公元705年正月二十二日，東都洛陽。
巍峨的宮廷籠罩在一片肅殺的氣氛中，剛剛過去的新年所帶來的喜氣已經煙消雲散，每一塊蓮花磚、每一片琉璃瓦似乎都在戰栗著。長生殿外，一場政變正在緊鑼密鼓地展開，全副武裝的軍人們包圍了這里。當久病的武則天緩步走出來的時候，原本喧囂的場面頓時安靜了下來，原本面帶殺氣的人們，竟沒有一個敢沖過去。相反，多數人都保持沉默，空氣似乎要凝固了，氣氛緊張到了極點。
女皇的氣場似乎仍足以控制帝國的一切。被軍人們簇擁著的名義上的政變領導——太子李顯更是戰戰兢兢縮在後面。
武則天簡單地環顧了四周，叱 風雲數十年的女政治家在她政治生活的最後一幕中沒有表現出絲毫的慌亂與憤怒。她知道——一切已成定局。幾句簡單的對話以後，女皇平靜地接受了既成事實。她轉身走入寢殿，將政變者和一切往事都關在了門外。
10個月以後，武則天去世，中國歷史上的傳奇一幕就此閉幕。我們從史籍中無法得知臨終的武則天在想些什麼，但是有一個人一定反復出現在她的腦海里。這個人從她的丈夫唐高宗時期開始就成為國之重臣，他的干練與耿直令她無比信任；這個人幫助她駕駛帝國的航船，多次駛過了激流和險灘；他兩度擔任宰相，前後加起來不過數年，但是卻對朝廷產生了重大影響；這個人已經逝去數年，但也正是他決定了政變的那一幕。
這個人就是狄仁杰。
狄仁杰的名字大家很熟悉，電影、電視劇里也常有他的身影。但那是藝術創作，不是真正的歷史。唐代很多傳奇文學拿狄仁杰當主角，編了很多故事，後來清朝人寫過《狄公案》，荷蘭有個漢學家高羅佩寫過《大唐狄公案》，把狄仁杰塑造成了一個神探。但是，歷史上真實的狄仁杰可不是一個刑事偵探那麼簡單。他斷過案沒有？斷過，不過細節已經不清楚了。這里順便說一下，唐代留給今天的史料是比較少的，遠沒有宋代以後那麼詳盡。唐代雖然有了印刷術，但是早期的印刷術主要用來印刷佛經、歷書之類，技術也不夠成熟，對于普通書籍傳播的貢獻還不顯著，所以唐代的史料往往給人「不解渴」的感覺，很多名人的故事語焉不詳。本書也很想描述一下狄仁杰斷案的細節以饗讀者，但是很遺憾，史籍中只有他一年斷案17000余起的記載，但是卻沒有細節留下來。
我們重視狄仁杰，主要是因為他的一生貫穿了唐朝前期風雲變幻的歷史，大唐成為大周，再由大周變成大唐，這段歷史缺了狄仁杰將是不完整的歷史。他生前能對武則天重大決策產生影響，他死後，甚至還能決定武則天和她的大周朝的歷史命運。要讓我說的話，我認為狄仁杰是武則天時期的「天下第一名臣」。