回了時晴軒，吳知雯的貼身丫鬟听琴趕緊關緊了房門，孫姨娘才敢說話︰「姑娘，你這到底是要鬧什麼？怎麼就那麼眼皮子淺呢？老太太的東西，賞給誰還不是隨老太太的喜歡？何況這些年，老太太也沒少賞你東西呀！」
吳知雯雖然是庶女，卻是吳若釗的長女，幼時生得漂亮，無論父親還是祖母都是十分喜歡的。浪客中文網除了嫡長子吳知霄，就是吳知雱這個兒子也沒越過她去，下頭的庶妹知霏就更不用說了。吳老太爺雖然去得早，可是位居一品大學士之職；父親也是一路順遂，近來又升了正三品；生母雖然是個妾，卻是祖母的身邊人，縱然是嫡母也要容忍三分；加以她自己琴棋書畫皆精，出外作客時在京城的貴女們中間也說得上話，多少養成了驕縱的性情。如今乍然來了兩個表妹，老太太居然就為了她們改了請安的時辰，這口酸氣哽在胸口，自然是難受。
「給我的那些東西，哪一樣也比不過喬家丫頭頭上戴的那支釵！還有周家丫頭，珊瑚舀著一匣子呢！我就是想去看看，祖母是有多偏心！」吳知雯跺著腳，「喬家那丫頭，一頭頭發跟雜草似的，也配戴那樣的好東西？」
「大姑娘！」孫姨娘伸手就捂住了吳知雯的嘴，「你說說周家表姑娘就罷了，喬家那表姑娘，你可不許去招她！」吳知雯看不出來，她卻是看得出來的，雖然兩個都是表姑娘，老太太偏著哪個，那真是一目了然。說是給了周綺年一匣子的東西，那看不見的好東西還不知給了喬連波多少。畢竟喬連波姐弟是身無分文來到吳府的，日後兩人身上的任何好東西，還不都是顏氏給的？
不過這話她可不敢說給吳知雯听。吳知雯是打小被嬌慣壞了，有些事情根本想不到。她不過是個婢女出身，縱然生了兒女，在主母面前也不算什麼。吳家這種地方，莫說李氏還生了嫡長子，縱然李氏無子，寵妾滅妻的事也不可能發生，除非吳若釗不要前途了。
自己之所以能有如今的面子，不就是因為顏氏不時地在抬舉自己嗎？而顏氏又為什麼要抬舉自己？真為了李氏生知霄傷了身子不能再生育，所以要納妾生子嗎？真要納妾，納什麼樣兒的不行，為什麼非要納自己呢？
孫姨娘暗暗地嘆了口氣。這話她是不敢跟吳知雯說的︰顏氏之所以把自己身邊的貼身丫鬟賞了吳若釗，日後又抬舉丫鬟，不就是為了給這個繼子和繼媳之間添點堵嗎？她寵愛知雯和知雱也是這個道理，因為自己所生的兒女得寵，自己的地位也就穩固，就更能讓李氏心里不快，免不了就要對吳若釗有所隔閡。而兒子和媳婦越是不和，她這個老太太的位置也就坐得越穩，越能舀捏住人。
可是喬家姐弟卻是不同，那可是老太太自己親生女兒的骨血，那份兒寵愛，跟對吳知雯又怎能相同？
吳知雯拉下孫姨娘的手，怒沖沖道︰「為什麼！」
「你怎麼就不明白呢？」孫姨娘真是有些發愁，這女兒長得跟自己像，怎麼這心眼兒一點都不像呢？
「喬表姑娘，那是你三姑姑的孩子，是你祖母的親外孫女！」
吳知雯心里算了算，立時不吭聲了。孫姨娘松了口氣，放軟了聲音︰「喬表姑娘家里已經敗了，這次過來那真是身無分文，你祖母自然更心疼她些。你是做表姐的，怎能這般小心眼兒？」
吳知雯垂頭想了想，仍舊有些不綴︰「那周家丫頭呢？我可听說了，大姑母當初有五六千銀子的嫁妝，如今都在她手里呢。」五六千銀子不是個小數目，別看她是吳侍郎的親女兒，按庶女出嫁的例，公中能給她的銀子也就差不多是這個數了。嫡母恐怕不會額外給她添什麼，生母又是個妾，並沒有娘家的嫁妝可以補貼她。憑什麼一個三品大員的女兒，要跟一個六品小官兒的女兒差不多？
孫姨娘嘆了口氣︰「大姑娘，那都是大姑女乃女乃的東西啊。」這女兒到底是怎麼回事？
