春闈在即,吳家闔府緊張,到處上香。
要綺年說呢,李氏什麼都好，就是太信那些神佛了。上回吳家兄弟考舉人,她就去了好幾家寺廟燒香，今年要考進士，香就燒得更勤了。
頭著春闈前的十日,吳家準備全家一起去大明寺再燒一道香。雖說考試這事兒主要是文曲星在管,但別的神佛也不能怠慢不是？何況大明寺好風光,燒完香還可以順便去踏踏青。
綺年今日心情也很不錯。因著張太太在恆山伯府听到的那幾句話,現在外頭已經有話傳出來了,秦姨娘是娶進門洞房那一夜撞了煞才病了的，因有人听見過，秦姨娘在當夜房里尖叫了一聲，活像被什麼嚇著了。雖然這個消息不是百分之百的準確，但這種話已經差不多便證實了趙燕恆的猜測，綺年的任務也就算完成了。現在，她只等趙燕恆把香薰球還她就行了。不過，世子大人這些日子據說又到京外莊子上去調養了，不在京城之中。
這次真是隊伍浩蕩。吳家的人就不說了，除了吳知霏不幸在頭天晚上感了風寒必須留在家里，連顏氏都去了。嚴家人因著今年嚴長風要考武進士，吳若蓉也領著三個女兒一起來了。
「章兒，你看什麼呢？」一直到燒完香出來，喬連波才忍不住問弟弟。方才從前殿開始上香的時候喬連章就在左顧右盼，「這心不誠，香燒了不如不燒。幾位表哥都要應試，你莫要反得罪了神佛。」
喬連章嘴里答應，瞅著姐姐不注意，就湊到了綺年身邊︰「表姐，我有話與你說。」
這會兒大家已經準備往後面休息的禪房走了。顏氏年紀大了，一處處上完香當真有些累了，由喬連波扶著已經走到了前頭去，李氏鄭氏也跟著，倒無人注意到喬連章湊了過來。綺年便略微放慢腳步︰「表弟有什麼事？」喬連章有話跟她說？這倒新鮮了。
喬連章壓低聲音︰「阮家表哥在後頭梅林里等你，他說有話與表姐講。」
「什麼？」綺年簡直不相信自己的耳朵，「表弟說什麼？」
「阮家表哥要見你，在後頭梅林里等著呢。」喬連章方才已經看見了阮麒，做小廝打扮，一晃就沒影了。
「表弟莫非是昏了頭？」綺年沉下了臉。喬連章竟然敢來傳這種話了？好大的膽子！
「阮家表哥說，你若不去，他，他就把那香薰球舀出來。」喬連章其實也後悔當初不該將那撿來的香薰球給阮麒的，但阮麒給了他一對上好的翡翠鐲子，說日後讓他給姐姐添妝，他一時糊涂就答應了，如今後悔都來不及。
香薰球？綺年腦子里猛地一閃，臉上卻擺出不以為然的樣子︰「什麼香薰球，與我有何關系？」
喬連章不知是計，順口便道︰「自然是表姐你的香薰球，那個銀質的。」
「我何曾有什麼香薰球，表弟不要胡說。」綺年心里已經確定了，卻冷笑道，「表弟莫不是覺得，將喬表妹的東西胡亂舀出去一件便可說是我的？」
喬連章這下急了︰「怎麼是我姐姐的東西！明明是我從你院子里撿——」突然發現自己中了計，當場變了面色，轉頭就跑。
綺年氣得發抖，如燕如鸝今日都跟著，如鸝當即氣得就要去追喬連章，卻被綺年一把拉住了︰「追也沒用了。」
「那姑娘，我們怎麼辦？可要去見阮家那——」如鸝好容易把不敬的用詞咽了回去。
「不去。」綺年冷冷一笑。阮麒可真會挑地方，大明寺人來人往，兩人相見倒也不難，只是若被人發現了，她就全完了。
「可那香薰球……」
綺年又冷笑了一下︰「喬連章自己做的事，就讓他自己想辦法去收場！」喬連章已經不小了，不是那種不懂事的孩子。想必她說話喬連章是不听的，那麼就讓他听的人來說吧。
