自簡館回來後，便是老太君的生辰。一百八十桌的排場，自是熱鬧非凡。清堂前廚後地干了三天，忙而不亂，頗有條理。待得十日過去，薛長清薛總管便要留下他。于是回周大嬸那兒收了東西後，清帶著澄兒，住進了薛府的下人住的晦園。初時，薛府的雕梁畫棟讓澄兒歡喜鼓舞得很，只當是又有好日子了。待得一進晦園，青灰石瓦，澄兒便知趣地安靜了下來。這般情景落在眼里，清著實沉默了幾日。
澄兒小，過了年也不過七歲的光景，園子漸漸混熟了。一日，模進了內院，剛巧園子里正有兩位姐姐在蕩秋千。
一位粉衣白裙，年已及笄，容姿清秀卻勝在低眉順目，讓人不由得親近。另一位紅衣襲地，年歲稍小，粉面朱唇，眼楮圓亮，撲閃著股活潑勁兒。澄兒不認生，又瞅得衣著質地，珠花頭杈均是小姐的行頭，甜笑著一派天真，迎了去，兩位姑娘是又驚又喜。眼見著孩子伶俐乖巧，便逗弄起來。
澄兒猜得不錯，兩位正是現任家主薛崇胞弟薛彤的女兒，算來也是他的佷女。薛彤是一直人口不甚興旺的薛崇僅有的兄弟，死得早，不久連夫人也跟著去了，本家又只有一脈單傳，薛崇就把她們當作自己的女兒撫養了起來。稍長些著粉衣的是薛紡，已近十七，著紅衣的是薛綽，年方十三。
「姐姐，你說簡公子何時來求親呢？」薛綽把澄兒當了透明的小鬼，笑得格格，說著還瞟了一眼，薛紡的臉馬上比自己的衣服還紅了個透徹。
「別瞎說，我們……我們之間，又沒什麼。」薛紡看了看澄兒，小心地嚼著字︰「再說，婚姻大事，媒妁之言，自是听伯父大人的。」
綽惡作劇似地尾音拖了老長，「是沒什麼。也就是人家來時，偷偷望上了幾眼，聊上了幾句。那若伯父讓你去嫁了翁家的赳赳武夫，你去是不去？我看怎麼有些人每天是等得望眼欲穿，如坐針氈啊！」這話一出，立時惹得薛紡下不了面子，羞得撲打了過來。澄兒也不多話，只顧把兩位姐姐拿來的桂花糕吃了精光。
眼見天昏了，清下工回房不見澄兒，尋聲卻見了兩位小姐，慌忙作揖︰「這是舍妹，叨擾了小姐們的興致了。」
「這是你的妹妹？淡色的瞳子和你可是一點不像。」薛綽心直口快。
清斂了斂神，「家母有胡人血統，而家父是漢人。」面容俊秀端肅，態度不卑不亢，薛綽心里暗下佩服。
「你家哥哥要人來了，下次玩吧。」說笑著，還在澄兒的臉上頑皮地輕擰了下，這自然是薛綽干的。薛紡彎，包了包甜點，遞了澄兒。讒嘴的澄兒立刻對這個好心的姐姐喜歡得不得了。
清領了澄兒回了去。一路上，澄兒抓著包裹，很是興奮。清卻一籌莫展。正月里的天早早黑了，月亮圓著，眼見著和那日一樣。清的心是一陣刺痛。前幾日，總算是見著了年屆不惑的老爺薛崇，素聞他以孝義遐邇，果然寬厚和正。這從平日里薛家在南陽的口碑，和對府里下人的態度，就可見一斑。只是，自己的好運到了這個地步，也只換來三餐的溫飽。今天兩位佷小姐和澄兒玩的畫面，讓他黯然。特別是薛紡的那包甜點，老字號「信和齋」出的，足有十兩銀子呢，足抵得上自己兩月的月例。自己吃苦，沒理由讓郡主一起受苦。可是，又能怎麼辦呢？和簡館的事聯了起來，清忽然有了個念頭，卻只一剎，就立馬掐滅了它，轉而笑自己的荒誕，哪會有這麼巧呢。月夜下的路好像很長似的，清突然有種會牽著澄兒走很遠，一直就這樣走下去的感覺。但是，之後的事情，誰又料到了呢？
又過了月余，三月初九，府里突然熱鬧了起來，家丁們忙著把上次壽宴後收起的桌椅物什搬出。丫鬟們也把新摘下的桃花枝依顏色，長短分成一股一股的，插進花瓶。整座府邸隨處可見起絳若鴿血的紅桃，或是艷若朝霞的粉桃，至于薛老太君最愛的滌若皚雪的白桃，更是花團錦簇了。清好奇得很，便問了管事。
原來這是素有「花城」美譽的南陽一地的傳統，每年三十二月初十，便是賞花的好時候。而這個時候，也是薛崇老爺促成的每季「文會」。才子們匯聚一堂，以詩文會友，切磋結交，他自己也是孜孜的愛好者。簡公子簡書同，有短詩雲「春日分桃，夏令賞蓮，秋重觀菊，冬至品梅」說的也正是這件盛事。由此得來的還有一個香艷些的別稱，「花慶」。
最後兩個字咯 地磕在了清的心上。花慶有筵席，世家子弟，平民布衣，都可坐下洗盞更酌。當然，一張拜帖也是必要的。高官世家的推薦，科舉的功名，一方的名流，都可獲得。這時候出入府邸的人較平時，雜了些。
之後一日，清都心事重重，連澄兒也覺了，說些上次和薛紡薛綽的趣事，效果甚微。晚了，清和往常一樣，抱著澄兒睡了。澄兒自那時以來，夜里常常驚醒，也難怪，這麼小的孩子，見了燕宮一地的血腥。清也見了，卻有個更弱小的存在讓他不得不迅成長起來。夜夜抱著，哄著，現在很久沒再生了，澄兒除了還是不習慣衣食外，越懂事起來，清有時會想，萬一沒了自己會怎樣。清抱著澄兒，眼卻很晚才合了。如果澄兒那時知道他模模糊糊地下了個怎樣的決心，或許……然而人生，又哪里來那麼多的假設。
翌日便是花慶。自辰時過後，手持請貼的青年才俊絡繹不絕地登門而來。清和其他人一起忙里忙外，沏茶備膳，磨墨鋪紙。終于到了晚筵。總管喜清機靈，排了他隨侍在薛老太君的身側，另一邊是薛崇。
晚筵開席，清一刻不敢怠慢，右眼皮跳個不停，心弦崩得緊緊。
薛崇的下席坐的是位年輕的公子，不過十七，八的年紀，卻在一眾平凡間很是耀眼。自素色織錦的廣袖中伸出的指節，淨白瑩玉，竟勝過了拇指上的玲瓏白玉扳指。長眉細挑入鬢，一雙鳳目流盼之間，神采恣意，真是好一個風流人物。
眼下他正長身頎立，承題賦詩，曰︰
「桃之夭夭露未唏（日希），
華之灼灼蘭芝起。
求才若渴賢何在？
赴湯甘為水中砥。」
詩畢，滿座一片附和，薛崇更是不加掩飾地點頭稱贊。「佷兒獻丑了。」說罷，那人彎腰一揖款款而坐，舒展間，又是數不盡的瀟灑。