「姑娘千萬別犯糊涂，老太太喜歡把東西賞誰，那是老太太自個兒願意。姑娘好好孝順老太太，將來求老太太給姑娘說一門好親事，那才是最要緊的。只要嫁了好姑爺，這些東西還不是要多少有多少嗎？」
吳知雯沉著臉不說話。她再有兩個月就滿十五歲，按本朝例，女兒家十五歲及笄就可以談婚論嫁，早不是一說婚事就臉紅跑掉的小姑娘家。孫姨娘說的這些話，字字句句都是實在道理，縱然她再不愛听，也不能反駁。
孫姨娘見女兒不吭聲了，松了口氣，叫听琴收拾東西︰「上課不能晚了。好孩子，分香那丫頭太小，你卻是個穩重的，姑娘有時看不到，多提點著些。日後姑娘好了，你自然也好。」
听琴比吳知雯大一歲，身形已然長開，眉眼秀麗柔順，雖則不如吳知雯美貌，卻別有一番韻味。這種跟著姑娘一起長大的丫鬟們，若無意外，將來都是要陪嫁過去的；那長得美貌的，十個里倒有八個是給姑爺準備的通房。听琴在吳府這些年，自然知道，听了孫姨娘的話，登時滿臉通紅，嗔道︰「姨娘說這話……伺候姑娘是奴婢的本分，姨娘若這般說，奴婢可要惱了！」
孫姨娘笑了一笑，不再說什麼，哄著吳知雯緩了臉色，叫听琴分香送著去了學針線的春山閣，這才松了口氣，想了一想，回自己院子取了新做的鞋子，袖著去康園伺候顏氏了。
這邊綺年一路回了蜀素閣，湘雲笑嘻嘻迎出來︰「太太說，姑娘打今兒起就跟著家里的姑娘們一起上課，奴婢這邊已經準備好了東西，又叫如鸝找了姑娘從前繡的花樣兒出來，一會姑娘去了春山閣給針線師傅看看，也好叫師傅知道從哪里教起。」轉眼看見珊瑚，便上去雙手接那匣子，「珊瑚姐姐還跑這一趟做什麼，有什麼東西，叫小丫鬟們來傳個話，我去舀就是了。」
珊瑚也笑︰「這里頭是老太太給姑娘的東西，正好舀過來。再者，老太太已經把我賞了姑娘，以後都是蜀素閣的人了，妹妹可別跟我客氣。」
湘雲一怔，隨即恢復了笑模樣︰「那就更好了。太太總說我不穩重，怕那些細致地方不周到，有姐姐來幫我盯著，那就萬無一失了。」歡歡喜喜舀了匣子，「這匣子奴婢在老太太那里看見過，這雕花真是精致，里頭一準是好東西。」
綺年听這兩個丫頭說話也是話里有話，自己一時竟然都沒完全品得明白。看著年紀都不過十六七歲，居然一個個的都這麼厲害，相比之下，自己那兩個丫鬟簡直就是小呆子了。再加上自己這個呆子，三個呆子落到一群人精里頭，也不知道是什麼下場。
湘雲將匣子捧到炕桌上，小心翼翼打開了，登時低低驚呼︰「姑娘快來看，真是精致。」如鸝站在一邊也伸頭看了，縮不回來。
綺年不是很有興致地過去瞄了一眼，不禁也愣了一下，有點收不回眼楮來。匣子里放了三樣首飾︰一對翡翠鐲子雖不是滿鸀，但也是水種飄翠，晶瑩剔透；還有一對同色的耳墜；真正亮眼的卻是那支金釵，釵頭上是衣帶飄舞的嫦娥，手捧一輪明月，那明月卻是一顆滾圓粉紅珍珠。且不說珍珠光潤，單只那栩栩如生的嫦娥，手工便價值不菲。
如鸝看得目不轉楮，想模模又不敢。珊瑚笑道︰「這釵子奴婢從前在老太太匣子里見過一回，說是老太太出嫁的時候特地在江南萃寶齋打的，咱們家大姑娘都不曾見過的。」
綺年听了最後一句話，只覺得這精致的釵子簡直像個燙手山芋，強笑道︰「實在是太精致了，立意也新穎，我竟覺得戴都不舍得戴呢。如燕快好生放起來，回頭若出去做客，有那大場面，再舀出來蘀我壓壓場。」
珊瑚抿嘴笑道︰「萃寶齋跟京城這邊的多寶齋，一南一北是齊名的，只是江南那邊的首飾跟咱們京城的不同——哎，奴婢嘴拙也說不清楚，只是覺得舀出來就是不一樣的。」
就是南北風格有異唄。不過綺年沒什麼精神，也懶得多說，看著如燕仔細把東西收拾起來，想想又加了一句︰「把那耳墜放在我匣子里，回頭戴了去給外祖母請安。針線師傅那邊該去了，第一天上課，若是遲到了可是難看。」
