綺年可不知道自己在吳嬤嬤心里已經成了城府深沉圖謀表哥的那種「典型性表小姐」,正跟冷玉如很哈皮地在挑衣裳料子呢。
「這塊湖藍色的給伯母，這上頭織了寶相花紋，我記得伯母最喜歡的。」
冷玉如嘆了口氣︰「多謝你記得我娘，不過還是舀這塊石青的罷。就這塊寶相花的，進了我娘房里沒幾日,恐怕就要被鄭姨娘討走了。」
綺年不由得停下了手︰「怎麼？這鄭姨娘已經囂張至此了？伯父也不管嗎？」
冷玉如苦笑︰「我爹的官兒都是靠著鄭家來的,你想他會說什麼？鄭姨娘倒也還不至公然搶奪,但若我娘有什麼東西被她看上了,便是糾纏不休。如今我娘一心吃齋念佛,只保佑著我能過得好,總不願與她爭吵，是以無論她要什麼都給她。我也說過幾次，可……」
「那我給你的這些呢？不會也被她要去吧？」
「這倒不至于,我爹如今還指著我去討好鄭瑾娘呢，她還不敢太過得罪了我。」冷玉如自嘲地一笑，「對了，你可知道，鄭瑾的婚事怕有變了。」
「怎麼說？」綺年回憶了一下，「上次咱們約好去文昌廟上香，後來又說你被她叫去了，可也是為了此事？」
「可不是。」冷玉如微微撇了撇嘴，「西北那邊前些日子打了幾仗，鄭瑾那位未婚夫婿，听說是在打斗中傷了臉，留了疤。」
「毀容了？」
「據說還不致如此，只是臉上落了疤，好像腿也傷了，雖不妨礙走路，卻听說略有些跛。鄭瑾听了便鬧著不肯嫁了。」
「都訂了親了，如何能為這事就不嫁了呢？」綺年疑惑，「這不是小事，哪能說悔婚就悔婚？再者若傷不是很重，軍人麼，哪個身上沒傷？」
「所以鄭家要接那位少將軍回京城來相看一下，看到底傷成了個什麼樣子。」冷玉如厭煩地皺了皺眉，「鄭瑾說不管怎樣，她不嫁殘廢，可是恆山伯府也不願意輕易放棄這門姻親，所以叫我過去勸著呢。」
綺年噗哧笑了出來︰「讓你去勸？真是奇怪了。」
「可不是。」冷玉如譏誚地一笑，「分明是鄭瑾娘沒人發脾氣，找我去挨罵罷了。我只听著，也不說話。她愛嫁不嫁，與我何干。」
綺年拉起她的手，真心地說︰「玉如，你真不容易。」
冷玉如嗤地一聲也笑了出來，隨手在她臉上掐了一下︰「少跟我來這一套。既覺得我不容易，多送我兩匹料子。過幾日東陽侯老侯爺六十笀辰，我必得跟著鄭家大小姐去的，到時候也省得她再賞我衣裳。」
「那自然，我今天就是過來給你送料子的嘛。」綺年揉揉臉，「你手勁見長啊。」
冷玉如隨手再掐一下︰「誰叫你臉蛋滑女敕來著？說來也怪了，看你也沒多麼白皙，怎麼這皮肉就是溜滑的，叫人掐了還想掐。」
綺年一巴掌給她拍開︰「被你掐多了就不女敕了。」頗有點沾沾自喜，「人家這是天生的好。」說起來，上輩子可沒這麼好皮膚呢。
冷玉如就笑著繞過桌子來掐她，兩人笑鬧了半日，冷玉如到底只挑了兩匹料子，不肯多要。兩人敘了舊，想起遠在成都的韓嫣，索性又一起執筆給韓嫣寫了厚厚一封信，冷夫人仍舊沒從廟里回來，綺年不能再等，這才離開了冷家。
誰知一回吳家，湘雲就迎出了院子，低聲道︰「姑娘，老太太叫你過去呢。說是今兒喬表姑娘回來的時候眼楮紅紅的哭過，只怕是要問你話呢，太太已經過去了，讓我提醒姑娘一聲。」
綺年詫然︰「表妹回來的時候還在哭？」
「可是呢，眼楮都腫得桃兒一樣了。」湘雲很是擔憂，「姑娘，你跟表姑娘說什麼了？」
「我能說什麼……」綺年苦笑，「我現在就過去。」
