馬車在二門外停下，邱嬤嬤從馬車里下來，便立即有小丫頭上前來問好傳話︰「大女乃女乃已打發奴婢來看了兩回，嬤嬤總算回來了！」
邱嬤嬤聞言，一邊提著裙擺疾步奔走，一邊問︰「大女乃女乃在何處？」
「在正屋等著嬤嬤呢！今兒嬤嬤去了不久，夫人曉得胡管事病了，還問起大女乃女乃，叫打發人去看看……」
一時到了阮氏屋里，邱嬤嬤理了理衣裳這才上前恭恭敬敬請了安。阮氏擱下手里的茶碗，問道︰「別院的情況如何？」
邱嬤嬤想著今兒去別院看到的情形，如實道︰「一切井然有序，只是，奴婢今兒去的時候夫人和四女乃女乃都不在別院。」
頓了頓方道︰「四女乃女乃親自去瞧胡管事，奴婢得知後便立即趕著去請安，四女乃女乃帶了不少東西去呢！後來打听得知，今兒上午魏媽媽就去瞧了一回胡管事，都說胡管事病的厲害，四女乃女乃才親自去瞧了！」
阮氏聞言，不由冷笑︰「不過一個管事，就給這麼大的體面，她還真是有出息。」
什麼時候沒病，偏偏她們要去別院就病了，這麼明顯還看不出來？竟然親自去瞧，其他管事見了，哪里還會將她放在眼里？
不過，她還真是好性兒，「難道一點兒也不生氣麼？」
邱嬤嬤卻蹙著眉頭道︰「奴婢瞧著胡管事病得並不厲害，不過是前兒為了四女乃女乃他們搬去的事忙了一番。可四女乃女乃當即就給請了大夫，這會子即便胡管事不病也不成了，四女乃女乃又親自去瞧……」
今兒下午其他莊子上的管事都去了，四女乃女乃一個沒見，可算是給足了胡管事體面，從胡管事他們一家現如今住的房舍里出來時，四女乃女乃那一臉的憂心，上上下下的人都看得一清二楚，好似胡管事已病入膏肓。
邱嬤嬤道︰「奴婢走得時候，四女乃女乃吩咐奴婢，叫回來和夫人商議，看看能不能讓胡管事進城好好醫治。說城外的條件終究比不得城里，他是伺候過大夫人的，身份和別人不同。還說，醫藥診費都從她哪里出……」
楚家的宅子大，雖上上下下人口不少，可仍舊有許多地方空著，單單是府里體面的管事們住的地方，也空著不少。
阮氏不覺抬眼︰「她真這樣說？」
邱嬤嬤點頭，繼而道︰「胡管事這病本來也不在姑女乃女乃安排中，真真假假是有幾分病，說起來倒是胡管家的，仗著是夫人的人，就自作主張。不僅丟下別院不管……這才給了四女乃女乃時機，趁機將胡管事從莊子里攆出來。」
阮氏卻不想邱嬤嬤那般擔憂，笑容更添了幾分深意︰「胡管事仗著是夫人的陪房，得夫人信任，將我也不曾放在眼里，當初我是沒法子將他如何。既然四弟妹有這個心，倒幫了我一回。」
邱嬤嬤心里一動，失口道︰「莫不是姑女乃女乃您給胡管事家的說了什麼？」
阮氏沒說話，輕聲道︰「嬤嬤曾經不是告誡過我麼？終究是自己的人用著放心些。」
邱嬤嬤大驚，沒想到阮氏連楚大夫人的人也要除了，楚大夫人的脾氣，她現在才算是弄明白的，「萬一夫人曉得了，可如何是好？」
阮氏輕松地笑道︰「又不是我將他攆走的，我可是也敬著伺候過長輩的下人呢！」
說罷站起身道︰「這會子隨我去見夫人，把四女乃女乃說的話也和夫人說了吧。」
明玉和秦氏從外面回到別院時，已差不多暮色時分。香桃服侍明玉換衣裳時，周嬤嬤領著捧著填漆盒子的菊影、菊香進來，「幾位管事已經走了！這些是他們送來的，說是孝敬夫人、姑女乃女乃的。」
明玉看了一眼，盒子很精致，里面不曉得是什麼東西。
「夫人那邊的送去沒有？」
周嬤嬤忙答道︰「夫人那邊的，奴婢已交給夫人屋里的翠屏收著了。」
