？京城里都知道的事你居然不知——那你知不知道自己要怎麼死呢？」胭脂原想著破出一條命去，實在不行就撞牆撞柱，或在大街上再撞一次馬車，只要鬧得人盡皆知，這世子妃為了自己的賢名少不得也要容了她，卻沒想到綺年敢發這樣的狠。偏偏若她真得過宮里太後皇上的賞賜，那便是多了幾重靠山，憑自己一個月兌了賤籍的風塵女子，哪里能撼動分毫呢？綺年眼看著胭脂一臉茫然，再沒了方才的拼勁兒，輕輕笑了一聲︰「說罷，到底是誰挑唆著你來鬧的？實話告訴你，郡王府你是進不來的，若還想下半輩子安生過日子，就說實話罷。」胭脂垂了頭，半晌才咬牙道︰「沒人挑唆，奴當真是在鄉下被人逼得存身不住，這才來找世子爺的。奴對世子爺一片真心——」綺年不想再听她說話，起身走了出去。胭脂還想跟上來，被如鸝豎起眉毛狠狠瞪了一眼，冷笑道︰「你若給臉不要臉，只管上來！」