前面說過，狄仁杰于天授二年（691）九月出任宰相，結果次年一月，他就被捕入獄了，前後不到半年時間。他的第一次任相竟然是如此短暫。批準逮捕的正是武則天，武則天為何對她心目中這個能臣下手了呢？這事情前後經歷了三個階段，我們來看一下。
第一階段︰城門失火
狄仁杰下獄原因就在于遭到了酷吏的陷害，而酷吏政治正是武則天刻意營造的，她需要以此清除異己，為自己的登基和政權穩固打下基礎。老實說，狄仁杰一開始並不是酷吏政治的主要目標，但是他遭到了牽累，被一起投入監獄。也正是狄仁杰的機智和運氣，最後使得一干人等幸免于難。
酷吏政治是從徐敬業叛亂之後開始的。對于武則天而言，徐敬業叛亂讓她極度震驚，因為徐敬業是李勣的孫子，李勣又是自己的恩人。前面說過，當年高宗要立武則天為後，以長孫無忌為首的一批老臣死活不答應，武則天甚至和高宗一起去長孫無忌府上拜謁，低三下四求人家，人家都不答應。最後還是李勣那句「此乃陛下家事，不合問外人」救了她，這句話撥雲見日，一下子讓高宗有了主心骨，終于下定決心立武則天為後，立後的典禮還是李勣主持的。可以說，沒有李勣就沒有武則天的今天。她自認為對待李勣一家也不薄，怎麼李勣的孫子就叛亂了呢？李勣的孫子都能謀反，還有多少人暗地里想謀反呢？怎麼查出這些人呢？于是武則天決定建立告密制度，鼓勵檢舉所謂謀反者。
為此武則天設立了一個匭檢制度。什麼叫匭檢呢？就是設立一個大銅匭，用途就跟現在好多單位牆上掛著的意見箱差不多，不過武則天這個匭要比那些意見箱大多了，氣派多了。放在地面上，銅做的，亮晶晶的，四面都開小口子（也有說是做了四個匭），涂有不同的顏色。青色的曰「延恩」，在東面，有關經濟、農業生產的建議書可以投放進去；紅色的曰「招諫」，在南面，議論時政得失的意見書可以投進去；白色的曰「申冤」，在西面，有上訪訴冤的可以投放進去；黑色的曰「通玄」，在北面，有告發天文異象或者謀反陰謀者的可以投書其中。告密的人把狀紙投入到小口子中，專門設置的官員負責管理銅匭，每天檢查一遍。別人無權打開銅匭。
雖然看起來匭檢不僅僅是為了告密而設，還有言政議政的職責，但是實際上它就是個告密箱，來的人都是為了舉報所謂陰謀，因為武則天獎勵舉報密謀者。我估計另外三面可能都生了銹，只有那個「通玄」口磨得 光瓦亮。
說來可笑，發明這個玩意的人叫魚保宗，此人歷來善于發明創造，擱到今天說不定可以發明個什麼高科技IT產品，再在自己車庫里成立個公司，用個咬過一口的茄子土豆什麼的做商標……他給武則天發明了銅匭這個東西，意圖是討好武則天。但是沒過多久，就有人在匭中投書，檢舉魚保宗曾經幫助過徐敬業，為徐敬業制作過「刀車」，估計可能是瓖有大刀片的一種戰車，結果武則天根據舉報把他給殺了。什麼叫搬起石頭砸自己的腳？這就是。