香桃忙完手里的活計，忍不住打開盒子瞧了瞧，不屑道︰「現如今才曉得著急了，當初干嘛去了？」
周嬤嬤想到今兒那些人過了午時便趕來，那時候明玉和秦氏還在午睡，外頭人已經說了今兒夫人和姑女乃女乃都不見他們。他們卻不肯走，後來姑女乃女乃去瞧了胡管事，又說起胡管事要回城里養病的話，快到傍晚時分，那些人才走了。
這直沽的春天，一旦太陽下山，天兒就冷起來，莊子雖不算遠，到底也有一兩個時辰的路途，加上天黑後便不大好趕路，著了風是小，萬一磕著踫著傷了，那便也只能同胡管事一樣回城里養病去。
這些人還是怕丟了差事啊——
隔天，明玉和秦氏用過早飯，坐著吃了一盞茶，王福便進來回事︰「……外頭已安排好了，這會子沒來多少，只怕那些人不曉得姑女乃女乃找他們到底為著什麼事兒，不敢前來。」
「這會子來了多少？」
王福謹慎地想了想方道︰「總共來了六位。」
這比明玉預期的要客觀一些，這些佃戶通常至于莊子上的管事打交道，管事見他們也就一件事，那便是收租。雖一處莊子也養了長工等，但土地寬廣，只單單是這些人根本就不夠用。而若是全部養這樣的人，別說有沒有那麼多，且也養不起。租給佃戶，年底收租，收益是要少一些，但相對而言比較穩定。
這附近落座村莊，自家有地的不多，一些在城里大戶人家做工，一些便是租地來種。明玉看過莊子上的賬目，單一處莊子，就有十幾戶這樣的佃戶。這一處最大，相對還要多一些。
明玉微微點頭︰「那就先叫兩位進來吧，茶水、散錢這些都預備好了沒有？」
蓮月一早就忙著此事，听見明玉問，忙道︰「已經妥當了，按照少女乃女乃吩咐的，取了從家里帶來的龍井，昨兒去換了幾十吊錢來，都擱在外頭。」
明玉理了理衣裳，便帶著香桃、蓮月等往前院去。
周嬤嬤恰好領著兩位村婦進來，那兩位進來之後便忍不住東張西望，忽見前面一行七八個穿紅著綠如畫里的人走來，本來惶惶不安更添了幾分，忙將頭催了下去。周嬤嬤察覺，低聲道︰「一會子我們姑女乃女乃問你們什麼就答什麼，姑女乃女乃性子好，不會為難你們。」
話雖如此，可她們到底是鮮少拋頭露面的婦道人家，與莊子上管事打交道的都是家里的男人，今兒忽然要見她們……再想想今兒只來了這幾個，不來也不打緊的話，還不如不來。
正胡思亂想間，只听得一道柔和俏麗的女聲傳來︰「兩位大媽請坐吧！」
兩人不由得抬起頭，只見上面俏生生坐著一位年輕少婦，美眸皓齒，清麗月兌俗，不覺呆愣住。
蓮月瞧著不免嘆了口氣，她是不大明白少女乃女乃見這些人到底為什麼，可瞧著她們這樣，只怕說話都不利索，能問出什麼來呢？再者，這些佃戶平常都靠著莊子管事討生活，想從這些佃戶身上找出管事的錯處，怕是沒那麼容易。
明玉微笑看著她們，指了指擱在屋子中央的椅子，又笑道︰「請坐吧，今兒找你們來也沒什麼打緊的事兒。」
又吩咐立在一旁的落英、落翹將茶水送上。那兩位夫人不敢坐，周嬤嬤暗暗地鼓勵了才惶恐不安地坐下去。接了茶碗卻不敢吃，小心翼翼捧著生怕打碎了似的。
明玉吃了幾口茶，就和她們閑聊起來，問問年紀，家里有多少人等，她態度和順，今兒特意選了顏色深一些的衣裳，梳了最平常的發飾，身上、頭上並沒有多少首飾。又只問一些普通的這些村婦能回答出來的問題，慢慢的她們便放松下來。
明玉這才問起家里的生機來源，她們回答也順暢起來，未了，明玉便讓蓮月取了兩吊錢一人一吊賞給她們，曉得她們家里還有四五歲的孩童，又盯著桌上的點心瞧了幾回，便讓落英包起來一同賞給了她們。