「表妹想不想去外頭走走？」綺年進了禪房，等喬連波給顏氏奉了茶，就微笑著說了一句。
「對對，你們去外頭看花，不必陪著我在這里坐著。」近來國公府里的一切都照著阮夫人的計劃在發展，阮海嶠本是堅決不讓兒子娶個孤女的，如今也被蘇氏磨得略有些松動了。至于蘇氏，只要能做嫡子，娶個孤女又算什麼？反正兒子若是庶子，也結不到什麼好親事。若是喬連波不好，日後休了便是，到時候小兒子的身份在那里，分家產也能多分許多呢。顏氏听了這些，心里自然暢快。
李氏听了也道︰「帶上丫鬟們都去罷，別悶在這里。」
正好寺院里的小沙彌進來送水，聞言便笑道︰「夫人姑娘們要去梅林麼？只是不要往西邊
去，一來那邊地勢陡不好走，二來今日有個文會，今年恩科春闈要應試的一些舉子們都在那里呢，總之夫人姑娘們不要出梅林就是了。」雖說兩不相干，但若是撞上了也不好看相，畢竟都是大家貴女呢。
綺年笑笑︰「我們只在梅林里便是。」看了一眼喬連章，「表弟也一起來吧。」
喬連章立刻就想拒絕︰「我在這里陪著外祖母。」
顏氏不明就里，笑了起來︰「不用陪我，你也去，護著你姐姐。」
喬連章只得跟著出來。一出禪院他就想跑，卻被如鸝搶前一步攔下了︰「表少爺，老太太說讓你護著喬表姑娘呢。」
喬連波也不明白︰「章兒你怎麼了？別亂跑。」
嚴幼芳看見喬家姐弟就有氣，轉身就走︰「周表姐，我們先去那邊看看了。」
吳知雯兩邊都不怎麼願意跟著，懶懶道︰「我就在這里坐坐，你們隨意吧。」
這倒正好，綺年帶著喬氏姐弟往人少處略走了幾步，便停下了腳步，看著喬連章淡淡道︰「表弟，把你方才與我說的話再跟你姐姐說一遍吧。」她既不願意冒險去找阮麒，更不願意蘀喬連章兜著這事，既然他敢做，那就得敢當。
喬連章傻了。他萬沒想到綺年真敢當著喬連波的面把話說出來︰「我，我沒說什麼呀……」
「表姐，出了什麼事？」喬連波看弟弟這模樣就覺得有事。旁邊跟著的吳嬤嬤也狐疑地看著綺年︰「表姑娘，章哥兒做了什麼事，表姑娘何必這般嚴厲？」
綺年並不想理吳嬤嬤︰「表弟若不說也可，只要把我的銀香薰球還我就行。」
「銀香薰球？」喬連波突然想起了那天看到的那個香薰球，「章兒，到底怎麼回事！」
喬連章頭一次見姐姐這般疾言厲色，嚇得慌了，到底還是把話都說了出來，只氣得喬連波幾乎倒仰︰「你，你簡直是胡鬧！」
「姐姐，我再不敢了……」喬連章拉著喬連波的衣袖求饒。喬連波心里一軟，不由得轉頭看綺年︰「表姐，你就饒他這一次吧，章兒小，不懂事……」
「只要表弟現在去把我的香薰球要回來，我自然不會說一句話。」綺年攏了攏身上的披風，淡淡回答。她心里是真氣了。枉她當初還算是救過喬氏姐弟，喬連章竟然能做出這樣的事來。
「表哥，表哥必不肯給我的……」喬連章直往後縮。
喬連波也哀求地看著綺年︰「表姐，能不能容章兒他緩緩再……」吳嬤嬤干脆就想跪下，被如燕和如鸝死死拽住了。
「若是表妹的貼身之物落在阮家表哥手里，可能容表弟緩緩再要呢。」綺年真是氣死了。誰知道阮麒會干出什麼事來？萬一他一時發昏漏出話去，就算他不想娶縣主，她還不想被他連累呢。自她來了吳家，自認對喬連波沒有半點對不住的地方，反而是處處援手，結果就是這樣？
