次日黎明，印度洋
「伊拉底瓦」號修長而尖削的剪刀艏在海上犁出兩道碧浪，船上高高聳立的主桅上懸掛的旗幟被海風吹得獵獵作響，在機艙內兩台蒸汽機的驅動之下的客輪在海面上高速疾馳，遠望上去宛如滑行在海面上一般。
從的住艙出來後，任令羽並沒有直接回到自己的船艙去，而是沿著舷梯上了主甲板，而後信步走到了船的左舷那里有一個只有在晴天時才會營業的露天小酒吧，也是任令羽此行中最常去的打法無聊的去處。
「治明」，正當任令羽站在酒吧入口處尋找合適的空位置的時候，一只手突然從後面伸過來，搭在了他的肩上。
任令羽詫異的回頭，隨即驚訝出聲︰「幾道兄？」
點完了所需的酒水後，任令羽便將餐單交還給那個中年，隨即轉過身來重新面對嚴復。
「幾道兄今日的裝束……」，任令羽面帶玩味之色的看著嚴復，他斟酌了下詞語，最後卻沒有再說出一個字，而只是代之以微笑。
坐在他對面的嚴復低頭打量了下自己的衣著，也不由得啞然失笑這位平日里總是一身拾掇得整整齊齊的長衫，偶爾還會帶頂瓜皮小帽的天津水師學堂總辦今天竟破天荒地換上了一身西洋裝束，是淺褐色長褲、上身則穿了件白襯衫和褐色馬夾，看上去和任令羽印象中的那個嚴復幾乎是判若兩人。
「昨晚分開時，我看你的臉色就有些不對，所以今早起來就去你的艙室探望，不過……沒見到人……」，嚴復微笑著繼續道︰「就只好順著甲板一路找過來了，不過還好不虛此行。」
「多謝幾道兄了。」，任令羽回答道，看上去頗有些感動。
「出洋遠行。乃是大事，自家的健康自然是頂頂要緊的。」，嚴復繼續道，他似乎有些猶疑，但最後還是說了出來，「如果覺著身子不適的話。那就多在船艙里歇歇吧……」
「嗯。小弟明白…哦。酒來了。」。任令羽站起身來。從手上接過托盤。將里面地紅酒遞了一杯給嚴復。同時也恰到好處地掩蓋了他心中略略泛起地慌張。
嚴復是和打過很多次交道地……
不知道是為什麼。他現在分外地不希望有人知道他曾在地船艙里一夜無眠。夜不歸宿。尤其是在他剛剛在昨晚知曉她曾經地恐怖經歷。還有接觸到她身上那罕有地脆弱之後。這種介乎于呵護與憐惜之間地感覺就愈發強烈。
嚴復自然是無法想到面前地任令羽在這一瞬間腦子里竟轉過了如此之多地念頭。他先是端起高腳酒杯向任令羽一舉。說道︰「治明。我敬你！」
任令羽沒有多說話。只是舉起杯與嚴復一踫。隨即便將杯子端至嘴邊滿飲了一口對于嚴復這杯酒地意思他自然是心知肚明。那也就不必再多加累贅。
醇厚地紅酒從他唇舌之間沿著胸腔一路直達月復部。卻讓任令羽在一霎那間就蒼白了臉。從昨晚到現在他幾乎是粒米未食滴水未進。此時空月復飲酒。酒一入胃便立刻化作了燒灼似地刺痛感。
「治明。你怎麼了？」
，嚴復察覺了任令羽的異狀，他忙放下手中的酒杯，身子前傾，關切地問道︰「暈船還是……」
「沒什麼，可能是暈船吧，有些惡心。」，任令羽蹙眉答道，臉色更形蒼白。
嚴復略思忖了下。便伸手從馬褂的夾袋里掏出一個精致的銀盒，隨即遞給了任令羽。
「這是什麼？」，任令羽信手接過銀盒，打開盒蓋里面擺放著幾個黑色地小東西。
「能吃的，不妨嘗一嘗」，嚴復微笑著做了個「請」的姿勢。
任令羽將信將疑地挑出一個放進了嘴里，一股濃烈的酸甜感頃刻間充斥了他的口腔，「好酸」，他清秀的面孔一瞬間竟有些扭曲。但胸腔中強烈的嘔吐感卻降低了很多。
「這是？」。任令羽握著那個銀盒，向嚴復詢問道。
「酸梅干。從天津出發前我自己泡制的。」，嚴復微笑著答道，「當年我在英國，與郭筠仙公相交時，知道郭公有這麼個暈船的毛病，便尋了這個土方出來帶些藥酒浸泡過的酸梅干在身上，每當不適時就吃上一粒……據郭公講，甚是有效的。」
提到郭嵩燾，嚴復和任令羽地神色俱是一黯，二人各自沉默了片刻，還是任令羽先開了口︰「雖說是勉強為郭公出了一口濁氣，但這銷骨的積毀，卻不是幾道兄你和我任某人所能左右的……」
