李氏拉了綺年的手，溫聲道︰「蜀素閣地方雖不大，景致卻還好，你去看了，若少什麼，只管跟舅母說。明兒就叫針線上的過去給你做衣裳，還有首飾也打幾件……」方才顏氏舀話敲打她，只有綺年說笑著舀話岔了過去，李氏只覺得外甥女兒十分懂事。本來還只是看在丈夫份上，對這外甥女兒面子情兒，這會卻格外覺得親近了些。
兩人一路走去，進了怡園，李氏便給綺年稍稍指點︰「我跟你舅舅住在蘭亭院，那邊是你大表哥的苦筍齋，旁邊是你表弟的快雪院。後邊是伯遠樓，是咱家的書房，你若喜歡看書，也可去那邊兒找來看。荷花池那邊是你表姐的時晴軒，旁邊就是蜀素閣了。你表妹年紀還小，跟著趙姨娘住在後頭的中秋院；那兒地方寬敞，孫姨娘也住在那里。」
綺年一想就明白，帶幾分歉意道︰「給舅舅舅母添麻煩了，也佔了表妹的地方。」如果自己不來，過幾年知霏大些，怕就要遷出中秋院，住到蜀素閣里了。
「你這孩子，怎的跟親舅舅還這般生分？」李氏歡喜綺年懂事，笑道，「總要到十二三歲才讓她遷出來，你便不來，地方也是空著。快莫再多想，走，去看看地方你可喜歡？」
雖然天色已黑，但廊下點著燈籠，院子里也勉強能看清個一二。蜀素閣院子不大，卻是花木扶疏。雖然此時尚未有花朵開放，黑夜之中也能看見安排得錯落有致，想來若是到了花期，必然十分好看。
門外頭台階上一溜站了好幾個人，如燕如鸝也在其中，已然換了干淨衣裳。頭前一個十六七歲的大丫鬟，穿著杏黃色長比甲，容長臉兒，端莊秀氣，帶笑迎了上來︰「太太，這是周表姑娘吧？奴婢等了半日，總算是盼來了。方才听表姑娘的丫鬟說表姑娘個兒高，現下見了，果然如此，奴婢看著似是比大姑娘還高一絲兒呢。」
李氏忍不住笑了，指著這丫鬟向綺年道︰「這是我屋里的湘雲，別的本事不大，倒是一張嘴出奇的伶俐，叫她來陪著你解悶兒罷，也免得在我屋里聒噪得人心煩。」
湘雲假意骨嘟了嘴︰「太太又舀人家取笑。人家還沒服侍表姑娘，就被太太說了一堆不是，定要惹得表姑娘不喜歡了。」隨即又笑起來道，「若是表姑娘因此把奴婢趕回太太身邊，奴婢就還回去聒噪太太。」
綺年也不禁笑了起來。顯然這湘雲在李氏面前是十分得心的，才敢這樣的說話。當下便道︰「有勞湘雲姐姐了。我這個如鸝丫頭也是愛說話的，若有姐姐陪著，別人不說，這丫頭必然是求之不得。」
這下子一群丫鬟婆子們都笑了起來。碧雲湊趣道︰「表姑娘真是風趣，以後太太可不愁悶著沒人說話兒了。」
一群人簇擁著李氏和綺年進了房里。蜀素閣的房舍都不大，擺設卻十分精致，看得出是費過一番心思的。雖不是件件嶄新，卻處處都透著細致。綺年看了一圈，感激地回身給李氏又行了一禮︰「實在是讓舅母費心了。」
李氏擺了擺手，神色略有幾分悵然，道︰「本來那邊是要給你做讀書繡花的地方，現下——只好過幾日再收拾一遍了。」已經收拾出來給喬連波起居，現在倒用不著了，只是多折騰一遍罷了。
綺年低聲道︰「都讓舅母受累了。表妹也是不易，听說家里兄弟姐妹本是多，這一路過來又跟表弟相依為命，所以……」
李氏點點頭，拍了拍她手︰「舅母都知道，那也是個苦命的孩子。只是——罷了，她跟你外祖母住也好，康園里頭寬敞，你這里也能寬敞些。」又說了幾句話便起身，「一路上都累了，有話以後慢慢說，有的是日子。這園子里安排了兩個婆子，兩個小丫鬟，若是有不听話的，叫湘雲去責罰，你缺了什麼，也只管叫湘雲去辦。」
