一提到選秀，連孩子們都豎起了耳朵。
選秀可是大事，按本朝新例是三年一大選，朝中官員家十三歲到十六歲的女孩兒均要參選。若有福氣的，為妃為嬪，甚至一飛沖天；沒福氣的，選做了宮女或者女官，就要在宮里呆到二十五歲才能放出去，大好年華，就消耗在這上頭了。故而選秀這種事，有些人家翹首以待，有些人家卻避之唯恐不及。
阮夫人一句話吸引了全家人的注意力，不由得有幾分得意，一邊親手接過翡翠手里的筷子給顏氏布菜，一邊笑吟吟道︰「昨兒在汝陽侯的喜宴上听東陽侯夫人說的，雖尚未有明令，大約是八-九不離十了。畢竟前些年兩次的正經大選，皇上也並沒辦哪。」
確實如此。四年前的那次大選，正逢多處洪災，流民尚且處理不完，哪里還有精力和財力大肆選秀？皇帝不但沒有充實後宮，還明令那一年年滿十五歲的女孩兒不必待選，可自行婚配。
到了前年，又是太後身子不好。皇帝說本朝以孝治國，哪有母親病著，兒子納妃妾的道理？于是又不曾選。按說今年不是日子，明年才是正日，怎麼反而要選了呢？
「快坐下說。」顏氏嗔怪地看著女兒，「回了自己家里，還做這些？」
「听皇上的意思，今年只怕還是小選。」阮夫人到底是給顏氏布了一筷菜，才肯坐下來，「據說是只要五品以上官員家的女兒，並不選宮女。皇上三年前不是節儉了宮中用度麼？總說用不了這許多宮人，又何必再不停地選進來。」
「五品以上官員？」吳若釗不由得皺起眉，瞥了一眼吳知雯。吳知雯今年十四歲，正合年紀。
「可不是。」阮夫人眉開眼笑，「今年倒不是皇上要充實後宮，听說主要是為了幾位皇子。」略有些自得地補上一句，「所以老太君才要去給盼兒批批八字，看究竟要不要去參選呢。」
雖說選秀這種事，凡是身份合適年齡合適的姑娘都必須參加，但有些不願意姑娘參選的人家可以想辦法賄賂一下辦事的人，把自家女兒報個身子不適什麼的，從名單上劃掉。只要不是特別被人盯住了，一般還是能做個手腳的。
阮盼是阮夫人唯一的女兒。阮夫人吳若菡雖然有天大的福氣做了英國公夫人，但人生哪有十全十美？這邊兒滿了，那邊兒免不了就要缺點兒，不幸阮夫人缺的是兒女緣，成婚十五年了，只生了一個女兒阮盼，此後就再無所出。如今英國公府的兩個兒子都是妾室所生，實在是美中不足。
身為國公府的嫡長女，阮盼自然可以找到一門好親事，相比之下，入宮給皇上做妃妾反而不劃算。但是如果是做皇子妃，那就另說了。倘若做了皇子正妃，自然比別的親事都好。所以才會有入廟求高僧批八字的舉動，其實也無非就是阮家也有些舉棋不定，要好好考慮罷了。
「為了幾位皇子……」顏氏沉吟著，「也是。皇長子今年已然十九歲，早該選妃了。二皇子十七，三皇子十六，也可以議親了。」目光不易察覺地也看了吳知雯一眼。吳若釗是三品侍郎，女兒也有資格參選的。何況吳知雯也算是才貌雙全，即使在京城貴女圈兒里也有幾分名氣。
阮夫人看得明白，忽然想起一事︰「哎，听說二哥今年要進京了？若是真要選秀……我記得二哥家的霞姐兒也是個好的，還有個雲姐兒，渀佛也到了年紀呢。」
綺年想了想，才反應過來阮夫人說的二哥，是指吳老太爺的庶子吳若錚，當初是跟吳若釗踏肩生下的，還小不了一歲。
雖然是庶子，但吳若錚的才能亦是不差，六年前放了濟南府同知，三年前濟南府知府升職而去，他竟然補了這個缺，做了正四品的外官。不過她不知道吳若錚有幾個兒子女兒，更不知道阮夫人說的什麼霞姐兒雲姐兒是哪位。