由周嬤嬤領著她們出去，再換第二波進來。這個空隙，蓮蓉忍不住將心理的疑惑問出來︰「少女乃女乃找她們來，為何只問些家常瑣事？」
明玉道︰「雖然是家常瑣事，卻也可見她們的日子過得如何了。剛才這兩位，收拾的很干淨，衣裳也沒有補丁，可那衣裳瞧著也曉得是才從櫃子里翻出來的，且眼下這天氣穿著也不合適。」
蓮蓉還似懂非懂，香桃忍不住道︰「那穿著青色衣裳的，問及她家有幾個孩子時，她只說了兒子，卻沒有提及女兒，只怕女兒都找牙婆子買掉了。」
說到這兒香桃臉色凝重下來，她小時候也是因為家里日子過不下方買了做奴婢。
蓮蓉聞言，將隨身帶來的賬本拿出來翻了翻，找到那家當家的名字，卻把眉頭蹙著︰「他們家租的地並不少，這上面的租金還是早年定下的數，論理家里的日子不可能過不下去啊。」
這就是問題所在了，賬面上的東西如何信得過？明玉道︰「你也瞧過早年的賬冊了，咱們莊子上的佃戶原不是這個數，後來租地的缺少了許多……」
正說著，周嬤嬤又領著兩位村婦進來，大抵是之前兩位出去後起到了作用，這會子進來這兩位便大方了許多，明玉仍舊只問一些瑣事，兩人都答了。
等見了這兩位，消息便很快在附近傳開，東家找她們並沒有什麼大事兒，不過說些家常話，另外還有賞錢。一時之間消息傳來，別院外頭慢慢聚集起來的人也多起來，有些更是把家里的女人都打發來了，甚至將家里的孩子帶了來，明玉皆每人一吊錢打賞下去。
到了中午，消息便從這一處莊子傳去了別的莊子上。距離近一些的，也趕了來。
歇息的間隙，蓮月和香桃都有些發愁︰「只怕下午人更多，現如今預備的賞錢不曉得夠不夠呢？」
見了一二十個後，明玉也有些疲倦，香桃走過來道︰「眼下也差不多了，姑女乃女乃也問出了那些人實際上繳的租金，其他的就不必見了吧？」
明玉搖頭，打起精神問蓮月︰「除了這些預備的，咱們帶來的散錢還有多少？」
蓮月想了想道︰「這些散錢也是平常少女乃女乃打賞下人用的，哪里有那麼多。這里還剩下三十來吊錢，下午是夠了，這會子再去錢莊兌換了來，明兒的也就有了。」
「那就派人去兌換吧，大家都一樣，總不能有些有，有些沒有。」
吃過午飯，除了上午被接走的胡管事，其他管事都已聚集在別院外頭。明玉在屋里得了消息，不覺彎了彎嘴角笑起來。
周嬤嬤卻顯得有些憂心忡忡︰「這些人都不是那般好應付的呢！」
終究是做到了管事，明玉的目的他們怕也猜了出來，卻一點兒也不驚慌，說東家得閑見這些佃戶，也能見見他們才趕來請安。
「適才王福說，這些人都十分謙卑規矩，不但當家的來了，一家大小也都帶了來。」那就表明他們根本不怕明玉從佃戶哪里問什麼，因此無需留人去警告那些佃戶，什麼話能說什麼話不能說。就好像，他們並沒有什麼錯處可叫明玉拿捏的。雖然大家伙心里都明白著，這一處莊子有弊端，其他莊子也是如此，但能這樣一點兒也不著急，倒是十分沉得住氣。
「今兒上午見了這一處莊子上的佃戶，下午就見見錢管事莊子上的佃戶吧，他管理的莊子距離這里近，現在去傳話，也來得及。」
周嬤嬤應下，想了想問道︰「那這些管事姑女乃女乃見不見？」
「一會子把王福、魏大叔都找來，我就一塊兒見見吧，順道將丈量的日子、負責的人確定下來。」
