第二更
一時探春見這邊事了了，才與她姊妹一道出來。卻又尋個借口，推說要往李紈處去，轉過拐角，自往趙姨娘處來。
趙姨娘正記掛著她病可曾大好了，當下得見，趕忙拉著細細看了一回，見她不曾瘦損，精神頗佳，這才放下心來。探春含笑讓她看過，又問過她好，方說道︰「現兒大節下的，各處都在忙著打點送禮，姨娘可也備得禮了？」
趙姨娘道︰「周家妹子那邊，我已打點下針線並果子盒，日子到了再送去。余者便都是親戚家的。」說著想起一事，遂取笑道，「敢是姑娘也想收禮了？耐心再等幾日罷！」
探春笑道︰「听听姨娘這話，我便是臉皮再厚，也斷不至當面討要東西的。我是想說，今年是環兒頭一年入學，姨娘可曾備下謝禮，去向先生道辛苦了？」
听她說起這個，趙姨娘一愣，道︰「此事每年官中皆有份例，若是親戚家去附學的，打點東西走一遭也就罷了。環兒是正房子弟，該送的，府中已送了。」
探春道︰「一則官中，一則私人，情份總是不同。依我說，不為環兒今後計，也為人家先生辛苦這一年，看拂著環兒，謝一謝也是應當。」
被她一提醒，趙姨娘先前還說不必，听到後面，已改了主意，道︰「姑娘說得是，我這便備下，明兒著我那兄弟送過去。」說著在心中一算，不由嘆道，「去了這一項，又不知該指望哪一樣來填。」
見說起銀錢之事，探春因道︰「若姨娘手頭緊，我這里倒還有些舊年積下來的小金錁子。」
趙姨娘連忙擺手︰「不消，這一點子我還出得起。那些原是長輩賜下的，姑娘留著頑也好，賞人也罷，自己用罷。」
听趙姨娘這麼說。探春便不再堅持。另又囑道︰「東西送到時。姨娘還請他捎給老先生一句話︰小孩子禁不得夸。還請先生莫要一昧褒賞他。寧肯時常挑著錯才好。」
趙姨娘听了不解。問道︰「若是如此。只怕反消磨了環兒地上進心呢？」
探春笑道︰「先生不肯夸他。難道姨娘就不夸他了？縱他在先生那里受了訓斥。一時冷了心。回來自有姨娘哄著他。何愁會就此灰下心來？」
听罷。趙姨娘這才釋然。連夸探春想得周到。母女兩個又說了回悄悄話兒。因見飯時將近。探春遂往賈母那邊去了。走後小丫頭收拾殘茶。卻在炕上拾到一塊帕子。便拿去呈上。
趙姨娘見了。說道︰「定是姑娘落下地。」便命小鵲兒送回去。小鵲兒收起應了。因見正是飯點。便先去吃飯。不想飯後又有他事纏住。待想起此事未了。已是掌燈時分。可喜上頭並未問起。便依然擱著。預備等天亮了再送去。
***
自芙蓉上次送銀子過來後，已過了好幾日。探春因想著火候差不多了，便差人去找她過來。因先前她也時常約芙蓉進府說話兒，故眾人只當尋常，也不理論。
半日，芙蓉過來。先還以為探春看過帳冊，有事要問她。未想探春攜她往炕上坐了，先問起生意之事。
芙蓉一時模不著頭腦，卻依然答道︰「勞姑娘惦記，依然在做著呢。再過一陣子又是大節，各家女人辛苦一年到頭，也愛添個新鮮花朵兒戴戴，倒比往常更忙些，」
探春听了笑道︰「那我今日將你找來，可白耽誤你生意了。」
芙蓉連道不敢，又听探春說道︰「前兒承蒙姐姐答應了我，替我免了一件事，還未道過謝呢。今日卻又有一事，仍得勞煩姐姐。」
芙蓉便問何事。探春便親從博古架的小格櫃子里取了一只鼓鼓囊囊的錦袋出來，放在她面前，一面解開，一面問道︰「如今金子兌銀子，是多少一換？」
芙蓉道︰「往金銀鋪子里去換，原是各家都有些差價，但究竟也不是很大。略去那幾分的零頭，平下來應是一兩金換十兩銀。」