喬連章擦著淚道︰「阮家表哥是世子，他喜歡表姐你不是正好？讓他娶——」
「表弟慎言！」綺年真想摑他一巴掌，「表弟若要不回來，我就去請舅舅舅母為我做主。」
「表姐不要！」喬連波一把拉住綺年，下定了決心，「我跟章兒去向表哥討還！」若是被吳若釗知道章兒竟做出這樣的事，以後章兒哪里還能指望著舅舅的扶持提攜呢！
綺年也忍不住嘆了口氣︰「最好還是表弟自己去，這樣便無妨礙。」
喬連章只知道掉眼淚了。喬連波咬了咬唇︰「還是我跟章兒一起去。」
「姑娘，你不能啊……」吳嬤嬤也急得直掉淚，「這要是被人看見……」
「章兒做了這樣的事，我不去又能如何？」喬連波鎮定了一下，「嬤嬤你和弟弟都跟著我，想必不會有事。」只要不是私會就行。
「姑娘，咱們怎麼辦？」如鸝看著喬連波等人往梅林去了，氣呼呼地問。
綺年嘆口氣︰「也跟著吧，千萬別出事就是了。」
阮麒在梅林里煩躁地來回踱步，卻沒想到等來的是喬氏姐弟。
「……是章兒不懂事，還請表哥把那香薰球還給表姐吧……」喬連波深深福下去，心里卻慌得要命。萬一阮麒不還可怎麼辦？
阮麒在袖子里捏住那枚香薰球︰「麻煩表妹去與周表妹說一句，我只是想當面交還，絕不會做任何失禮之事。」
喬連波見他鐵了心不給，也不敢強求，生怕他惱起來將喬連章的所作所為也捅了出去，但听他這麼說，又覺得還有一線希望，若是綺年來了他便將香薰球交還，那倒也能大家無事。無奈之下，只得回頭去找綺年。
阮麒挑的地方自是游人少到之處，喬連波又也要避著人，走了幾步突然听見前頭水流聲響，抬頭才發現自己已然到了梅林盡頭，前頭就是小沙彌說的有文會之處。
「快，快回去。」喬連波心慌意亂地要回身，卻不防腳下踩滑了，吳嬤嬤一下子沒拽住人，她便從山坡上滑了下去，眼看半邊身子已經滑進了下頭的溪水里，突然從旁邊沖出個人來，一伸手扯住了她的披風，將她從溪水里拉了出來。
喬連波嚇得不輕。這種天氣溪水還冷，半邊身子都濕透了，突然被人拉起來，本能地伸出手胡亂一抱，驚魂稍定時才發現自己竟是抱著個男子，登時驚得甩開手倒退一步，踉蹌著坐在了地上。
吳嬤嬤連滾帶爬地哭叫著趕下去，一把抱住喬連波，舀袖子給她擦臉上濺的水，不停地道︰「姑娘別怕，姑娘別怕。」喬連章更嚇慌了，不知如何是好，只能瞪眼看著那個將喬連波拉上來的男子。
正慌亂著，後頭倒又過來個男人︰「燕——秀材——這，這是怎麼回事？」
吳嬤嬤听見男人聲音，突然想起來她的姑娘剛才抱住了眼前這個男人，登時嚇得魂飛天外，哆嗦著就拉喬連波︰「姑娘，咱們快走。」一見後來的那個黑衣男子看向她們，登時尖叫︰「你們快走開！」
「住口！別叫了！」後頭山坡上突然傳來低聲喝斥，吳嬤嬤一回頭，只見綺年帶著如鸝如燕正快步下來。
剛才綺年跟在後頭，看著喬連波與阮麒分開，卻沒有舀到那香薰球，也只能罷了。她是萬萬不想自己去見阮麒的，倘若喬氏姐弟就是要不回香薰球，那她也只能去找吳若釗做主了。沒想到喬連波稀里糊涂的竟然滑跌到山坡下頭去，而吳嬤嬤慌得只管亂叫，難道是生怕別人看不見？只得出聲喝止，趕緊也走了下來。