倒是知霏還有些模模糊糊的印象︰「姑姑是說二叔家里喜歡穿紅衣服的姐姐嗎？」吳若錚攜妻兒去上任，已是離開京城六年了，那時候吳知霏才四歲，印象里只記得二叔家有個姐姐跟自家姐姐一樣，是喜歡穿紅衣服的。
阮夫人笑起來︰「是呀，霏姐兒真聰明，還記得你霞姐姐呢。那你記不記得雲姐姐了？」
吳知霏想了又想，只能遺憾地搖頭︰「不記得了。」其實是因為吳知雲自小身子不好，不常出來跟大房的堂姊妹們見面，所以她實在沒有印象了。
顏氏倒是略有幾分意外︰「老二要回京了？」
「正是。」吳若釗微微欠身，「也是今兒才接到二弟的信，本想回來稟告母親的，因四妹來了，一高興倒忘記了。二弟此次知府任滿，怕是要升京里了。只是說是平調，階餃是不升的。」
顏氏點了點頭︰「雖然是平調，但京官自然好過外官。可說了什麼時候回來？房舍也該收拾起來。」京官得近天顏，雖然沒有外官油水大，但前途卻更好些。說是平調，其實普通都認為，外官平調入京，相當于升了半級。
「信中倒是未說，只說正在準備，若定了行程，再來信告知。」
李氏卻不由得盤算起來︰「雖說尚未定行程，但一般官員都是四五月間入京述職，房舍現在就要打掃起來了。」
顏氏淡淡道︰「你操持就是。」轉頭向阮夫人道，「昨日婚宴想必十分熱鬧？听說一百零八抬的嫁妝將一條櫻桃斜街都堵住了？」這兩個繼子跟她隔了一層肚皮，全然沒有一絲血脈關系。然而說到底，吳家是否興旺主要還是看兩個兒子是否有出息。她再有本事，只是沒有生出兒子來，如今也不得不靠著繼子。所以听見庶子要入京，既是高興又是不耐，心態頗為微妙。
阮夫人自然明白。女子嫁得好固然重要，但在婆家的位置卻也要看娘家是否得力。她跟顏氏一樣，跟兩個哥哥隔著一層，卻又不得不依靠著，這種心態也是十分微妙的。
「哪兒呀。汝陽侯到底是不在京中，借著東陽侯的府第開宴，總歸是不便。倒是听說郡王府本想大辦——畢竟是長女，雖則是庶出，到底也是在王妃膝下養了幾年的。不過呀，郡王世子剛過了年就病了，去了莊子上，所以王妃也就不好大辦了。嫁妝雖然多，請的賓客倒都是親戚。否則大嫂必然也得去的，哪兒還用問我呢。」
李氏淡淡一笑，沒有說話。這個小姑子，她剛嫁進來的那兩年就對她挑頭挑腳的，如今做了國公夫人，自然更囂張了，哪次回娘家都要刺她幾句，大概已經養成了習慣。幸而丈夫這些年的官職一直在升上去，否則這樣的話還有得听呢。
顏氏咳嗽了一聲，打斷女兒的笑︰「世子這是怎麼了？不是去年夏天好些了麼，怎麼這大過年的又病了？」
「說是天寒，又受了風。」阮夫人抽出帕子掩口繼續笑，「這是王府說的，不過倒是听說，郡王又賞了個十七歲的丫鬟給世子。」
綺年看著顏氏臉上瞬間露出了然的表情，在腦子里繞了兩三圈才覺得模到了點阮夫人的意思。這莫非是說，雖然王府對外說世子是受了風，其實世子卻是因為動了老爹的丫鬟才病的這一場？當然了，究竟是勾搭丫鬟的時候受了驚所以受風，還是因為勾搭丫鬟被老爹打了，那她就猜不到了。
瞄一眼周圍眾人，吳知霄低頭吃飯，神情淡定；知霏和連章到底年紀小，完全一臉懵懂；知雯和連波也低著頭，可是臉上微微都有些紅，看來是都明白了；倒是吳知雱，眼珠子轉來轉去，看那樣兒居然好像也明白點什麼似的。
