如燕沒說錯,松鶴堂此時確實沉浸在一種「難受」的氣氛里全文閱讀。
琥珀低頭給顏氏捶著腿,听著她厲聲問翡翠︰「怎的？那香薰球竟不是綺兒送給世子的？」
翡翠的身份根本不能入宮，也是听喬連波回來說的,低頭道︰「是。皇長子妃都說了,是上元節周表姑娘救了她,當時十分擁擠，她隨手自表姑娘身上扯下來的。原是拿給世子幫忙去尋人的。」
顏氏緊捏著手里的烏木手杖︰「那,那秦王妃為何說什麼香薰球……」
「這，奴婢也不知道了。」翡翠也不過是轉述罷了，又能知道什麼。
顏氏心里如油煎的一般，揮手叫翡翠出去，半晌才道︰「琥珀你說，當日若是不叫吳婆子去傳□，是不是——是不是如今郡王府就該是娶了連波去呢？」
琥珀暗暗嘆氣。當日里既听了吳嬤嬤那損人利己的招數，這時何苦又來後悔？
「喬表姑娘這親事也不差了。想那郡王府門第雖高，但將來要上玉碟的側妃就有兩位，沒名沒份的侍妾更多，哪里就過得舒心呢？何況世子妃將來要管家理事，每日里不知有多少事要操心，郡王府家大業大，費心之處更多呢。」喬表姑娘到如今管家理事都不是什麼好手，哪里能去做一府的主母呢？
「你說的也是……」顏氏听了這些，心里稍稍舒服些，「不過秦王妃是繼室，沒有正經婆婆，倒也不錯……」
「秦王妃雖是繼室，可也不如國公府，婆婆是姨母，自家人自是好說話的。」琥珀說著都想搖頭。也不知道周表姑娘是哪里招老太太不待見，竟似是見不得她過得好的。說起來，這事起頭還是四姑太太家里的事，又是章哥兒犯了錯，可是這麼鬧下來，倒像全是周表姑娘的錯似的。老太太年輕時听說持家還是有規矩的，怎的這些年年紀大了竟糊涂起來……好在自己是早許了人家的，待喬表姑娘出了門子，便求老太太放出去嫁人，離了這里也好。只是阮家二少爺年紀比喬表姑娘小些，要成親怕還要晚些時候呢。
顏氏听了琥珀的話點了點頭，忽又起了個心思︰「如今綺兒也好了，她也該消了氣了，該叫她去勸著老大，饒了吳婆子和章兒罷。」
琥珀頓時有些為難︰「這——」
「怎的？」顏氏沉下臉來，「難道她得了這樣好姻緣還不滿意不成？」
這連琥珀也不知該說什麼了，只得據實回稟︰「當日郡王妃來提親之後，表姑娘就去過蜀素閣了……听說是——周表姑娘不肯，且讓表姑娘日後不要再去蜀素閣了。」
「什麼！」顏氏大怒，「連波是她的表妹，怎的不能去蜀素閣？」
琥珀低了頭沒作聲，心里卻想，此時想起是表姊妹來了……
「你，去將她叫來——」顏氏方說了一句，又覺得不妥，「還是去我箱子里將那枝瓖祖母綠的華勝和那對龍鳳金鐲取來，送到蜀素閣去，就說是為她添妝的。吳婆子也就罷了，叫她念著章兒年紀還小，就恕他這一回，讓他搬回康園來住罷。」
琥珀知道這差事不好辦，但也只能听命，取了東西親自送去。
綺年正在屋里看帖子。這些日子許茂雲在家中猴急得不行，若不是因著蘇銳是自己表兄需要避嫌，早就跑到吳府來了。如今又听說太後和皇子妃都為綺年添了妝，那心里更貓抓一般，也顧不得什麼避嫌了，立即就下了帖子請綺年明日過去說話，還說將韓嫣也一並請了來，大家好生說說話兒。
冷玉如嫁去西北，綺年在京里的好友就是許韓二人了，接了帖子自然高興。何況她不日就要出嫁，怕是這樣的機會也不多了，當即便回了帖子說明日必到，又想著寫封信去給冷玉如報報喜。剛拿起筆來，琥珀就捧著匣子進來了。
「……老太太說，這是給姑娘添妝的，還請姑娘……不記舊惡，就允了連章少爺搬回來住罷。」這話琥珀自己都覺得難說，說到最後頭不由得就低了下去，臉上也有些發紅。
綺年淡淡听她說完，連匣子蓋都不揭便道︰「煩勞姐姐將這些拿去給喬表妹，就說我做表姐的給她添妝。至于喬家表弟，他年紀不小，理當遷到外院了，與我恕與不恕亦無甚關聯。」