周嬤嬤自下去辦事，香桃服侍明玉午睡了一會子，起來後便去見這些管事。大小面積不等，直沽這邊總共五處莊子，最遠的大抵需要半天的功夫才能趕到這里。明玉已見了三位，剩下這兩位亦是原本在府里當差的，後來才去了莊子上管理莊務。年紀均在四十歲左右，其中一位姓鄧的，兩位兒子在府里門房上做事，女兒是阮氏屋里的二等丫頭。
另一位長子娶了媳婦，小兩口也在莊子上做事，次子在大老爺身邊當差。總之，能做到管事，家里其他人也在府里混得相當不錯。
或者，借此告訴明玉，他們雖然不比胡管事有楚大夫人撐腰，卻也不容小覷。可他們卻都忽視了另一個問題，當家楚雲飛的祖父還在世時便分了家，這些人就算是楚家的家生子，當初已分到了楚大老爺他們名下，算不得楚雲飛的人。
而楚雲飛的人，早就被這些人排擠掉了。
明玉面帶微笑，端坐著受了禮，請他們都坐下，直截了當說起丈量莊子的事，大伙皆面露驚愕疑惑，先是見佃戶，接著丈量……
明玉也不賣關子，道︰「我們打算重新立賬，因此才要丈量一番，這些莊子也已十幾年的年頭了，這些年也未曾丈量一回。眼下農忙未至，大家伙也都閑著，當然，辦此事的人另算工錢……」
說著看了大家伙一眼，最後停留在錢管事身上︰「就讓錢管事和魏大叔負責。」
魏大叔聞言，畢恭畢敬起身應下，錢管事面露遲疑。
明玉見他遲遲不應，眼風掃過其他人，其他人也將目光落在錢管事身上，神情各異，明玉笑問︰「錢管事可有別的事？」
錢管事這才忙起身道︰「此事說大不大，說小不小，這里面也不少比小的辦事周全的，小的如何敢拿大？」
還真讓魏媽媽給說中了，明玉笑著道︰「你們當中就你年輕一些，此事比不得別的，是個力氣活兒，就勞煩錢管事了。」
那錢管事聞言，一臉惶恐的樣子，做了個揖道︰「四女乃女乃這般說，小的只好盡力而為了。」
「那就有勞了，今兒把東西預備齊全，明兒就開始吧。」
大伙又吃了一驚，明玉笑道︰「我今兒問過那些佃戶家的，如今基本都閑在家里，人手也竟夠了，至于別的，今兒準備也來得及。」
「四女乃女乃是打算所有的莊子都丈量一遍？」
明玉點頭，要丈量自然全部丈量，她都說了重新立賬的話了。
錢管事琢磨了一番，這才道︰「眼下春播未至，這兩日天氣甚好，過兩日便能松土埋地肥……倘或全部丈量，怕是要誤了春播。」
明玉道︰「這樣說也不是沒有道理，終究是我考慮不周全，因此才和你們商議，希望能商議個萬全之策來。你們若是有主意，不如說出來大家都听听，說不得就商議出好法子來了。」
話里就一個意思，這丈量的事不可更改。說罷又看了看大伙，大伙面面相覷，卻遲遲無人站起來說話。明玉亦將大伙的神色變化都看在眼里，嘴角浮起一抹笑，那錢管事一雙透著精光的眼珠子轉了幾圈，忙道︰「四女乃女乃說另算工錢，這事就好辦了，小的這便回去預備，明兒一早就開始吧！」
明玉這才露出滿意的笑來，端了茶杯，道︰「你們也都回去準備準備吧。」
大家齊齊起身告退，魚貫著退出去。
等明玉吃了一碗茶，周嬤嬤返回來︰「……出去後便各自上了馬車回去了，並沒有說什麼，姑女乃女乃您說，是不是咱們猜測錯了？」
雖然說起丈量時，這些管事確實吃了一驚，而錢管事也找了由頭……可若果真沒有問題，吳氏又怎麼會提醒呢？
明玉道︰「等著吧，明兒叫廚房多預備幾樣菜。」
一語點醒周嬤嬤，月兌口道︰「姑女乃女乃是說明兒大女乃女乃要來？」
明玉笑了笑，瞧了瞧外面的天色，這會子時辰尚早，消息定然能趕在天黑前送到阮氏耳朵里。