「本來王妃是想大辦的，可是這麼一來，若是再大宴賓客的，就怕有人說話了。唉，這繼母是難當的，不是自己肚皮里爬出來的，到底隔了一層，但凡有些差池，就要有人議論了。」
這倒不是在刺吳若釗，而是阮夫人自己的親身感受。說來她倒是最像顏氏的一個，連只生女兒不生兒子都像。兩個兒子全是阮海嶠的寵妾蘇氏所生，平常里要是一個疏忽，蘇氏就到阮海嶠面前去做張做致，著實難對付。阮夫人說了這幾句，自家倒有些傷感起來了。
顏氏看女兒一眼，微微嘆了口氣，將話題轉開，問起阮盼。阮夫人這才轉悲為喜︰「前年不是請了個教養嬤嬤來麼，也真是生生的拘了幾個月，听到能去廟里住幾日，倒是歡喜得很。」
顏氏微笑道︰「那孩子禮數周全的，還要請什麼教養嬤嬤，沒的養古板了倒不好。」
阮夫人嘆道︰「我也看了心疼，只是老太君執意要請。我想著，再過十幾日就是上巳節，盼兒也就回來了。到時候大嫂帶了孩子們都去，還有外甥女兒和外甥，都好生出門玩一天。」
上巳節是三月初三，這一日都要出門踏青，就是閨閣女兒也是一樣的。從前還要去河邊洗浴呢，只是如今已經不流行了，只是踏青游玩而已。
听見出門踏青，連吳知雯眼楮都亮了亮，綺年卻稍稍皺了皺眉。她和喬連波都是父母雙亡才來舅舅家投奔的。喬連波是父親剛剛死了半年，她則是母亡未滿三個月，按理說都不宜出門的，阮夫人卻像是根本沒有想到一樣。再說她穿的衣裳，顏氏和李氏都選了素色的衣裳，孩子里除了吳知雯之外也都沒有沾紅，倒是阮夫人，穿著大紅繡金的衣裳就來了。進了門之後就是嘰嘰喳喳說婚宴說選秀說郡王府的八卦，卻沒有一句問到兩個過世的姐姐。就算自己的母親和她是異母的，那喬連波的母親可跟她是同胞姊妹，居然也沒有問幾句落幾滴淚，還真是有夠可以的。
顏氏卻笑著點了點頭︰「這主意不錯。」慈愛地看了喬連波一眼，「連波也該出去?p>
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綺年放下筷子站起身︰「外祖母恕罪。綺年父孝未滿三年，母親過世才三個月，似乎不宜出門。」
廳里的氣氛微微一滯。喬連波迅速低下頭，眼圈又紅了，蚊子一樣輕哼︰「連波也……」
顏氏眉間出現了一道川字紋，有幾分不悅地放下了筷子。吳若釗倒是十分欣慰地看了綺年一眼︰「無妨，綺年年紀還小，倒也不急著出門。」
顏氏心中更是不悅。喬連波比綺年還小些，說起來父孝未滿一年也是不宜出門的。但京城的上巳節也是各家貴女們交往的好機會，尤其跟著阮夫人，那見到的都是高門貴女，乃是大好的機會。若是綺年不出門，連波自然也不好出去。
「且再說罷。」顏氏沉了臉，終于還是只說了這麼一句。阮夫人見母親面色不悅，倒是笑了一聲︰「外甥女兒這就不是了，外祖母還坐在這里，你怎麼好說這話呢？也不講個忌諱。」當著老年人的面提什麼孝啊死人啊之類的，確實都是忌諱。
綺年沒說話，只是用眼楮掃了一下阮夫人那大紅繡金線的衣裳。
顏氏隨著看了一眼女兒，臉色更不好看了。李氏連忙起來打圓場︰「雖說不宜去踏青，但到了那日各廟里倒清靜，去給你母親上個香豈不好呢？你這孩子還是想得不周到，怎麼說著說著倒起來了，還不快坐下。」說著輕輕拉了一下綺年。
綺年順著她向顏氏屈了屈膝︰「是外孫女兒言語不慎，外祖母恕罪。」
李氏這打了個岔，綺年又賠了禮，顏氏臉色方好些，但畢竟這頓飯是吃得不大痛快，不一時也就散了。
