元年間三年四月，正是一年中最好的春日，而葉府的二小姐葉靜蕾卻高興不起來，因為過不了幾天，她也許就要失去自由了。
葉靜蕾的親姐姐，葉府的大小姐葉靜儀原是定為參加今年的選秀的，然而這世間的變化總是那樣的快，一直都未尋到人生伴侶的她在答應選秀後的半個月竟與寧家的大少相遇，一見鐘情。無奈之中，葉尚書為了大女兒的幸福，只好讓葉靜蕾肩負起葉家的榮耀，代替姐姐參加選秀。
因要操辦大小姐的婚禮的緣故，葉府這段日子門庭若市，出奇的熱鬧。而葉靜蕾卻不得不在閨房中學習一些必要的禮儀，平日溫順的教引嬤嬤們也在教導禮儀上瞬間變得嚴厲了，平日散漫慣了的葉靜蕾突然被要求頂著花瓶在潑了水的大理石地面上行走，掩面而不露齒的笑，優雅地款款跪拜實在是有點吃不消。在幸苦了一上午之後，葉靜蕾長嘆一口氣，一邊錘著腰一邊抱怨姐姐一見鐘情的不是時候。
正在她哀怨之時，葉靜儀銀鈴般愉悅的聲音傳了進來︰「蕾兒練得如何啊？」靜蕾心中頓時極度不舒服了，心想︰我在這兒為了你受累，你就算高興也不掩飾一下。沒好氣地說;「能如何？我這個一心軟就替人往火坑里跳的替罪羊。」靜怡也不介意，笑道︰「好了蕾兒，姐姐都謝過你多少次了。我是來告訴你一個好消息，妲月來了，就在堂前等著呢。」「真的？」靜蕾狂喜地站了起來。「我還能騙你不成？都要選秀了還這麼沉不住氣"靜蕾也不听靜儀嘮叨，之間走向了前堂。
葉府的側廳，一位著淺紫色芙蓉金花上衣，淺青色簡素長裙的女子正在飲茶，她烏黑的青絲自然的垂下，僅有少許的編發，面容恬靜，又不缺乏傾國的美貌。靜蕾頓了一下，試探地問︰"妲月？」那女子回頭，笑著應到︰「姐姐，是我，月兒來了。」「嗯，許久不見，月兒出落得愈發傾國傾城了。」「姐姐又取消我，京城中誰不知道葉府的二小姐才是真正的沉魚落雁之容，閉月羞花之貌？好了，我來是因為听說姐姐要參加今年的選秀，是這樣麼？」「是，靜儀姐姐你是知道的，所以我只好來頂著了。」「真是太好了，我也是今年待選的秀女呢！我們可以經常見面了。」「我昨兒還想著孤身一人進宮無人照應這今兒你就來了。我們姐妹兩自從我父親調離京城後就沒見面了，這兩年調回來了也沒什麼機會。""是啊。嗯，我有個東西給你看看，去你房里吧。」妲月正色道。靜蕾有些狐疑，但還是點點頭，帶著妲月來到自己的閨閣。
妲月讓靜蕾將包括她的貼身侍女蘭鶯和羅漪在內的所有侍女退下去後，從袖口中取出一個小巧的錦囊，用剪子剪開，取出一張寫滿字的紙鋪在紅木桌面上，說︰「這是我父親托人從宮中弄到的這三個月來的侍寢名單和所有宮中的宮妃名單，你看看。」靜蕾仔細地看了，發現本朝的皇上每月三十日大約有二十余日會召幸嬪妃，許是因為新帝繼位僅兩年有余而繼位那年又沒有大肆選秀只選了幾個官家小姐入宮的緣故，侍寢的嬪妃總是那麼幾個。最多的是櫻貴妃，每月有七、八次，其次是嫻妃，冰昭容，每月有四、五次，然後就是從上個月開始恩寵不斷的顧貴人，也是四到五次。而位居中宮的皇後卻只有每月十五規定的一次。靜蕾皺眉，問︰「妹妹可知道這個櫻貴妃是？」「她是權傾朝野的夏太師之女，先帝傾怡公主駙馬之妹，原寧王府側妃——夏櫻。」「那可不是一般的人物。」「是的，而且你注意一下這個夏嬪，雖然每月只有一到兩次翻盤，卻是夏太師的妾—三夫人所出，進攻以後一直是櫻貴妃的心月復和錦囊帶。所以我們即使成功當選，也是四面埋伏啊。