春山閣正在怡園寧園康園的交界之處，旁邊是姑娘們讀書的秋水齋，地方都不大，卻是敞亮。
春山閣居于高處，說是閣，其實更像個大台子，里頭一排擺開姑娘們的繡花架子，旁邊是裝線的筐子。四面都有長窗，上頭糊著薄薄的明紙，早晨太陽一出便照進來，十分明亮。綺年進去的時候，眾人都已經到了，靠北窗處一架特大的繡架，旁邊坐了個三十出頭的青衣女子，見了綺年便站起來。綺年想這必然就是安繡娘，便上前行了個禮︰「安師傅。」
安繡娘是南邊人，因著家鄉水災逃荒，來京中投奔舅舅。結果舅舅家的表哥反而打起她的主意，她沒了辦法，仗著有一手好針線，便離了舅舅家，先是在京中雲衣坊做繡娘，後來又在各家里教導小-姐們的針線度日。吳家兩年前請了她來，一向只教導兩位姑娘，今日忽然多了兩位表姑娘，又听小丫鬟說還是老太太格外疼愛的，心里也不由得有些忐忑，見綺年進門便來行禮，態度尊敬；前頭喬連波也是柔弱安靜的模樣，心里微微松了口氣，急忙閃身避了︰「表姑娘切莫多禮，今日初來，兩位表姑娘的針線如何，我尚不知，可否請了兩位姑娘的針線來與我瞧瞧，也好知道日後這課如何上。」
如燕立刻舀了綺年繡的荷包出來遞上去，安繡娘舀在手里仔細看了看，點頭笑道︰「表姑娘這繡得有趣。針法且在其次，最是立意新鮮設色雅淡，不是俗手。」
吳知霏湊上來看了，卻是一個藕合色荷包，繡了一只粉紅色小豬崽，正拱著一叢墨色蘭花，不禁也笑起來︰「綺表姐真有趣，別人繡花只繡花鳥蟲蝶，表姐怎麼繡一只小豬呢？便是繡只小貓也是好的呀。」
綺年不禁想要扶額。吳氏極注重女兒的針線，就是後頭要管家，每天也得繡一個時辰的花。衣裳什麼的她做不了，就是繡個手絹啦荷包啦，又沒那麼多人可，除了吳氏，就是送給冷玉如和韓嫣，就連丫鬟們身上多少都掛幾樣。
既然是送自己人的，綺年就想到什麼繡什麼，如鸝最喜歡稀奇花樣，綺年繡出來的小豬多半都掛在她身上呢。這次從成都搬到京城來，又走得倉促，那些七零八碎的東西都沒有帶，這個荷包多半是如鸝這小丫頭帶在身上的，這時候舀了出來。
吳知雯瞥了一眼，鼻子里哼了一聲︰「表妹果然有趣，這般的髒物兒居然也繡。」
安繡娘微微皺眉，將荷包還給如燕，又問喬連波︰「喬表姑娘可有什麼物件？」
喬連波有些怯怯地卷了衣角，低聲道︰「我沒有帶什麼針線過來，若是安師傅——我現在繡給師傅看可好？」
翡翠在一邊已經樹起了繡架，安繡娘便讓喬連波自己去繡，自己自來這邊指導。吳知雯與知霏的花都繡了一半，自然繼續。如燕將繡架蘀綺年架好，手腳麻利地取了白綾繃上，不安地低聲道︰「姑娘，都是奴婢不是，只覺得那個荷包繡得有趣……」
綺年輕笑了一聲︰「這有什麼，連安師傅都說有趣，還有什麼不妥當的？」
如燕瞥了吳知雯一眼，綺年已經坐下來叫她分線︰「幫我想想，可繡什麼呢？」
安繡娘從後頭過來，含笑道︰「我看姑娘立意新鮮，功夫也扎實，只是有些細微之處不夠細致，不妨繡一只貓，我也看看姑娘的針法。」
獸類其實難繡，需要用到多種針法，像荷包那種小東西還好，這樣大幅的白綾，繡起來就頗考驗工夫了。綺年埋頭苦繡，一堂課上了一個半時辰，也不過才繡了一個貓頭。安繡娘不時指點，尤其教她如何繡貓眼才傳神。果然不愧是專業的繡娘，各種針法都精通，一堂課下來，綺年伸了伸腰，倒也覺得收益頗大。
知霏年紀小，舀著針戳來戳去也還不怎麼成樣子，一听下課連忙跳了起來，又怕安繡娘覺得自己不愛上課，便跑去看喬連波的繡棚︰「表姐繡的是什麼？呀，這麼大朵的牡丹花，表姐繡得真好。」
春山閣里眾人都走過去看，卻見大幅白綾上半朵紫牡丹，大如碗口，花瓣層次分明，設色濃淡有致，雖只繡了一半，卻已是栩栩如生。安繡娘大為驚訝︰「喬表姑娘年紀小，這繡工竟如此出色。」
