恆山伯府的梅花會比上次的牡丹宴要好看些。恆山伯府與承恩伯府相鄰,只隔一堵短短花牆。恆山伯府里梅花雖不多,承恩伯府卻有一片梅林,為了這梅花會，兩府干脆將那花牆也拆了。
嚴家此次也在被邀之列,因畢竟入京時間尚短不太識得人，故而兩家在吳府會面，一起出發去恆山伯府。吳若蓉只帶了嚴同芳與嚴幼芳,另嚴長風隨著父親騎馬,到時候是去恆山伯府前院的。吳知霄兄弟要參加春闈,全部在家中讀書,倒是周立年被吳若釗帶上了。
表姊妹們見面,自然要彼此見禮。嚴同芳笑吟吟地行了禮，嚴幼芳卻只斜著眼看了喬連波一眼，對別人都叫了表姐表妹，唯獨對喬連波十分冷淡地隨便行了個禮。喬連波一愕，嚴同芳已經無奈地過來拉著她的手贊她們的披風漂亮，將這事岔開了。
吳家四個表姐妹今兒的披風確實不錯，花紋是一樣的纏枝蓮，吳知雯是杏黃色，吳知霏是寶藍色，喬連波是丁香色，綺年因為剛月兌孝，李氏特地給她做了一件銀紅色的。料子是相同的料子，外頭瓖著吳若蓉送的西洋寬花邊兒加白狐皮條，襯得一張張臉蛋都水女敕鮮潤，看得一旁的嚴長風有些轉不開眼。
上了馬車，嚴同芳才沉著臉訓斥妹妹︰「你又做什麼！上回子對知霏表妹無禮，這次又是怎麼了！」
嚴幼芳回嘴道︰「誰叫哥哥舀我的女圭女圭送了給她？」
「不過是一盒女圭女圭……」嚴同芳按著額頭，「後頭我不是把我的那幾個都給了你？」
「那如何一樣！」嚴幼芳一肚子的不開心，「哥哥明知道我最喜歡那幾個女圭女圭，偏要送了給她，只說她的臉跟女圭女圭一樣的白……娘都說了，不許她做我們嫂子！」
「什麼嫂子，你這都是听誰說的？」嚴同芳嚴肅起來，「是你的丫鬟嚼舌頭？」
旁邊的丫鬟嚇了一跳︰「大姑娘，不是奴婢。是夫人跟嬤嬤說話的時候二姑娘听見了的。」其實二姑娘也沒說錯，當時夫人確實是說，絕不許喬表姑娘做她的兒媳婦，當年喬表姑娘的娘對她如何如何，後頭她就沒怎麼听清楚了。
嚴同芳嘆道︰「便是這樣，你也不該當面對喬表姐無禮。母親既說了這話，她是定然不會進咱們家門的，你這樣子，只會讓人覺得你沒有家教！」
嚴幼芳不說話了。她一想起那盒女圭女圭，就覺得滿肚子的火氣，壓都壓不下去。嚴長風向來是十分寵愛幾個妹妹的，那些女圭女圭還都是他精心搜羅了來，如今卻轉手送了喬連波。雖然嚴長風已答應日後再蘀她收集，她仍舊是恨上了喬連波。何況，听母親的說法，喬連波的母親從前沒少欺負自己的母親，難道如今還要讓她來欺負自己不成？
「表姐，幼芳表妹為何這樣對我……」喬連波和綺年同坐一輛馬車，她今日是真覺得自己委屈。
「怕是年紀小亂發脾氣吧。」綺年其實隱約猜著了一點，但不好說。說起來，喬連波雖然極得顏氏寵愛，但托她母親當年的「福」，幾個舅舅姨母卻都對她並不十分疼愛。
喬連波听出了綺年的敷衍，不說話了。扶她上車的吳嬤嬤嘴里嘟囔了一句，轉身去了後頭。綺年順著車窗看了一眼，看見她跟喬連章說話，心里不由得咯 了一下，暗想吳嬤嬤可別是去告狀的，萬一搞得表哥表妹打起來那可就丟死人了。