日子過得很快，慶元三年四月二十二日，便是大選的日子。因這是新帝登基後第一次大型選秀，自然十分的隆重。靜蕾早早起來，讓蘭鶯和羅漪服侍更衣。著一襲淺紫色的蘇繡月華錦衫，暗花細絲褶緞裙，踏著蜀錦制成的高底花盆鞋，戴上木蘭脂玉玲瓏耳環。將秀發梳成凌雲髻，鬢上戴一金瓖玉的珠翠，綴下細細的銀絲串珠流蘇，最後套上一支藍田玉的鐲子，便梳妝完畢了。蘭鶯和羅漪扶著靜蕾走進葉府的前堂，與葉尚書和夫人告別，葉尚書連連稱女兒漂亮，又語重心長地道︰「蕾兒啊，我葉家的女兒自然是好的，但你見了皇上一定要切記不要充分暴露自己的實力，免得樹大招風，懂麼？」「是，女兒記住了。父親，母親回吧，女兒走了。」靜蕾點點頭，簡單地告別後便上路了。
這是風輕雲淡的一天，春景格外的迷人，鳥兒的啼叫不斷。到紫帝城後，馬車漸漸多了起來，車內都是應屆的秀女。幾個掌事的姑姑的迎了上來，帶著靜蕾和其余大約五十余名過五關斬六將後留下的待選秀女走進一件寬敞的宮室，幾個年老的嬤嬤將秀女們按名冊上的順序每五個分成一組，準備按順序面聖。
大約過了半個時辰，待秀女們都有些焦急的時候，那嬤嬤才宣布皇上到了，秀女們陸續開始走進內室。靜蕾在這些秀女中排在中間靠後的位置，妲月則靠前一些，在妲月進去後靜蕾一直在想︰妲月一定會中選的。想著想著，就被領了進去。這是一間布置得極為雍容華貴的宮室，最高處的龍椅上端坐著天朝九五之尊的皇上，左下首的鳳椅上則端坐著一位穿著繁復華麗但容貌平平的女子，也是慶元帝的元後。屋子里很靜，燻著帝王專屬的龍涎香。靜蕾因被要求低頭的緣故，基本看不到慶元帝，但仍能感受到一種不怒自威的強大氣場。
不容靜蕾多想，站在右邊的太監就念到:"戶部葉尚書之女——葉靜蕾——年十六。」靜蕾頓了一下，緩緩走上前，屈膝跪拜道;"臣女葉靜蕾參見皇上，皇後，皇上、皇後萬福金安。」龍椅上的帝王看了她一眼，認真地道:"抬起頭來。」「是。」靜蕾緩緩地抬起頭，朝向那個最尊貴的位置。帝王驚訝于靜蕾的傾國容色，微微動容，好一會後道︰「蓓蕾抽來素練囊，瓊葩瓊葩」卻又發現不記得下文了，面色漸漸沉重起來。靜蕾發覺了這點，又見周圍的人神色略顯緊張後，便笑道︰「回皇上，瓊葩燻出白龍香。皇上是在考臣女是否了解自己的名字呢。」「說的好！瓊葩燻出白龍香。朕是在考你，你可讀過什麼書？」帝王開始對靜蕾感興趣。靜蕾正欲張口，又想起出門前父親的囑咐，改口道︰「回皇上，臣女僅讀過《詩經》和《女則》，不曾讀過其他什麼書，此詩是因為與臣女的名字有關，臣女才記得。」帝王略微有些失望，不過還是說︰「還是不錯的。」又為下首的女子:"皇後，已經選了幾個了?"「已經選了七個了。五個答應，兩個常在。」「再加一個常在罷。」靜蕾見狀心中欣喜，忙道;"謝皇上、皇後恩典。」隨後從後殿走出一個宮女，將靜蕾扶起來，帶到後面的宮室。
靜蕾一走進去就看到站在一邊的妲月，喚道︰「妲月。」妲月喜上眉梢︰「姐姐，我們都當選了。相比姐姐和我一樣被封的常在吧？」「是的，文常在。」靜蕾應道，言罷微微屈膝玩笑似的見了平禮。「葉常在真是的，總愛取笑妹妹。」妲月嘴上也不饒人。兩人打趣了好一會，一位看上去資格頗深的姑姑走了進來，向這近十位秀女拜了拜，道︰「恭喜各位小主從全國數千名秀女中月兌穎而出，成為勝者。待會奴婢會派人將各位小主暫時送回府中，並在明日讓宮中的禮儀姑姑們到各位小主府中教導小主紫帝城中的規矩，然後內務府便會選吉日讓各位小主入宮。還希望各位小主能好好地學習規矩，就不要到處走動了。好了，各位小主跟奴婢出去吧，馬車已經在外面候著了。
從紫帝城到葉府的路程並不長，但靜蕾卻感覺走了幾公里。選上了本該高興才對，但深宮中的勾心斗角盛行使她不得不憂慮。靜蕾心想︰我只是一個小小的正六品常在，雖然在選秀中博得了皇上的關注，但難免會遭到其他嬪妃的嫉恨，被她們設計給除掉。我身上肩負著葉府上上下下近百人的榮辱，即使我不能給家族帶來太多的榮譽，也決不能被輕易忘記。而宮中我唯一能信任的人，也只有妲月。所以，進宮後我一定不能鋒芒太露，一定要謹言慎行。