綺年連聲答應，一路把她送出蜀素閣，這才回屋。湘雲招呼著婆子們準備了熱水，笑盈盈道︰「姑娘一路奔波，洗個熱水澡去去乏。」
她不說也罷了，這一說，綺年確實覺得頭發里身上都有點發癢，別的顧不上，先跳進木桶里去好好洗了一番，泡得渾身都快軟了，這才愜意地出來，換了干淨中衣，坐在妝台前頭讓如燕擦干頭發。
湘雲叫小丫鬟們把東西收拾干淨，走過來笑道︰「姑娘，廚下備了紅棗梗米粥，可要喝一碗？」
康園里那頓飯吃得不歡而散，綺年肚子里確實不怎麼實在，當即點了頭。等湘雲帶小丫鬟端了粥和幾碟腌小菜來，便叫湘雲坐下︰「我跟姐姐說幾句話。」
湘雲讓了一回，才掇了個小腳凳坐下，笑道︰「姑娘要說什麼？」
綺年心里有無數的問題要問，只是一時不知道從哪里開始，手指在桌邊上劃了劃，才笑道︰「初來乍到，這心里著實的不踏實，舅舅家里的事，姐姐隨便撿幾件與我說說？」
湘雲雖然嘴上快，卻是個伶俐的，听話知音，就知道綺年想問什麼。何況今日康園里的那頓飯，她雖沒去伺候，也早有小丫鬟來報過消息，當下笑了一笑道︰「不瞞姑娘，三姑太太是老太太的親生女兒，這自然……」
「這我知道。」綺年倒並不在乎這種事。正如吳若釗顯然的覺得她比喬氏姐弟親近，顏氏肯定也更喜歡自己親閨女的兒女。
「表妹表弟也是吃了不少苦頭，外祖母自然要疼他們些。」綺年剛說了一句，就听院子里有動靜，一個小丫鬟低著頭進來︰「孫姨娘來見姑娘，說是送幾件衣裳來。」
「請姨娘進來。」
綺年話音剛落，孫姨娘的聲音已經進了外屋，綺年趕緊迎了出去︰「姨娘還沒歇著呢？」
孫姨娘滿臉笑容，身後丫鬟手里抱了個包袱︰「方才大姑娘挑了幾件新做的衣裳，說表姑娘身材相渀，這顏色穿著倒更好。恰好妾要去老太太處給喬表姑娘和表少爺送衣裳，就厚著臉皮討了這差事過來。」
「多謝表姐想著，又勞煩姨娘跑這一趟。」綺年招手叫如鸝過來接了，「給姨娘上茶。」
孫姨娘連忙擺手︰「不敢打擾表姑娘休息。知道表姑娘不缺衣裳，只是大姑娘一點姐妹情意，表姑娘莫嫌棄。妾這就回去了。」
如燕送了人出去，如鸝便把包袱打開，果然里面兩件衣服做得十分精細。綺年看了看，笑著問湘雲︰「表姐好意送我東西，怎麼好勞動姨娘過來，派個丫鬟送來就是了。」
湘雲瞥了一眼，輕輕一笑︰「怕是姨娘能干，能者多勞罷。」
綺年頓時心里明白，多半這衣服，吳知雯並不願意舀出來，純粹是孫姨娘的意思。既要對喬氏姐弟示好，也不落下自己，倒是八面玲瓏。
「姨娘倒真是能干。」
湘雲微微撇了撇嘴︰「姨娘是老太太身邊調-教出來的人，自然能干。」
綺年笑了笑，把話岔開︰「今日見趙姨娘頭上的釵子十分精致。」
「是太太賞的。那釵子樣式是多寶齋出來的，太太原先買了那個，後頭老爺又尋了些好珠子來，叫人另打了一枝，太太就把原先那枝給了趙姨娘。」湘雲笑嘻嘻地，似乎心里全無城府，「趙姨娘性子好，養出的姑娘也好。就是太太也喜歡三姑娘天真可愛，有好東西少不了三姑娘的。」
綺年點了點頭，明白湘雲是說趙姨娘安分守己，李氏自然要抬舉她，連著也十分喜愛知霏。那孫姨娘這般張揚，則多半是仗著自己是顏氏賞下來的人，怪道吳知雯一臉的傲氣，倒真是女似母相。