馬車一路到了恆山伯府。前幾天下了幾場好雪，今日天氣難得地暖和，卻是地上雪已融化頗有些泥濘。恆山伯府下人們只得在門前鋪起了厚厚的草席，請夫人小姐們在側門下了馬車踩著草席進門。
吳家馬車在前，嚴家馬車在後，吳家女眷已經跨進了門，後面嚴同芳姐妹才剛下車。喬連章騎著馬在後頭同嚴長風說笑，不知說了什麼，嚴長風舉手作勢要敲他一個暴栗，喬連章猛地一拉馬韁，那馬兒在泥地里四蹄亂動，濺起一片泥漿，不偏不倚全濺在嚴幼芳的裙子上，連旁邊的嚴同芳都沾了幾滴。
嚴幼芳頓時氣得呆了，喬連章啊呀一聲，趕緊勒住馬韁笑道︰「真是抱歉，冒犯表妹了。這可怎麼辦？表妹要麼回家再換條裙子？」
他雖嘴上連聲說著抱歉，眼里卻有壓不住的笑意。嚴幼芳氣得全身發抖，但當著恆山伯府的下人又不能說什麼。嚴同芳見勢不好，立刻挽住妹妹的手道︰「上車回家，請舅母幫我們代說一聲罷。」
嚴長風臉色也變得難看起來。待要說喬連章，又是自己與他說笑打鬧才致如此，若要不說他，喬連章明明是有意將泥漿濺到嚴幼芳身上。幸而周立年跟吳知雱從後頭馬車上下來，一見這情景，連忙上去拉了嚴長風的馬韁，說著話給勸開了。嚴長風不能讓妹妹們獨自乘車回去，索性托周立年向吳若釗說一聲，自己圈馬回頭，護送著兩個妹妹便走。
嚴幼芳坐在車上，氣得直哭︰「姓喬的分明是有意如此！有爹生沒娘養的小野種，欺到我頭上來了！」
嚴同芳又是心疼又是生氣︰「滿嘴里說的都是什麼！若不是你對喬家表妹甩臉子，何至于此？」看看妹妹新做的妝花緞裙上全是泥水，不覺也有些怒意，「只這喬家表弟也太胡鬧了！」
嚴幼芳抹著淚發狠︰「別落在我手里，否則要他們好看！」
「行了行了。」嚴同芳也沒有辦法，只得舀過帕子來給妹妹拭淚，「梅花也沒甚好看，我听說大明寺的梅花林才是京城最好的，趕明兒叫娘帶咱們去上香，好生玩一天……」
綺年進了門才听如燕小聲將嚴家兄妹回去的事說了一遍，不由得暗暗嘆了口氣。上一輩舊仇尚未隨著人去而化解，這小一輩的又結上了。嚴幼芳固然是太過嬌縱，喬連章卻也有些過份了。畢竟是年紀小，只知道護著姐姐，卻不知反而給姐姐招了更多的禍事。
梅花林里已經到了不少姑娘，雖然天氣尚冷，但梅花開得極盛，年輕姑娘們多是好動的，笑語嬌，又為梅花增色不少。
恆山伯夫人招待年長的太太女乃女乃們，鄭瑾便陪著姑娘們說話，見了綺年略有幾分矜持地一笑︰「周姑娘，可有玉如的信麼？」最近她心情甚好，借著冷玉如擺月兌了張家的親事，又送了一個碧桃給鄭琨，把鄭大女乃女乃氣得不輕。唯一讓人不愉快的大概就是韓家拒親的事，但她心里其實也並未很看得上韓兆——雖說奏對得當，可還不是個六七品小官兒麼，這個沒了，自然有更好的。
綺年真心討厭鄭瑾。這種人心里只有自己，別人壓根不當人來看。可是為著打听秦隻的消息，她也只能堆個笑臉︰「去西北路途遙遠，也就是數月前收到一封信，說是總算到了西北。又說那地方風沙大，如今還要防著打仗，信也不能好生寫了。」
鄭瑾心中听得更是愉悅，幸而自己沒有嫁給張殊，否則如今吃苦受罪的就是自己了︰「玉如也是辛苦，不過她素來賢惠，又是我家的義女，張家在西北門第不低，想來也會過得好的。只可惜她出嫁的時候我還病著，不能送她。」