說至此，恰好探春解畢，便將錦袋內的事物向她一推，道︰「我這邊兒也沒甚麼秤戡子，姐姐幫我掂量掂量，這些可得七八兩？」
那袋子里卻是些各式各樣的小金錁子，筆錠如意，梅花海棠，滿滿包了一包。芙蓉一看，便知道是歷年節時、自長輩所賜的荷包中得來積下的。取來手上掂了一掂，道︰「差不多九兩罷？興許差了幾錢。」
說著因想探春將這些東西給自己看是何意，思及方才所問的話，一時心不由提了起來︰若是探春再將這錢給她，命她作本金去作事生利，她自是不好推月兌。但終究心里並不願意︰便是欠了小主子人情兒，一年的掙頭貢上去也就罷了，沒個一輩子要替她賣力的。
正想該如何拒絕，便听探春說道︰「我只請姐姐幫我一件事——」听到這里，芙蓉心里一提，又凝神往下听︰「我記得上次你說過，外城偏僻些的地方，有許多自帶小院、里頭一明兩暗主屋的房子，有幾家皆是要賣的。便請姐姐前去說說，替我買下一處來。」
芙蓉再不想到竟是此事，呆了一會兒，方問道︰「姑娘怎的想起這事來？」
見探春笑而不語，又道︰「那都是平頭百姓在的地方，何況府上行動皆有人看著，姑娘縱置了產在那里，也是不得過去的。何苦白買了擱著？」
她只當是探春看了甚麼書，也學起里頭行事來，正勸著想教她打消這主意時，卻听探春嘆息一聲，說道︰「姐姐，你跟了姨娘這麼些年，我們的事再沒有瞞過你的。難道你真不知我們的難處？你該曉得，現下環兒雖進了學，也很得老爺喜歡，但依姨娘那脾氣，加之暗中多少小人虎視眈眈。將來還不知會出甚麼事呢！俗語雲‘狡兔三窟’，听來雖然荒誕可笑，其中卻大有深意。可憐我一直拘在這府里，也不敢去想甚麼三啊四啊的，只求將來姨娘和環兒能有個退路、能有個後著，也就夠了。」
這話听得芙蓉十分心酸，強笑著勸道︰「哪里就這樣了呢？姑娘也忒多慮了。」
探春垂下頭，低聲道︰「榮枯有常，富貴在天，誰曉得往後怎麼著呢？多做一層防備，總是好的。」
芙蓉雖也覺有理，但究竟此事大不合式，便依然勸解道︰「姑娘先听我說句不敬的話︰自古以來，見誰家的女兒單門獨戶另過的了？再者，府里雖然鬧心，也終不至就狠心到如此。況上頭還有老太太、老爺看著呢，豈有不照拂著姑娘的？」
探春道︰「我原也不是為自己，是為環兒同姨娘。便是姨娘與我無礙，將來環兒長大，焉知他如何了？有個退路，總勝過沒有。」
听她說得懇切，芙蓉因想起上次在趙姨娘之處，听賈環抱怨起府中人抬眼看寶玉、斜眼看自己之事。到底是自己看著長大的哥兒，情份深厚不比別個。當下心里一軟，雖還欲待再勸解開導，那話兒卻已是說不出口了。
見她似有松動之意，探春趨勢又說道︰「最要緊的，我也不是做甚麼大逆不道之事，只是略置一點恆產。便是以後我們三個使不著，交到姨娘兄弟手上，也是極好的。」
這話卻將芙蓉最後一點猶豫與推月兌盡皆打消了。當下沉沉一嘆，說道︰「姑娘每每的行事，總是極有道理的。只是這卻有些難辦︰姑娘既要置產，契書上寫的自當是自己的名兒。但姑娘千金之體，難道真要去同房主、旁證面對面坐下談事不成？縱姑娘願意屈尊，太太也必不放姑娘去的。再又，縱姑娘去了，賣房的人一見姑娘如此年輕，不免又要生出旁的心思來。」
听得這一句，探春便知她是應允了。當下心中一松，笑道︰「哪里用這麼麻煩？我早想好法子了。」