琥珀听這口氣冷硬，不敢再說，捧著匣子又退了出來。在院子里遇見珊瑚，到底是曾經一起在松鶴堂當了幾年差的，少不得送她出來。琥珀便將此事說了幾句，嘆道︰「我這回去交差，少不得又要挨罵。」
珊瑚也嘆道︰「你是已定了人家的人，熬過這幾年便自在了，不似我，如今還沒個出處呢。」
琥珀一想也是︰「若你留在府里，老爺太太礙著你是老太太的人，總不好為你做主，你還得求老太太去。」
珊瑚苦笑道︰「我伺候了周表姑娘這兩年，老太太哪里還能把我當作松鶴堂的人呢？」不遷怒都已是好的了。
琥珀也發愁︰「那你打算如何？」
珊瑚看看四周無人，扯著她道︰「好妹妹，這事還要你幫我說幾句話，叫老太太指了我跟著周表姑娘出嫁。」
琥珀大吃一驚︰「姐姐，莫非你想著郡王世子——」
珊瑚趕緊搖手︰「妹妹你說什麼呢，我豈是那般的不知高低？我是什麼人，怎配得上到世子眼前——我是想著，周表姑娘待人寬厚，我跟著嫁過去，好生伺候兩年，再求了表姑娘出去嫁人，總比耗在這府里好。」
琥珀沉吟道︰「這麼說倒當真是好的。只是周表姑娘會不會記恨你是老太太給的……」
珊瑚搖手道︰「再不會的。我跟了姑娘這兩年，冷眼看著，只要守規矩，姑娘是不分誰給的人。你可知道，原來跟著喬表姑娘的那個菱花，如今已去求著老爺，想跟著周表姑娘出嫁了。」
「菱花？」琥珀跟著顏氏，素來是從不主動打听事情的，只隱約听說藕花是死了，「听說藕花是死了，喬表姑娘像是把身契還了菱花。」
珊瑚輕輕哼了一聲︰「藕花命苦，身子弱。挨了打之後好些天都沒人問，沒熬過去就死了。就是菱花，若不是周姑娘身邊的如燕知道了來報給姑娘，姑娘拿了錢叫人去請大夫抓藥，菱花怕也逃不了一死。」
大家都是一樣的丫鬟，琥珀也不免有些兔死狐悲︰「她兩個也算是被連累了，只菱花如今也算自由身了，也是喬表姑娘給的恩典。」
珊瑚冷笑道︰「不是我做下人的敢議論主子，也就是跟妹妹你說幾句。當日藕花菱花分明是無辜的，老太太說叫打的時候，喬表姑娘怎的不求情呢？」
琥珀支吾道︰「表姑娘當時哭得厲害，怕是也嚇昏了。」
「便是當時嚇昏了，後頭怎的也不去看看？菱花外頭沒家人，就還了她身契，教她一個十三四歲的小丫頭到哪里去？手里連一分銀子沒有，如何過日子？」
這下琥珀也沒得辯，只能嘆氣道︰「喬表姑娘不通世事，大約是忘記了賞銀子。」
珊瑚搖了搖頭，也不再多說︰「總之我是打定了主意，妹妹定要幫我才是。」
琥珀點頭道︰「別的我做不了，這事倒是能幫姐姐說幾句，姐姐且放心罷。」別了珊瑚，自回了松鶴堂。
果然顏氏听了回話，立時變了臉色，只是罵了琥珀一句不中用，卻也別無它計，只怒沖沖道︰「你便將這些東西給連波，也不必說是那丫頭給的！拿著我的東西去做人情，想得倒好！」
琥珀暗想周表姑娘哪里是想做人情，分明是不想再接顏氏的人情了，便低頭道︰「雖這麼說，可老太太什麼都不給，也不像樣……」
顏氏一拍炕幾︰「豈是我不給？分明是她不知好歹！我還給她什麼？難道讓她再打我的臉不成？」
琥珀低聲道︰「依奴婢看，珊瑚不是如今伺候表姑娘麼？老太太就把珊瑚的身契送過去，諒來珊瑚伺候了兩年，表姑娘為著自己名聲也不好不要的，老太太也就全了禮了。」
顏氏還在氣頭上，听了不假思索便道︰「你說的有理，立時把珊瑚的身契送去就是TXT下載。」坐了半晌，恨恨嘆了口長氣，想來想去還是覺得有幾分後悔，若是當日再拖一拖，不急著照吳嬤嬤的主意去做……
追悔莫及的人真不只是顏氏一個，此時，郡王府里也是一派山雨欲來般的壓抑。
趙燕恆身邊的小廝立秋跪在地上，正在回答昀郡王的問題︰「小的也不知這是怎麼一回事……」
昀郡王臉色鐵青︰「胡說！這香薰球的事分明是你透出去的，怎說不知？」