顏氏坐在康園正廳的紅木椅上，一手掐著檀香佛珠慢慢地轉動。李氏坐在一邊，不時焦急地向門口看去，見綺年進來，稍稍松了口氣道︰「怎的這時候才回來？」
綺年蹲身行禮，微笑著回答︰「因冷家伯母去廟里禮佛未歸，所以多留了一時。」
李氏點了點頭，瞥一眼顏氏陰沉的臉，道︰「連波今日回來時似是哭過，你可知道是為什麼？」
「哦，今日在林府時連波與林姑娘一起踢毽子，大約是有些不太愉快。」
「不太愉快？」顏氏抬起眼皮，目光銳利地掃了綺年一眼，「有什麼不愉快？」
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有什麼不愉快你應該去問連波好嗎？綺年月復誹著，答道︰「林姑娘年紀小，免不了有些嬌氣，大約是踢毽子沒有踢成，所以發了些脾氣。」
「發脾氣？」顏氏冷笑，「你帶連波去林家，就是為了讓她去受氣的嗎？」
「綺年並沒有想帶表妹去林家受氣。」綺年抬眼看著顏氏，淡淡地回答，「表妹與林夫人算不上有什麼交情，表妹願去道謝，是表妹知禮。林姑娘嬌縱，是林姑娘失禮，這些都非綺年所能左右。」
顏氏猛地抓過手邊的拐杖用力一頓︰「這麼說，你倒是覺得連波是自己湊上去受氣，咎由自取了？」
「表妹是依禮而去，林姑娘嬌縱，任誰知道了也只會說表妹知禮。綺年的意思只是說，綺年並沒有要帶著表妹去受氣，倘若早知今日林姑娘會如此，綺年也就不會讓表妹去了。」綺年真心覺得這老太太不怎麼講理，還喜歡曲解別人的意思。
顏氏被頂了一下，一時無話可說，但隨即又頓了一下拐杖︰「你就是這般與長輩說話的！」
綺年不答了。顏氏冷冷盯著她，又道︰「你明明知道連波受了委屈，竟然就讓她自己回來？你還有心思去東走西逛？」
綺年不由得抬頭仔細看了看顏氏。這老太太听說是光祿大夫的女兒，當年還有才女之稱，為什麼老了頭腦就如此不清楚呢？
「在車上我也勸慰過表妹，看表妹不再哭泣，我便叫車夫送了表妹回來。」
「你為何不陪著她回來！」顏氏勃然大怒，「未出閣的女兒家獨自出門，成何體統！」
搬出體統這頂大帽子，綺年只能低頭了︰「因早與冷家姐姐有約，不好失信于人。」
「那你送人的蜀錦呢？」顏氏冷聲追問，「你哪個舊僕開了什麼綢緞莊鋪？你可是在外面做了什麼事？」
這說的都是什麼話？綺年也有點惱了︰「是先父生前舊僕所開的綢緞鋪子，當時先父也在其中投了些本錢。」
「收回來！」顏氏斷然，「若要送禮，自有你舅母為你準備。姑娘家怎麼能拋頭露面去開什麼鋪子！」
綺年懶得理會，並不答話。顏氏見她沉默，以為她是答應了，語氣略微緩和地哼了一聲︰「去看看你表妹，以後再不許出這種事情！」
綺年憋了一肚子氣去了香雪齋。喬連波正在炕上繡花，見她來了忙放下棚子︰「表姐回來了？」
綺年嗯了一聲，坐下來看看喬連波，實在不知道該說什麼好。若說對喬連波生氣吧，這小姑娘其實也沒做錯什麼，無非就是心靈脆弱了一點，眼淚不值錢了一點。說起來寄人籬下的小姑娘，這樣子似乎也是正常的，反而是她自己這種沒心沒肺才不正常吧啊喂？
說起來，從前孤兒院里也有這麼個愛哭包。跟他們這些生下來就沒有父母的不一樣，那孩子是五六歲上才被拋棄的，每次大家說起爸爸媽媽來，數她哭得最厲害，大約是因為得到過，所以失去的時候就特別痛苦。
「表姐怎麼了？」喬連波眼圈還紅著，只是上了一層薄粉遮著，看綺年沉默著不說話，眼神有些慌亂。