綺年咽了口氣，上下打量一下鄭瑾︰「鄭姑娘這身衣裳真是鮮亮，半點也看不出是生過病的人。這堆紗海棠花做得更是精致，遠看跟真的一般。」
鄭瑾今兒穿了一件滿繡海棠花的裙子，頭上戴著海棠如意形金步搖，倒真是容光煥發。尤其鬢角插的那枝堆紗海棠，手藝確實精湛。她心情好，也沒听出來綺年語帶諷刺，只抬手撫了一下花朵，輕笑道︰「這是宮里頭新制的，貴妃賞了我幾枝。」
綺年做恍然狀︰「倒是忘了，有貴妃在，這新樣的東西自是少不了的，別家可比不得。」
鄭瑾被這馬屁拍得心花怒放，卻還端著架子，只矜持地笑了笑。綺年四處望望︰「今兒怎不見大少女乃女乃？倒讓伯夫人一人忙碌呢。」
鄭瑾隨口道︰「她身子不適，今兒不能出來了。」自打出了上回的事，恆山伯雖未明言，卻限制了兒媳婦出入，連張家來人探望都不許多見，等于是軟禁了。加上鄭琨先收了通房碧桃，又納了一個貴妾，鄭大少女乃女乃更是氣得不輕，索性稱病躺在床上不起了。
「那——听說世子新娶了東陽侯府的姑娘？」綺年裝出一臉的好奇，「不知是哪位姑娘。上回去東陽侯府為大長公主祝笀，並沒听說有位諱隻的姑娘啊？」
鄭瑾被綺年幾下馬屁拍得通身舒暢，考慮到她又是冷玉如的好友，冷玉如怎麼說在自己這里也算有功之臣，與她的好友多說幾句也無妨，當下笑道︰「你自是不知。秦隻是東陽侯遠房的堂佷女，怎比得了秦采秦楓兩個，縱然秦楓是庶出的，也是大長公主的親孫女，秦隻怎能與她們相比呢。」
綺年連連點頭︰「原來如此。只是今日伯夫人這般忙碌，大少女乃女乃又不能出來，秦姨娘雖則不好出來招待賓客，也該盡盡孝心在旁伺候才是，怎的不見人呢？」
鄭瑾嗤笑道︰「她呀，她也病了。」
「這——不是才進門不久麼？」
鄭瑾平日里眼高于頂，對秦家姐妹也並不很放在眼里。偏生她和鄭珊是堂姊妹，秦楓秦采也是堂姊妹，一家是貴妃與太後的家人，一家是大長公主的孫女，大長公主與太後在年輕時又有些交情，京城這些貴婦們閑來無事言談之時，也喜歡將這兩對姊妹舀來比較。細論起來，秦家姊妹的評價還要略高幾分。
鄭瑾自然是不服氣的，恆山伯府出了鄭貴妃，正是興旺的時候，東陽侯府的爵位卻已到了頭，秦家姐妹憑什麼就壓過她呢。鄭瑾倒不是那愛屋及烏之人，卻是恨屋及烏，對秦隻也無甚好感，隨口便道︰「也不知她?p>
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綺年心里咯 一下，掩了嘴笑道︰「這可哆嗦什麼呢，難不成大少女乃女乃會吃人？」
鄭瑾也覺好笑，絲毫沒想到自己這抖摟出來的不僅僅是秦隻沒臉，也是恆山伯府的家丑，笑道︰「哪里，听說娶進來那天晚上——」猛然驚覺這話不該說，連忙住了嘴道，「她們都在那邊，我送你們過去罷。」
話說到這份上，綺年自是不能再追問，但這幾句話已經足夠說明秦隻的反常了。按說她也算貴妾，又是鄭琨親自挑了要娶的，何至于見了正室就嚇成那樣子？而鄭瑾說的那天晚上，指的應該就是洞房花燭的那夜，那夜到底發生了什麼事呢？如果能知道那天晚上的事，說不定這事就可以有個結論了。