立秋不慌不忙磕了個頭︰「回王爺，當日世子吩咐小的拿著這球出去，到各家銀鋪里去一一打听。小的走到角門上，是遇著三少爺身邊的小廝追風，追風看見小的手里的銀香薰問了一句，小的怕是宮里的事不讓說出去，便隨口說是世子叫拿著去銀鋪里打個樣子。追風又問小的是哪里來的，小的回說不知道，只是世子給的。除此之外，小的什麼也沒說過，當真不知最後這香薰球怎會成了世子與周家姑娘的定情之物。」
昀郡王盯著他︰「此話是實？」
「小的怎麼敢欺瞞王爺？便是小的當時听了這些閑話也嚇了一跳。說起來世子雖吩咐了小的這事，但小的還未去問過幾家呢，實不知這話是怎麼傳出去的。」
昀郡王在房里轉了一圈，回頭盯著他道︰「那世子那日是否去了梅林？」
立秋又磕了個頭道︰「世子那日是去了梅林。王爺也知道，世子身子不好不能讀書科考，但素來也是喜歡與人談論詩文的。那日世子听說有文會，便換了衣裳想去看看，後頭在山上遇著鎮撫使司的周漢辰鎮撫去大明寺上香追薦亡。王爺知道，周漢辰那人最喜交結權貴的，見了世子就纏著說話……」
昀郡王想起那個死皮賴臉的周鎮撫，也不由得皺了皺眉︰「世子與他說了什麼？」
立秋笑道︰「世子只說想去看看文會，滿口里講的都是四書五經，小的听不懂，但看那周漢辰也是听不懂的。」
昀郡王輕哼了一聲︰「他是個走家串巷論人長短的，詩書自然不通。但後頭怎會又有什麼落水之事？」
立秋撓了撓頭道︰「世子被他纏不過，隨便在後山走走，誰知道有位姑娘不知怎的踩滑了腳就摔入了那溪水之中，世子也是好心相助，卻不知是誰傳出去的。」
昀郡王一拍桌子︰「必定是那周漢辰做的好事！」轉了幾圈又道，「你們這些奴才，既知並非世子與人私相授受，如何不來稟報本王？」
立秋低了頭道︰「世子這些日子被禁足，小人也是前幾日方才听說的，彼時王妃已去了周家提親，連八字都合了。小人也想來稟報王爺的，是，是世子說︰婚姻大事本是父母之命，王爺既是選了周家姑娘，必有道理的，斷不會因著些傳言就隨便為世子擇妃。且王妃又親自去了提親，若此時反悔，卻教王妃臉面受損，亦叫人覺得郡王府言而無信。且——且周家姑娘最是無辜，若是再被退了親，卻教她如何自處呢？」
昀郡王听得也不禁微微低了頭，心中自覺有愧。當日若是听了王妃之言後再叫了兒子來問一問，豈不是真相大白？他自知素來對長子有幾分冷淡，難得長子還這般信任自己，只以為自己擇了周家姑娘自有道理，實在是教自己心中有愧。如今連定禮都已下了，婚期也已擬定，且宮里太後和皇長子妃都添了妝，萬無再悔婚之理。可是兒子堂堂的郡王世子，竟然就此要娶一個六品文官的孤女為正妃，實在是不配！說來說去，還是自己對長子相信不深，略有些兒風吹草動就信了……
立秋低著頭，從眼角悄悄觀察著昀郡王面上神色，此時才囁嚅道︰「王爺，小人有一句話，不知當說不當說……」
「說就是。」
「小人當日伺候世子，見落入溪水的那女子嬌小縴弱，且身上披著一件丁香色的披風。後頭世子將人救起之後，又有一位姑娘趕過來，身上披的卻是件銀紅色披風。她將那披風解了下來，將落水女子裹住後向世子道謝離去。可是小人後頭打听來的閑話，卻說那日落水的姑娘穿的便是銀紅披風。」
昀郡王被他丁香色銀紅色搞得心煩意亂，不耐道︰「那又怎樣？」
立秋道︰「小人打听了一下，似是因著周家姑娘在恆山伯府梅花會上穿著一件銀紅披風，這才傳出閑話說是落水的便是周家姑娘。」
昀郡王一怔︰「你是說，那落水的根本不是周家姑娘？」
「小人用心打听了一下，吳府上還有一位姓喬的表姑娘，梅花會上那次倒穿著件丁香色披風。」
「姓喬的？」昀郡王只覺吳家哪里來的這許多表姑娘，「難道是落水的該是喬姑娘？這到底是怎麼回事？」
立秋連忙道︰「小人也正糊涂著。小人是不曾見過周家姑娘的，但細細的打听來，說是身材高挑，與落水女子並不相同，倒是後頭過來道謝的那位正相符。」
「便是說下頭人以訛傳訛，錯求了親？」
「小人听說那位喬姑娘是與英國公府早就議了親的，若真是那位喬姑娘落水，那——」