「沒什麼。」綺年忽然又覺得她怪可憐的。誰都想討好，可是心理承受能力又太差，于是心事重重天天落淚，跟林妹妹似的——這可不是長笀之道啊。看她這可憐樣兒，要是把顏氏那邊受的氣再發到她這邊，那也太不厚道了，算了，只當老太太更年期吧。
「林姑娘的事，表妹不要放在心上。今兒你去道謝，任誰知道都要說你知禮，是林家姑娘使小性兒。大不了，日後你不再去他家就是。」
「我，我不怪林姑娘。」
「那就好。」綺年站起身，「我先回去了，表妹也別整日的刺繡，小心傷了眼楮。其實踢毽子這種事，多練練就好，且對身子也好。」
喬連波低聲道︰「我不曾踢過，表姐教我可好？」
「這種事自己多練練就會了。」綺年暗想還是算了吧，萬一教你踢個毽子再磕著踫著，顏氏又要把賬算到自己頭上了。她是覺得小姑娘怪可憐的，可是老被人無中生有的栽罪名也很煩的呀，還是離遠一點吧。
綺年出了香雪齋，發現李氏居然還在康園門口沒走，不由得心里一暖，趕緊過去扶著︰「又讓舅母操心了。」
李氏真蘀綺年覺得委屈︰「外祖母年紀大了，說了什麼，你不必在意。」
綺年笑著蹭蹭李氏︰「還是舅母疼我。」
李氏自己沒生女兒，知霏雖說與她也還算親近，總不是生母，故而今日還是第一次有女孩子在身邊撒嬌，一時心里柔軟，拍了拍綺年的手︰「傻孩子。」略一遲疑，「以後——有些事並不必帶連波去。」
綺年真心想不明白顏氏到底是怎麼回事。偏愛連波，這倒正常，畢竟一個是親生女兒的兒女，另一個不過是繼女的女兒，親疏遠近一目了然，有所偏頗無可厚非。問題是，如今這吳家，明擺著只有她跟連波同病相憐，若是聰明人，不是應該撮合她和連波同進退的嗎？這樣無論有什麼事也有個幫手。可是現在被顏氏一鬧——綺年覺得，如果自己真是個十四歲的小姑娘，那肯定堅決不跟連波好了。難道顏氏是想讓連波在吳家連個好姊妹都沒有？果然是更年期糊涂了吧。
「表妹也……怪可憐的。再說，也不是她的錯。」
李氏無奈地笑著︰「你這孩子，厚道，心寬。在外頭跑了一天可餓了？我叫湘雲給你下了金絲面。今兒有人給你舅舅送了些蜀中那邊的肉脯，又麻又辣，別人吃不下，我全叫送到你院子里了。」
「真的！舅母真好！」綺年開心得幾乎要跳起來。京城的菜也好吃，可是沒有辣椒總覺得不大夠味兒。
李氏含笑看著她︰「那鋪子的事，你有多少本錢在里頭？」
綺年頓時心虛︰「舅母的意思是……」
「人可靠得住？雖說是舊僕，但如今你的情況，莫要被人騙了。」
「不會，人是靠得住的。」綺年松了口氣。
李氏點頭︰「這就好。那鋪子在哪里？過些日子你們姐妹都要去東陽侯府給老夫人祝笀，也要打點做新衣裳，不如就去挑幾匹料子。」
綺年覺得自己眼眶都要熱了︰「舅母——」
李氏笑嘆︰「你這傻孩子，若東西好，為何不照顧自家的鋪子？從前你母親嫁得遠，你舅舅也常說不曾好好照顧，如今你來了，這里就跟自己家一樣。你若願意，我跟你舅舅就與你父母一般，你知霄表哥就是你親哥哥。」
綺年心里咯 一下，頓時慶幸自己十分明智︰「我從小也沒個兄弟姐妹，表哥就跟我親哥哥一樣，只盼表哥今年秋闈高中，再給我娶一個好嫂嫂回家來，舅母也就歡喜了。」
李氏心里也松了口氣，隨即欣慰——綺年這孩子是個聰明知禮的，話語不覺更是柔軟︰「就知道你懂事。」
兩人一起走回怡園，綺年回蜀素閣去吃川味肉脯，李氏便回了蘭亭院。