阮夫人既不回國公府，自然伺候著顏氏歇下，忍不住道︰「那丫頭氣性倒大。我倒好心帶她出去結識幾個貴女，如此不知好歹！」
顏氏沉著臉道︰「你也看看你穿的是什麼衣裳！這幾日你大嫂連帶著兩個姨娘都穿得素，你倒好，大紅繡金的就來了。喬諸梁死就死了，你三姐去了卻才一年。更何況還有你大姐，那是剛出了三個月！雖說不是我肚子里爬出來的，卻也是你姐姐。」
阮夫人扭著頭不吭聲。吳若蘭不必說了，母親才是個六品文官之女，性情軟弱，相貌又不出眾，不過是佔著嫡長女的名頭罷了。就是同母所出的三姐吳若蓮，她也不甚喜歡。出嫁的時候嫁妝竟然跟她一樣是兩萬兩！也不想想她嫁的是國公府，三姐不過嫁了個五品武官罷了。說來說去，就因為這個三姐臉上落了疤，反而格外讓母親偏疼了。其實真論起來，又哪里強得過自己呢？
自己生的女兒，顏氏怎麼不懂她的心思？不由得嘆道︰「你這個脾氣，到哪里都要吃虧！你也學學你大嫂，幾個兒女都是一碗水端平，姨娘們也不虧待。我雖是不喜歡她，也得說她一聲周到，把個家宅整治得安安靜靜，你大哥也得好生敬著她。」
阮夫人把手里的梳子往炕上一摔︰「她那是假仁假義罷了！難道她還真喜歡姨娘生的那幾個？」
顏氏氣個半死︰「假仁假義你也做一點，哪怕做給人看呢。論起來你還不比她，她有兒子傍身，霄兒又肯讀書，眼看著今年秋闈就要到了，書院里的先生都說他火候已到，必能中個舉人。兒子出息了，還怕她將來沒好日子過？」
說到這里就不由得嘆息︰「說起來你我母女也是一樣命苦，總沒有生兒子的命。可你也看看我，當初對他們也是公公正正的，任誰也挑不出我的刺兒來。你倒好！當初叫你把兒子抱過來養，你非要自己生。現在生也生不出來了，還不趕緊把兒子攏著？若叫你女婿跟你離了心，將來又沒有兒子，難道你要讓蘇氏踩到你臉上去不成？」
「她敢！」一提到蘇氏，阮夫人就要發 ，「那個賤人！我當初就不該留了她！」
「哼！」顏氏最不喜歡就是女兒這副模樣，明明舀蘇氏根本沒有辦法，偏偏還要逞強，「你能怎麼樣？叫你去母留子，你嫌丫鬟生的兒子也賤。等到她生了第二個，你還動得了她？光在這里發橫有什麼用？」
阮夫人跌坐下來，眼淚不由得滾滾而下。確實，蘇氏當初只不過是老國公爺賞的一個奴婢，就算是生了兒子，她若說留子去母，國公府也不會為一個奴婢跟大學士家里出來的媳婦為難。只是她那時也還年輕，總惦念著自己生，絕不容許一個婢生的庶長子得了養在嫡母膝下的名聲。結果自己沒生出兒子來，那蘇氏卻接著又生了個兒子，阮海嶠稟明父母就將她抬成了姨娘，這時候再說什麼留子去母，又怎麼可能！
「我，我也沒想到……如今那兩個都十幾歲了，我怎麼還養得熟……」長子阮麒比阮盼只小一歲，今年已經十三；次子阮麟都十歲了，全都已經懂事，怎麼可能再拉攏過來呢？
顏氏真是恨鐵不成鋼，但看女兒哭得可憐又不忍心︰「別哭了，哭有什麼用？到底你是正經的國公夫人，她不過一個奴婢出身罷了。如今你兩個哥哥都升了官，你也該多走動，有了他們，國公府也照樣動不得你。至于蘇氏，慢慢瞧著。以色事人者，色衰愛弛，等她年紀大了不得寵了，有的是機會除掉。那兩個兒子……你如今就要對他們好起來，對了，千萬記得舀捏住他們的親事，若是兒子不能一條心，至少要找個跟你一條心的媳婦！」顏氏冷冷一笑，「後宅的事兒，可大可小，就看你有沒有那個本事……」