昀郡王只覺一口氣憋在胸口。若落水的是姓喬的，郡王府根本就不必上門去提親哪！
立秋續道︰「所以小人實在覺得奇怪，這落水的人都未搞明白，怎的就傳出了香薰球的話？若沒這香薰球，當日世子身著便服，又不曾通名道姓，只怕那兩位姑娘至今都不知是何人相救呢。」
香薰球！都是這該死的香薰球！昀郡王這口氣實在沒處發，怒道︰「來人！追風口舌不嚴妄談妄議，拖到角門去打二十板子，即刻發落到莊子上去，不許再在府里當差！」
立秋縮著脖子道︰「也是小人當日不該隨口敷衍他……」
昀郡王雖也有些怪他，卻挑不出他一些破綻，只得道︰「宮里之事自是不能胡亂向人說，你也沒有什麼錯。」心下有些愧疚道，「世子這些日子在做什麼？」
立秋縮了脖子不敢說。昀郡王皺眉道︰「有什麼話說就是，不許隱瞞！」
立秋低頭道︰「昨兒縣主身邊的丫鬟在說世子與周姑娘私相授受，世子，世子心里不歡喜……」
「哪個丫鬟這般嘴碎？」昀郡王正在火頭上呢，厲聲喝問，「世子為何不處置了她！」
「沒，沒怎麼听清，也不知是春嬌還是秋婉……再說只听得那麼一句……世子說，世子說縣主身邊兩個大丫鬟都是王妃給的，處置了不免是傷了王妃的臉面，世子畢竟是晚輩……」
「來人！」昀郡王最恨下人在背後議論主子，「去告訴王妃，把縣主身邊那兩個大丫鬟什麼春什麼秋的統統換掉，再挑老實嘴嚴的給縣主使。這兩個，也統統發落到莊子上去。」
立秋縮著脖子不敢吭聲。昀郡王心里仍舊不痛快，想了想又道︰「既落水的不是周家姑娘，為何傳出來的卻是周家姑娘？」
「想是為著那件披風，外人不知，看見披著銀紅披風的就亂說了。再者，小人也听說，吳府前些日子發賣了些下人婆子，有個婆子還是喬家姑娘貼身侍候的，不知是否與此事有關。」
「必然與此事有關！」昀郡王略想了一想便明白了其中就是，「吳侍郎也是治家不嚴！怎容得一個婆子這般的偷梁換柱！」
立秋低頭道︰「小人短見，沒準兒是怕壞了名聲不好與國公府議親……只如今國公府倒沒什麼事，世子和世子妃卻免不了被人說閑話。」
昀郡王也是心中窩火，但事已至此，只恨自己當日太過沖動，不該听了妻子的話便即信真了是長子所為，看看地上的立秋，不由得長嘆了一聲︰「你起來罷，回去好生伺候世子。跟世子說，難得他有這份孝心，日後再有這般胡亂嚼說主子的刁奴，他是未來郡王，只管發落！便是礙著臉面，也報了本王來替他發落。」
立秋滿臉感激涕零地磕頭︰「小人代世子向王爺謝恩，必回去一字不差說與世子。」
昀郡王听著立秋這般回答，恍然覺得自己與長子之間竟是這般疏遠，尋常說幾句話都要下僕從中傳話，哪里像是父子呢？一念至此，不由得有幾分心灰，擺手道︰「你去罷。」
立秋爬起身退了出去，昀郡王這里枯坐片刻，起身往內院走。方走向秦王妃所在的正院丹園，半途又轉了向，往肖側妃所居的荷園走去。
進了荷園，里頭一彎半月形的小湖，湖上植滿荷菱之類，此時才剛生出些圓圓的新葉，在水波之上遠看如連錢一般，倒也有趣。肖側妃穿著銀紅色衣裙，在湖邊亭子里觀魚，見了昀郡王連忙起身行禮︰「妾見過王爺。王爺的臉色怎這般不好？是與誰生氣了？芙蓉快去取我制的蓮心茶來，飲一盅去去火氣。」
她聲音活潑，面含微笑，雖然已經年過三十，依舊帶點兒孩子氣。昀郡王不由得也放松了緊鎖的眉頭，順勢就在亭子里坐了下來。肖側妃出身小商賈人家，既不如秦王妃雍榮華貴，也不如魏側妃能詩善畫，她是個帶著煙火氣的女人，但隨時都是歡歡喜喜的，笑起來眼楮彎彎，教看見的人也覺得心中歡喜。
昀郡王看著她的笑眼也輕松了些，但看見她身上的銀紅衣裳，又不由得想起立秋所說的話，長嘆一聲，將兩件披風的事說了。肖側妃听了，笑容略微僵了僵，恰好芙蓉取了蓮心茶來，她便只管沏茶。昀郡王不由得皺了皺眉︰「怎的不說話？」