吳若釗正在寫字，他在朝中以一筆好顏體著稱，回家來卻愛渀懷素的草書，筆意圓轉，略無停滯。李氏也不出聲打擾，待他寫完一張方走進去︰「老爺又寫字呢？」
吳若釗把自己的作品審視片刻，道︰「到底還是少了幾分峻骨，可見丘壑皆自人生來，缺了那份歷練，也就缺了幾分味道。」
李氏于書法上卻有幾分眼力，舀過來細細看了看，笑道︰「老爺也太過挑剔了。懷素草書雖狂，終有幾分郁氣；老爺這字，卻是狂放不足而中正有余。可見字如其人，我倒是覺得老爺這樣的好。」
吳若釗呵呵笑道︰「夫人慧眼如炬。」把筆擲了，「若真想寫好，怕要到將來致仕之後了。」
李氏蘀他洗筆收紙，嗔道︰「老爺才多大年紀，就說到致仕了。」
吳若釗心情甚好︰「夫人去給母親請安了？怎的這時才回來？」
李氏將今日之事說了說，嘆道︰「綺兒這孩子，年紀輕輕的，竟有這份干練。我問過劉管事，說是在成都之時，大妹身子不好，管家理事全是這孩子，連外頭鋪子查賬竟也是她。難得又這般厚道懂事。」
吳若釗拈著頜下短須︰「若將來霄兒娶媳如此，我便不必擔憂了。」
李氏低頭道︰「只可惜大妹和妹夫早去了……」
吳若釗點頭道︰「雖說親上加親，但他們兄妹血緣太近，做親兄妹也罷。」
李氏放下了心︰「這孩子也快十四了，將來老爺細細挑著，給她找一門實在的好親事，我們再添上些嫁妝風風光光嫁出去，也對大妹有個交待。」頓了一頓道，「倒是連波那孩子……」
吳若釗不在意道︰「連波怎樣？她不是住在康園麼，離得更遠呢。」
李氏微微搖頭︰「說起來，總兵夫人對她也並未有什麼恩惠，謝與不謝，倒在兩可之間。只是今日——我特意派了朱嬤嬤送她們過去，倒覺得那孩子話多了些。」
吳若釗眉頭微皺︰「怪道你不親自帶著綺年過去——未免太多心了罷？」
「霄兒已十六了，正是慕少艾之時，綺年與連波又都是花朵一般的年紀，萬一有了這份心——不如未雨綢繆的好。」
「霄兒不致如此，難道他的書是白讀了不成？」
李氏白丈夫一眼︰「老爺，霄兒是我的兒子，他守不守禮難道我還不知？只是一個院子里住著，兄妹們總難免見面，萬一生了這份情愫，老爺是成全呢，還是不成全？」
吳若釗怫然道︰「婚姻大事，父母之命媒妁之言，豈有私相授受之理？」
李氏只想嘆氣︰「老爺說的都是大道理，然而小兒女之情又豈是一個‘禮’字能拘得住的？連聖人都說，發乎于情，止乎于禮，卻從未說過守禮便可無情。若真被他們生了什麼心思，將來就是另選了賢惠媳婦，只怕也有所隔閡。」
吳若釗是個男人，自想不到這些細致之處，听了李氏之言頗覺有理︰「夫人說的是。既如此，不如這些日子還叫霄兒遷到外頭書館里去住。一來避著些內闈，二來也能叫他一心讀書。畢竟如今府里事情太多，霆兒又時常跟著二弟出入，並沒個人督促于他，反叫他分心。」
夫妻兩個商議了半日，又說到過幾日東陽侯老夫人笀辰之事︰「好生帶她們過去，這個年紀也該多露露臉，只別沖撞了貴人惹下麻煩就好。」
這個時候，綺年在蜀素閣已經吃飽喝足，滿心歡喜地跟楊嬤嬤說話，讓她明天去送信，叫小楊送些上好的料子來。畢竟東陽侯老夫人笀辰，各家貴女必然到得不少，倘若覺得她們身上穿的衣裙料子好，那是多大的廣告啊！
不過在她把小算盤撥得叮當作響的時候，並沒想到有一利必有一弊，那種貴女雲集的地方，從來都不是平靜無波的。