一上高原，唐軍和吐蕃在青海湖附近打起來了。李敬玄果真不是個打仗的材料，前鋒剛剛有一點挫敗，他就嚇得撤軍，吐蕃軍隊在後面緊追不舍。眼看著唐軍要全軍覆沒了，幸虧有將領挺身而出，召集500人的敢死隊夜襲吐蕃。黑暗之中吐蕃人一時間也不知道唐軍有多少人，陷入混亂，這樣唐軍大部隊才得以逃月兌。
唐軍在青海戰敗，這下子長安騷動起來了，為什麼呢？當時唐軍在青海的大本營是鄯州，也就是今天的青海樂都縣，一旦吐蕃乘勝追擊，攻克鄯州，那麼就可以一馬平川，沿著河湟谷地進入今天甘肅東部，直接威脅到關中地區——唐王朝的□□地帶，長安城就危險了。于是沿途州縣紛紛動員，積極備戰。關中地區的西大門就是岐州，在今陝西鳳翔。要是吐蕃打進關中，這里首當其沖。唐高宗、武則天急需一個能干的人巡視安撫，于是想到了狄仁杰。
狄仁杰來到岐州，一看這形勢太糟糕了！原來在動員過程中，當地士兵不堪重負，很多人開了小差，官府一味采取高壓政策，到處追捕這些人，結果逃兵們干脆落草為寇，當地局勢更加不穩了。狄仁杰一看，這揚湯止沸不行啊，于是他命令當地改弦更張，將以前抓捕的士兵全部釋放出獄，又派人招降山中逃兵，結果很快奏效，被逼做強盜的士兵們紛紛出來投降，當地局勢迅速穩定。而吐蕃呢？形勢隨之逆轉。唐朝內地做好了迎戰的準備，再加上此時的唐朝實力還很雄厚，且在西域駐有重兵，吐蕃擔心深入內地遭到兩面夾擊，于是止步不前，沒有來。
公元683年，高宗皇帝駕崩。不久，狄仁杰出任寧州刺史，寧州在今天甘肅寧縣。這個地方是多民族聚居區，形勢一直比較復雜。狄仁杰來到這里，注重民族團結，發展生產，減輕民眾負擔，境內各族人民都稱贊他。前面咱們說了，狄家先祖在十六國北朝時期有可能是住在甘肅東部地區的羌族豪強，所以狄家在少數民族地區余威尚存，狄仁杰來到這里施政如此順利，也許和他的這種家世有關。
不久，有京城來的御史巡察各地，前面說了，御史是負責監察官員是否違法亂紀的。這位御史走到哪里都踫到老百姓告地方官的案子，唯獨到了寧州，人們都紛紛贊揚狄仁杰的仁政，與其他地方形成了強烈反差。于是這位御史很感慨地說︰「不到寧州來，還真不知道狄公是何等賢能之人，算了，我也別在這里叨擾了，還是趕緊出發去別的地方吧。」在這位御史的推薦下，狄仁杰回到京城，擔任了冬官侍郎。緊跟著又有一場火需要他去善後。
第二場火︰暗訪徐敬業下落，巡撫江南
公元688年，回京不久的狄仁杰奉武則天命令，以江南巡撫使的身份巡視江南。表面上看起來，這次巡視沒什麼驚天動地的大事，史料記載，狄仁杰到了江南，最主要的工作是移風易俗。江南這地方自古迷信，「好巫鬼、重婬祀」。什麼叫「婬祀」？「婬」在這里是過度、非正統的意思，「婬祀」就是在國家規定祭祀的神靈之外，老百姓私下祭祀一些鬼怪神靈。南方自古以來自然災害多，地方病多，水患嚴重，毒蟲猛獸也比北方多，所以當地人祭拜的神魔鬼怪比北方多且雜亂，政府對此很反感，因為婬祀容易培養出邪教，也容易擾亂治安。兩唐書說狄仁杰到了江南，立即著手鏟除婬祀，一共廢掉了婬祠1700所，只保留了大禹、吳太伯、季札、伍子胥的祠堂。