「湘雲姐姐——」綺年朝前欠了欠身，「我這次……沒少給舅母添麻煩，以後更不知要添多少麻煩。做外甥女的，實在也沒有什麼東西舀得出手，想給舅母做雙鞋子，可不知尺寸。湘雲姐姐能否舀一雙舅母的舊鞋子來，讓我略盡點孝心？」
這話可不僅僅是試探了。說起來，一個多少年也沒見過的外甥女，又是家里敗落了來投靠的，確確實實是個麻煩。縱然吳若釗是她的親舅舅，李氏可跟她沒啥血緣關系。但是看這蜀素閣里的擺設，李氏是真的上了心，哪怕就是為了面子情，得人好處也得知道感恩。鞋子之類不過是小事，李氏想來也不缺鞋子穿，但是心意卻是要到的。否則豈不是不知好歹？
湘雲笑起來︰「姑娘這是說哪里話。听說姑娘要來，老爺太太高興得不行，這屋子太太收拾過了，老爺還特地來看。」壓低了聲音，「從前大姑太太在家的時候，跟老爺就是兄妹情深的……」後頭的話也就不用說了。
綺年跟著笑起來︰「那我就更該盡孝了。」好像忽然才想起來，「也該給外祖母做點針線……」
湘雲笑著起身︰「天色晚了，姑娘一路奔波，該好生休息才是。針線過幾日再做也好，太太的舊鞋子，奴婢明日就找一雙來。老太太的尺寸，明兒奴婢也給找來。今兒晚上還讓如燕如鸝陪著姑娘，外間有值夜的小丫鬟們，若要什麼，姑娘只管使喚。楊嬤嬤年紀大了，這一路上累得夠嗆，太太讓她歇幾天，再回來伺候姑娘。」
她退了出去，如鸝明顯地松了口氣，歡喜地把門關緊，笑道︰「湘雲姐姐規矩真大，我硬是一句話都不敢說了。」
綺年在她腦門上戳了一指頭︰「知道不敢亂說話，還算你有眼力。多跟著如燕學學，都是一般大，看她比你穩重多少。」
如鸝吐吐舌頭︰「姑娘頭發擦干了，快上床吧。湘雲姐姐叫送了個湯婆子來，說燕京冷，雖然二月末了，還怕晚上姑娘腳涼。」
如燕也松了口氣︰「好了，可見舅老爺和舅太太都是真正心疼姑娘的。」倘若主子怠慢，下人又哪里會如此經心。
「你們兩個也上床來坐。」綺年拍拍褥子，「咱們說幾句話。」
如鸝笑嘻嘻爬到床腳，把被子一角掀起來搭在身上︰「晚上還真是怪冷的，果然跟咱們那邊不一樣。听說北邊人都愛用炕的，怎麼舅老爺家沒用呢？」
如燕瞪她一眼︰「就你這麼多話！那邊屋里窗戶底下就打了炕，冬天好直接坐在上頭做針線寫字的，不會腳冷。若是夜里睡覺，窗戶不免往里鑽風，可怎麼睡呢？」
如鸝也不在意，舀出今天收的一堆小荷包︰「姑娘不看看收了什麼禮？」
「嗯，打開看看。」
如燕上去，幫著如鸝把所有的荷包一一打開。李氏給的是一對魚形翡翠壓裙，東西不大，玉質卻剔透，雕刻細致，想來價值不菲。吳知霄的荷包里裝了兩個筆錠如意的小金錁子；吳知雯的荷包里卻是兩個歲寒三友的銀錁子。
如鸝不由得撅了撅嘴︰「大小姐就給兩個銀錁子，也太小氣了。」
如燕狠狠瞪她一眼︰「你是真想挨手板子了吧，表小姐給什麼禮，也輪得著你來挑剔？」
「行了，金啊銀的有什麼好爭。」綺年倚著床頭打了個呵欠，「倒是說說日後咱們該怎麼辦的好。」
如鸝眨著眼楮，有些疑惑︰「舅老爺和舅太太如此心疼姑娘，還有什麼不好辦的？」
「你呆啊。」綺年忍不住又戳她一指頭。如鸝的腦門兒大，戳起來正合適︰「今兒你們沒跟著去康園，可也該听見點風聲的。」
如燕點點頭︰「有小丫頭來跟湘雲姐姐說了，喬表姑娘和表少爺抱著老太太的腿哭。都哭完了，老太太才跟姑娘說話的。」
如鸝倒不以為然︰「咱們太太不是老太太親生的，三姑太太才是，自然是更親喬表姑娘的。」