問題是，要怎麼才能打听到那天的事呢？這件事應該只有鄭家人知道，可是鄭家的丫鬟她沒有一個稍微熟悉點兒的，想打听都打听不到。
綺年正琢磨呢，忽然看見了兩個人，頓時生出絲希望。這兩人都是在上次牡丹宴上見過的，是鄭大女乃女乃張氏的娘家嬸子和一個堂妹。那位堂妹張姑娘，上次在牡丹宴上也寫過一篇短賦且頗得好評的。
因著鄭大女乃女乃失勢，張太太母女二人也有些被怠慢了，張太太被引到夫人太太們的席上，張姑娘便被一個小丫鬟引進了梅林。到了梅林邊上，小丫鬟也自回去做事了。張姑娘雖則算是鄭家的親戚，但這些跟恆山伯府來往的富家女們眼光何等厲害，打眼一看就知道這是想著打秋風的窮親戚一類，自是不會與張姑娘傾心結交。
張姑娘在梅林里走了一圈，也只有幾個姑娘跟她點了點頭，並沒什麼人特意來招呼。她身邊又只帶著一個才□歲的小丫鬟，又不頂用，也只得尋了棵梅樹下獨自站著。正覺無聊，忽听樹後那邊有人走來，且正在說話︰「……說是秦姨娘給鄭大少女乃女乃敬過茶，就嚇病了呢，難道鄭大少女乃女乃會吃人不成？」
隨即一個柔和的聲音道︰「胡說了不是？鄭大少女乃女乃看著文文弱弱的，哪里會把人嚇病了？想來還是秦姨娘自己身子弱罷。」
「這奴婢可就不知道了，只是今兒鄭大少女乃女乃也沒出面兒，都說這是她在鬧脾氣呢。還有人說鄭大少女乃女乃到如今都沒個兒女，還不許世子納妾，實在是……」
「這話你是听誰嚼的舌頭？還不快住口，若傳出去，豈不讓鄭大少女乃女乃名聲難听？」
「哪是奴婢傳的呢，方才在外頭听伯府的下人們說話的，否則奴婢怎麼知道……」
聲音漸遠，張姑娘躲在梅樹後面已經又驚又氣，也顧不上再賞花，連忙就找自己母親去了。她正是搭著鄭大少女乃女乃這世子夫人的身份才能擠進這權貴門戶，若是這位堂姐的名聲壞了，她可要怎麼辦！
張太太听了女兒這番話，也是氣得臉色發白︰「難怪不讓我們探望姑女乃女乃！一個妾罷了，就這樣壞姑女乃女乃的名聲，平日里還不知怎樣呢！不行，我們得去見姑女乃女乃，把這事告訴她！」
恆山伯夫人正陪著永安侯夫人和阮夫人說話呢，張太太笑吟吟過去︰「今兒夫人這里忙，大少女乃女乃怎的不出來伺候呢？听說是身子不適？」
恆山伯夫人本來看這兒媳婦也不順眼，隨口便道︰「是有些著了涼，我叫她好生歇著，不必出來了。」
「哎喲，既是來了，我們也總該去看看，也讓雲珠去給她堂姐問個安。」
恆山伯夫人很不耐煩招待這門姻親。從前結親的時候張家還興旺，鄭大少女乃女乃又是家里唯一的女兒，嫁妝豐厚。雖說恆山伯貴為天子姻親，但開銷也大，娶兒媳門第自然要緊，但若有大筆嫁妝自然更好。
誰知兒媳婦進門這些年，居然一個蛋也不生，張家還漸漸敗落了。若不是恆山伯說過，張家這個張雲珠有些才貌，叫妻子順手扶持一下，若將來有些造化對恆山伯府也是個助力，恆山伯夫人真是早就懶得理了。正經的親家太太過世了不能來走動，這個隔房的嬸子三不五時的上門可算什麼呢。
「既這麼著，叫丫鬟好生送張太太過去。」反正鄭大少女乃女乃的院子有丫鬟守著，要什麼東西都行，就是不讓出門。