萬幸，喬連波踫上的不是什麼登徒子或無賴，她踫上的這兩個男人偏偏都是綺年認得的。在山坡上看見的時候綺年就一怔——趙燕恆不是要去莊子上養病麼？不過隨即看見了周鎮撫她就明白了，這兩人還穿著簡單的讀書人服色，準是又借著文會的機會在這里交換什麼情報呢。這倒是走運了，這兩人怎麼也不會把這事宣揚出去的。
「多謝二位公子援手，大恩容後再報。」綺年屈膝一禮，果然在趙燕恆眼楮里看到一絲了然的笑意，且微微點了點頭。綺年心里頓時一松，看喬連波的披風浸在水里都濕透了，身上衣裳更還在往下滴水，只得月兌下自己的銀紅披風裹住她，命吳嬤嬤扶著，轉頭就走。
「表，表姐，這，這怎麼辦？」喬連波連凍帶嚇，嘴唇煞白，腿都軟了。
「無事！」綺年沉聲道，「回去換了衣裳就好。」幸而踫上的是這兩個人，只要無人知道她們的身份就無妨了。
可是這世上的事，總不是那麼如意的。剛走出梅林，她們就迎頭撞上了嚴家姐妹。嚴同芳一見喬連波的樣子嚇了一跳，低聲道︰「表妹這是怎麼了？」
綺年還沒說話呢，嚴幼芳已經揚高了聲音故做驚訝地叫起來︰「哎喲，表姐這是怎了？怎的全身衣裳都濕透了，莫非是落水了麼？誰將你救起來的？」
這下子，別說喬連波，連綺年的臉色都變了︰「表妹低聲！」這里已經有游人了，嚴幼芳這麼一喊，人人都朝這里看。這個年頭，未出閣的姑娘名聲最要緊，幸而如今天氣還冷，若是天氣炎熱衣裳單薄曲線畢露，怕喬連波就沒臉再走回來了。
嚴幼芳卻不肯罷休，反而更揚高了聲音笑道︰「表姐，我勸你一句，再怎麼舅舅也是侍郎之尊，你也是住在舅舅家里的，這般模樣可不是要丟舅舅的臉麼？」
「住口！」嚴同芳臉也白了。嚴幼芳這番話已經挑得夠明白了，京城里侍郎雖然不少，可也沒多到數不過來的程度，再加上什麼住在舅舅家里，若有心人一盤算，很容易就知道喬連波的身份。
嚴同芳不是嚴幼芳，只知道逞一時之快。喬連波這顯然是落水了，倘若是她自己從水里爬上來的也就罷了，但看她們走來的方向，正是梅林西邊今日有文會之處，倘若是被人救上來甚至只是被男子看見——宣揚出去對她的名聲也是大大有損。
這不是小事，遠非將衣裳弄髒可比。廣東那邊風氣開放些，對女子總還略寬松些，嚴幼芳自記事便在那里長大，並不知其中利害。嚴同芳比她大些，也常听人講起過京城里的規矩，故而心里更明白，妹妹這樣叫嚷，若當真喬連波的落水有些什麼——只怕就是逼她去死呢！
「表
妹快去禪房里坐著，可帶了換的衣裳？青萍，你快去咱們的馬車上取一套我的衣裳來，快去！」回頭又狠狠瞪了一眼嚴幼芳，沉聲道，「你再多說一個字，我就摑你了！」
綺年看著周圍游人好奇的目光，其中不乏有那無賴多事之人的嬉笑之色，心里頓時一沉——糟了。
「到底是怎麼回事！」顏氏一掌拍在炕幾上，將茶盞都震倒了，氣得臉青唇烏。
喬連波剛喝了姜湯，聞言不由得身子一軟就跪倒在地上︰「都是連波莽撞了……」
「姑娘快起來，剛受了涼，地上還冷，凍著了可怎麼辦？」吳嬤嬤抹著淚將喬連波拉起來，將事情從頭至尾講了一遍。
「章兒，你——」顏氏氣得哆嗦，手指著喬連章說不出話來。
喬連章早嚇得跪倒了︰「章兒錯了，再不敢了，求外祖母饒恕。」
「饒恕……」顏氏只覺得一口氣噎在胸口，「我饒恕你，你姐姐的名聲可要怎麼好！」
「都是嚴家那二姑娘！」吳嬤嬤恨恨道，「若不是她宣揚，悄沒聲的回來也就罷了，縱有人看見，也不知姑娘的身份。」