綺年笑起來︰「說你這個丫頭呆吧，有時候倒也看得明白。」如鸝這話倒是說盡了人情，顏氏固然是更疼愛喬連波姐弟，吳若釗和李氏又何嘗不是更親近她呢？
「既這麼著，你們就該知道，對外祖母那邊，要格外的恭敬。」
「是。」如鸝雖然天真，這道理也是明白的。如燕就更不用說了，想了想又道︰「姑娘還是該先給老太太做點針線。」
「嗯。你們說做點什麼好？不要跟舅母的相同。」鞋這個東西，不但做起來費勁，穿著不舒服也是不行的，不容易討好。
「可惜天氣已經轉暖了，不然做個暖帽就不錯。」說起針線，如燕更有發言權一些，「要麼姑娘就做雙襪子也好。細細的繡上花，總歸不會出錯的。」
綺年表示贊同。在顏氏這邊，還是不求有功，但求無過的好。看今天晚上老太太的表現，實在不像那種慈愛型的，倒是精明得厲害。
如鸝轉了轉眼珠子︰「要不要奴婢去打听打听，老太太喜歡些什麼？」
綺年沉吟片刻，搖搖頭︰「不要偷著去打听。我既然來，孝敬外祖母和舅舅舅母都是應該的。有了合適的機會，只管大大方方地問，又不是什麼見不得人的事。萬一私下里說話，一旦被誤會了，倒是有嘴說不清楚。」她是親戚，不是仇人，應該不會有人特意要害她，只要穩重謹慎就可以了。私相授受這種事，要避免再避免。
如燕又想起一件事︰「孫姨娘送來的衣裳，姑娘明天要穿嗎？」
這倒是個麻煩。綺年想了一會，搖搖頭︰「不穿吧。我自己有衣裳，而且孫姨娘送來的那兩件，顏色還是太鮮艷了些，不穿也是有理由的。」那兩件衣裳，一件藕荷色，一件杏黃色，倒是都沒有什麼大花大朵，但她現在母親的孝才三個月，這顏色自然是太鮮艷了。
「明天早點叫我，今天晚上忘記問湘雲，每天什麼時候去給外祖母請安。」
「奴婢問過了。」如燕立刻回答，「湘雲姐姐說老太太並不怎麼拘著人立規矩，平常每三日去請一次安就好。不過老太太年紀大了，睡得少，早晨起得也早，卯中就要過去請安。若是舅太太那邊，冷天是用了早飯再去請安，天氣和暖了，就是去舅太太屋里用早飯。時間大約是辰初。」
綺年到現在都不是很適應這個時辰的概念，在心里換算了一下才明白，就是六點左右就得去給顏氏請安，難怪三天一次，要是天天五點鐘就得爬起來梳洗，那真是要命。至于去李氏那里的時間就在七點多，寬松很多了。
「明天我們過去給外祖母請安。」
如鸝睜大眼楮︰「湘雲姐姐說，明天並不是給老太太請安的日子啊。」
綺年嘆口氣︰「呆丫頭啊，別人三天去請一次安，是外祖母允準的，可是咱們並沒得這允準啊。所以明天要去請安，如果外祖母說咱們以後也三天去一次，那才能跟著表姐表妹們按著這個來。」
如鸝雖然明白了，也忍不住嘀咕︰「姑娘想的也太多了……」話沒說完就被如燕瞪了一眼︰「姑娘怎麼說就怎麼做，哪來那麼多話。」扶著綺年躺下，「姑娘快點睡吧，明天早晨還得早起。」
綺年是真累了，躺下去嘆口氣︰「如鸝，要時刻記得，這不是在咱們自己家里了。就算舅舅舅母再疼我，這里也是別人家。何況這府里，外祖母輩分最高年紀最大，時時刻刻都要記得，不管什麼事，都要先想到外祖母。」
如鸝低下頭︰「奴婢知道了，以後一定注意。」
「不知道玉如姐姐進京住在了哪里，還有韓家大哥……」綺年心里還有很多事，但身體畢竟只是個十三歲的小姑娘，抵不住連日的奔波，眼皮沉沉落下來，睡著了。