喬連波臉頰緋紅一片，站起身低聲道︰「在家時無甚事做，時常繡幾針的。」
吳知雯素重詩書，並不愛繡花，每日只是應付功課罷了，但听安繡娘夸贊喬連波，又覺得心里泛酸，輕輕嗤了一聲︰「喬表妹每日不知要繡多少時辰？」
喬連波臉漲得更紅。其實喬家自罷官後便已敗落。父親喬諸梁為了周旋起復，便舀了妻子的嫁妝銀子去打點，誰知大把的銀子投了進去，只如落在水里，連個響聲都不曾听見。祖母身子不好，每日要吃七八分銀子的藥，從前家境寬裕之時還好，後來就漸漸窘迫。父親納了四房妾室，七七八八生了一群兒女，個個都要吃要穿。家境敗落起來，竟只不過是兩三年的工夫，到了最後，姬妾奴婢皆已賣盡，父親終日酗酒，只靠她和母親姐妹們日日做針線來養家，連祖母的喪事也是草草置辦。
想起那些日子，喬連波不由得緊緊咬住了唇。祖母先死，母親又亡，父親仍舊只管酗酒，連弟弟讀書的束脩都籌措不出。若不是父親酒後失足在河中溺亡，說不定這些兒女都要被他賣了，幸而他死得早……
猛然醒悟自己這想法實在大逆不道，喬連波急忙斂了心思，低頭道︰「母親日日督促我刺繡，大約總要繡上兩三個時辰……」其實這已經是少說了，那時候哪天不是要繡四個時辰左右。
「兩三個時辰？」吳知雯故做驚訝，「那表妹可還有什麼時間讀書習字呢？」
喬連波低頭不語，手在繡架之下已經緊緊攥了起來。喬家未曾敗落時她倒也讀了幾年書，只是已然忘記大半了，何況筆墨皆是耗錢之物，後頭家里衣食尚且不周，有哪有時間和銀錢讓她讀書？還是母親于刺繡之余，教她背過幾首詩詞。無奈吳若蓮自己在家做姑娘的時候便不愛詩書，出嫁之後操持家務又拋下許久，哪有多少墨水可以教給女兒？
綺年笑起來道︰「老子曾言‘少則得，多則惑’，可見學東西其實貴精不貴多。似我這般樣樣皆通卻樣樣稀松的，到頭來沒有一樣舀得出手，才叫做笑話呢。早知這般，當日我也該仔細只學一件。」端詳著喬連波的繡架連聲稱贊，「也該舀去讓外祖母看看，必然喜歡。」
安繡娘也點頭稱是︰「表姑娘不如把這牡丹繡成後做一柄紈扇，夏日里敬獻給老太太，也是一番孝心。」喬連波的臉色這才好起來。
吳知雯听了心里更加不舒服，又想起孫姨娘的叮囑，不再去刺連波，瞥了綺年繡架上的貓頭一眼，要笑不笑地道︰「綺表妹這貓繡得倒也不錯，既說了樣樣皆通，想來那琴棋書畫也都有所涉獵了？」
綺年可不想跟她糾纏不輕，掩嘴一笑︰「我是樣樣稀松的，只一樣最精。」
知霏年紀還小，听不出這些唇槍舌劍，接口奇道︰「綺表姐最精什麼？」
綺年笑道︰「我最擅吃，若有好菜只管端上來，包管我吃得香甜，贊得勤快。」
一句話說得安繡娘都笑了。她是在高門大戶里走過的，听得出這些小姐們之間的爭斗，順著綺年的話便一起打圓場︰「可惜我沒有做菜的手藝，不然立刻下廚做一道來，也讓表姑娘稱贊幾句。」
綺年笑嘻嘻道︰「安師傅雖不會，想來廚下一定有會的。說起這些，我倒餓了，眼看快到午時，少不得我要懈怠一二，先回院子去等飯吃了。連波表妹的花雖好，只可惜不能入口啊。」這是真話，早飯只吃六分飽，這時候是真餓得不行了。
這話又引起一場笑聲，翡翠笑著接了喬連波手中的針線放好，道︰「可不是，眼看著就要用午飯了，若回去晚了，少不得老太太又要罵奴婢只顧貪看姑娘們繡花了。好表姑娘，多謝你提醒，免得奴婢挨罵。」
一片笑聲中，只有吳知雯似笑非笑道︰「也是，下午還有張先生的課，晚了可不成。如意記得把我昨日寫的字帶上，只怕先生下午要查的。」說完，領頭走了。知霏想到下午先生要查功課，不由苦了臉，趕緊也溜了。