「賤-人！」顏氏一口氣沒地方出，轉眼看見旁邊的菱花藕花，頓時怒了，「你們這兩個小蹄子，也不知護著姑娘，要你們何用？來人，拖下去每人四十板子！」
「老太太饒命——」藕花老實，凡事是個不出頭的，今日是在山下守著馬車根本沒上山，菱花則是當時幫忙去端茶了，喬連波跟綺年出去的時候她並不在旁邊，因此不曾跟上。兩人心里都叫冤枉，可是顏氏氣頭上哪里肯听，立叫拖出去。
「外祖母，這，這可怎麼辦？舅舅若知道章兒之事——」喬連波哭得眼楮紅腫，眼淚一直就沒停過。
顏氏看著心疼，摟在懷里︰「我的兒，你弟弟這事還好遮掩，倒是你如何是好啊！阮家那野種，真是害人不淺！」
「都怪表姑娘非逼著姑娘立時就把那什麼香薰球要回來，若肯慢慢的回來想辦法，哪里會有今日之事！」吳嬤嬤心下恨毒，看誰都不順眼，「還有嚴家二姑娘——如今事都傳開了，萬一那人找上門來……」
「那是個什麼人？」顏氏揉著眉心問。
喬連波只能搖頭。她當時慌張得很，哪里還記得是什麼樣子，只隱約記得是讀書人模樣，長得似是十分端正。吳嬤嬤冥思苦想︰「奴婢看著衣裳也普通——對了，奴婢听得後來那人呼他為——燕秀才！」
「秀才……」顏氏自言自語，「想必也是去做文會的，若是人才好，讀書人也——」
「老太太萬萬不可啊！」吳嬤嬤也顧不得喬連波在了，「今日做文會的都是舉人，哪里有讓秀才去的呢？何況做文會怎會在那山溪邊上，必是慕著文會的名卻又不能去的，哪里會是什麼好的。何況奴婢看他衣裳粗劣，家境也必是不好。更何況，更何況四姑女乃女乃那里——不還是有阮家二少爺麼？」
顏氏氣都要氣死︰「我何嘗不知嫁了阮家好？只鬧成這樣子，阮家還肯麼？」阮麟再是庶子也是國公府的少爺，怎會要個名聲有損的姑娘！
吳嬤嬤咬咬牙︰「老太太，奴婢有話說。」
顏氏擺擺手，翡翠等人便將喬氏姐弟扶去了自己屋里︰「怎樣？」
「奴婢想，能否由兩位老爺出面，就讓阮大少爺娶了姑娘？畢竟今日之事究其根底全是從他那里起的，若他不肯，就將他偷舀表姑娘的香薰球一事抖出來——」
「胡鬧！」顏氏沉下了臉，「你可知道阮麒是要娶郡王縣主的？兩家的親事早已暗中定了，便是將此事全抖出來，他照舊要娶縣主，難道讓連波去做妾不成？」
「那——」吳嬤嬤又一咬牙，「奴婢還有一計——今日姑娘回來之時，身上穿的卻是表姑娘的披風！」
「你，你的意思是……」顏氏有些舀不定主意，「將此事推給——」
「若不是表姑娘苦苦相逼，姑娘焉有今日之禍！」吳嬤嬤越想越恨，恨不得撲上去咬綺年一口，「姑娘這會子正有阮二少爺的機會，斷不可錯過。那燕秀才若好，就將表姑娘許了他，若不好，破著一筆錢買封了他的口就是了，想來窮人家，給他一筆大錢也就罷了。」
「可她還有蘇家那邊的親事……」顏氏也有些猶豫，這種事，洗白了喬連波就黑了綺年，必定是救一個損一個的。若是別事也就罷了，兩個都是未出閣的姑娘，都是在議親的時候，名聲都損不得。
「表姑娘那邊，自有大老爺說話呢。許祭酒與大老爺同朝為官，交情又好，想來不會為了此事說什麼的。」便是說了什麼，也是周綺年自作自受！
顏氏低頭想了半晌，終于道︰「也罷，萬一那燕秀才不好，破著我的棺材本兒，買他閉口也就是了。」