鄭大少女乃女乃身子是不舒服，但也沒不舒服到必須臥床的程度，只是憋著一肚子的氣，又被軟禁起來，索性裝病罷了。見娘家人過來，雖然這個嬸嬸是隔房的，但能說說話也聊勝于無，誰讓自己的母親過世了呢。不想張太太一坐下，張口說的就是秦隻之事，登時將鄭大少女乃女乃真氣了個倒仰。
「什麼是被我嚇病的！」鄭大少女乃女乃成親數年不見生育是真，
雖然她自己不許人議論，但伯府偌多奴婢，又豈是能堵住人的嘴的，自然是少不了在背後嚼舌頭，「明明是那小賤-人自己——」看了一眼張雲珠，有些不好說出口，「那晚上就有丫鬟听見那小賤-人在房里嗷地一聲，倒像是誰踩了雞脖子一般！」
張雲珠臉上登時紅了一片，趕緊避了出去，鄭大少女乃女乃方道︰「第二日來給我請安敬茶就一臉的恍惚，連脂粉都不敷，故意的舀眼下那兩塊青來給我看！」隨即冷笑道，「可惜了，人也有享不了的福，怕就是她福氣太大了承不起，這才嫁進來幾天就病倒了，世子也再沒去她房里。」
張太太綴綴道︰「原來如此！真是活該了！只是伯府這些下人們亂嚼舌頭，弄到客人都知曉了可怎麼好？」
鄭大少女乃女乃咬牙道︰「可恨如今我身子不好不得出去……」暗害冷玉如的事她連娘家人也未說過，恆山伯軟禁她也未明言是為了這事，雖然心里明白，此時卻不能說出來。
張太太一心想著女兒的名聲，包拍胸脯︰「姑女乃女乃別怕，還有娘家人呢！待我回去，叫你叔叔在外頭悄悄地傳一傳，也讓人知道秦家這小蹄子有多下賤！」
鄭大少女乃女乃還有些猶豫，畢竟秦隻也是掛了東陽侯府的親。但張太太卻已等不及了，怒沖沖起身便走了。鄭大少女乃女乃倒在床上想了一會，將心一橫︰看這樣子，丈夫橫豎是攏不住了，那碧桃雖妖嬈得寵，卻到底是個奴婢，只那秦隻是個貴妾，萬不能讓她爬到自己頭上去。也罷，就隨張太太去折騰罷，恆山伯府不仁，那也別怪她不義了！
綺年雖想出了這麼個計策，心里卻不是很踏實，因為鄭大少女乃女乃即使要為自己辯解，傳出來的借口也未必是實，但人多口雜，這樣鬧一鬧，倒是有可能有知情人把真相忍不住給說出來。
想著這件事，她連梅花會都沒什麼心思看了。其實也都是老三樣，大家坐在一起吃吃喝喝，然後再寫個梅花詩什麼的。倒是喬連波的丫鬟菱花偶然落下了一塊絲帕，那帕子上繡的梅花與別的刺繡頗有不同，看著竟似是用筆墨繪上的一般，連墨色洇開的感覺都繡了出來。
這帕子恰好是落在了永安侯夫人的大丫鬟身邊，那大丫鬟拾起來要給菱花送回去時，卻被永安侯夫人看見了，特意要過去看看，又問是誰繡的。菱花漲紅了臉，說是自家姑娘繡的，因方才濺了酒，所以叫她收起來。
這下子諸位夫人都傳看了起來，永安侯夫人更是將喬連波夸了又夸，連說筆墨都畫不出這般精致來。喬連波微微紅了臉，低頭謙讓了幾句，頓時引來了一片或艷羨或嫉妒的目光。
鄭瑾心里不舒服。今日這宴會，她也知道，其實是宮里的貴妃姑姑托了母親來物色三皇子正妃的。但她做慣了眾星捧月里的那輪明月，斷看不得有人比她風光，便掩了嘴笑道︰「可惜這梅花繡來總得花好些時日，否則，我真想請喬姑娘立時就給我繡一塊帕子呢。若是掛在牆上，想來定會讓人當作是畫出來的。」