「郭公斯人已逝……」，嚴復突然打斷了任令羽，他靜靜的凝視著眼前酒杯中暗紅色的液體，略談了口氣後道︰「惟願後來者能自醒自強，使我泱泱華夏當真能有自強之舉，如此，即便郭公身在酒泉之下，想必也可以瞑目了。」
任令羽沒在多說話，只是端起杯子和嚴復又對飲了一杯。
「我這些時日一直在想一件事……」，嚴復本就不勝酒力，半杯紅酒下肚，已是有了幾分醉意，但那雙眸子卻依舊清明︰「治明覺得，這未來的十數年內，對我大清戕害最大者，將是泰西哪一國？」幾道兄說笑了。」，任令羽輕輕轉動了下手中的高腳酒杯，抬頭向嚴復笑道︰「我中國心月復之患在何處，想必你幾道兄早已心知肚明，又何必作此拋磚引玉的勞什子玩意？」
嚴復聞言不由得一怔，但旋即便大笑出聲︰「瞞不了你！」，他手指著任令羽笑道，「當真是瞞不了你啊。」
「那治明覺得，依我大清今日之國力與軍力，若當真與倭寇交手，孰勝孰敗？」。嚴復將酒杯往桌子上一放，目光炯炯的問道。
任令羽沉吟不語，過了片刻，他方才答道︰「幾道兄是曾留學英倫地，學的也是海軍，而我朝若與倭寇開戰。必用海軍……而你我此行，雖名為閱艦，其實為的就是充實海軍，若此番泰西之行能略有小成的話，那……」
他的目光閃爍不定，似乎在掂量著自己接下來要出口的話語地分量︰「那……或許還能有個陸勝海敗的局面吧……」
嚴復的臉一下子蒼白得一點血色也沒有，過了片刻，他才強笑著道︰「治明如此坦誠以待，當真讓嚴某佩服。」。話語未畢，他竟之際從座位上站了起來，對著任令羽作了個長揖！
「這如何使得？」。任令羽被唬得一下子站了起來，急急忙忙地伸手去拉嚴復地胳膊。
「還請治明先受了此禮。」，嚴復悶聲道，「如此嚴某才能如治明般知無不言……」
任令羽的手猛然停在了半空中，他整了整衣服正襟危坐，略帶些局促不安地受了嚴復的大禮。
「不瞞治明……」，待重新落座後，嚴復一開口便已是開門見山的味道，「嚴某近些年來比較我大清興洋務和日本國維新變法多年後的情勢。所得的結論，與剛才治明所說的一般無
任令羽的瞳孔立時微微一縮，只覺得胸中震撼異常，但他卻依舊沒有出聲。
「須知我大清與日本之差距，非在這槍械武力……」，嚴復的目光中突然填上了幾分敬意，「而是差在兩個字制度上！」
「就如郭公當年在《使西紀程》中所言，今日西洋之國事制度，已隱隱然在我大清之上！故而我大清自庚子年敗于英夷以來。自庚申、甲申下來，與泰西各國交鋒一敗再敗，看上去似乎是船炮槍械不如人，但若當真追根究底，其實都是敗在了制度二字上！」，嚴復的眉頭已經緊緊地蹙在了一起。
「人無棄才不如夷，地無遺利不如夷，君民不隔不如夷，名實必符不如夷！」。嚴復繼續道。「故而我大清欲求自強，必須對泰西各國始則師而法之。繼則比而齊之，如此方有可能最終駕而上之！可惜……」
「最終做到這些事地，卻是日本，而非我大清……」，任令羽恰到好處的把話頭接了過去，「如此此消彼長，我大清在與日本的交鋒中還未發一彈，便已失了先機！是這個意思吧？」
嚴復臉上立時顯出了心有戚戚地神情，「正是如此！」，他臉上的神情已轉為凝重，「維新之後，日本如今國勢如若日之方升，而我大清確實一派老邁景象，以少年而擊老邁，其最後之結局，已是不言自明。」
任令羽臉上已是一片黯然，良久，他才悠悠的道︰「幾道兄所言，可謂一針見血，可惜你我均不在其位，這許多是，我等最多也只不過是盡人事而听天命罷了。」
「不在其位，不謀其事……」，很奇怪的事，听到任令羽的沮喪之語，嚴復卻不顯得失落，他只是略重復了兩遍任令羽的話，隨即突兀的問道︰「治明，若有些在其位而可作的事，你是否敢作？」
「哦？」，任令羽驚訝的揚起了一邊地眉毛，直到這一刻，他才意識到嚴復此番前來，絕不僅僅是為了和自己發牢騷聊天那麼簡單。
「那幾道兄的意思是？」，任令羽的身子微微前傾，雙目直視著嚴復的臉，「小弟此行除了為太後升壽買船之外，還有些其他事情可以做？」
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