要是您能穿越時光，見到了閻立本，您可別恭維說︰「閻老，您的畫畫得真好」，閻立本非給你個白眼不可。為什麼呢？閻立本本人很忌諱別人說他是個畫家，因為畫家在唐代被稱為「畫師」或者「畫工」，是卑賤行業。唐太宗在世的時候，有一次和大臣們泛舟池上，看到景色優美，于是命令閻立本來畫像。閻立本當時擔任主爵郎中，正經八百的官，可是那幫子宦官、侍衛什麼的傳喚閻立本時喊什麼？「傳畫師閻立本！」閻立本跑得大汗淋灕，畫完回家，感慨地對孩子們說︰「你們以後可千萬別學畫畫啊，看看我，都被人家當雜役使喚了。」後來他擔任宰相，又被人們諷刺，說他是「右相馳譽丹青」，意思是他的聲譽就在畫畫上。《舊唐書》說他「非宰輔之器」，不是稱職的宰相。不過在狄仁杰這件事兒上，閻立本可謂獨具慧眼。
當時閻立本擔任河南道黜陟使。什麼叫黜陟使？唐代前期為了監察地方官，經常派遣官員擔任黜陟使，不定期巡察各地，懲處違法官員。狄仁杰被告了，那麼剛好由閻立本來處理，閻立本把這個事審查了一番，得出了結論——狄仁杰不但不是個壞官，而且是個大大的好官。于是他找來狄仁杰，對他說︰「仲尼雲︰‘觀過知仁矣。’足下可謂海曲之明珠，東南之遺寶。」ヾ所謂「觀過知仁」是孔子的話，原話是「觀過，斯知仁矣」，意思是人的品性不同，看這個人犯的過錯，可以看出這個人是個什麼樣的人——從你狄仁杰的所謂過錯來看，你是個好官，是被埋沒的珍寶啊！
于是狄仁杰非但沒有受到處分，反倒升官了，閻立本保薦他擔任了並州都督府法曹參軍。並州就是狄仁杰的老家太原，在唐代可是很重要的地方，它是北方軍事重鎮，華北的□□，唐王朝的龍興之地，當年李淵就是從這里起兵奪取長安建立大唐的。在唐代，並州還被稱為「北京」，是長安、洛陽之外的另一座都城。並州都督府法曹參軍是正七品上的官員，狄仁杰因禍得福了。擔任法曹這樣的官職對狄仁杰來說是個極好的鍛煉，日後他斷案的能力極有可能就是在並州培養起來的，在這里他工作了10年以上，為他日後的行政生涯積累了寶貴的經驗。我想他對閻立本大概是懷有終生的感激，一個人在年輕時關鍵時刻受到的幫助往往能左右這個人的一生，令他終生難忘。
在並州狄仁杰干得很出色，但是由于史料的缺乏，我們無法再詳細進行描述。上元二年（675）他被調到了長安擔任大理寺丞。由法曹到大理寺丞，都是司法官員，他獲得此職，一定是因為在法曹任上的杰出表現。可見歷史上狄仁杰善于斷案的美譽不是浪得虛名。就在他一帆風順要大展宏圖的時候，朝廷中發生了一件大事，此事使得狄仁杰第一次目睹了政壇的險惡。