天鶴樓，正是秋氏點到名的那家，都城數一數二的大酒樓。
「三公子，您多久沒來了？听說去了杭州，那里冬美人美，您也沒帶一位回來？」姬氏三郎的到來，讓掌櫃親迎，還油嘴滑舌套近乎，看到後面踏進來的采蘩，頓然眼楮一亮，「莫非這位——」
姬三郎干咳一聲，「掌櫃的，我四叔四嬸新喪，我怎會有心思攜美同游？這位是我——堂妹妹，今日出來伴她買東西，你別瞎猜。給我一間清靜房，置一桌素淡的酒菜，別弄熱鬧，我們吃完就走。」
掌櫃拍自己兩下腦袋，「瞧我這記性。三公子說得極是，差點讓您壞了孝禮，是我的錯，待會兒我多送兩道菜，算我賠不是。」
一般生意興隆都不會無緣無故，要貨好人好，好處多多，才能一直旺場。采蘩看在眼里，記在心里。倒也不是她想學做生意，但曉其中道理，一通百通。
「應該的。」姬三郎不慚愧，忘了自己才和青樓女子在一道，接受得坦然。
那自以為是的傲慢，令采蘩低眸冷笑。
「妹妹小心樓階。」姬三郎好似真兄長，「丫頭們還不趕緊扶著些？」
雨清雪清忙上來扶采蘩。
采蘩卻一手搭上扶欄，仍垂首瞧地，「三哥只管帶路，采蘩自己能走。又不是腿腳不便，何須他人左右攙扶？」
林川帶著梓峰他們走在最後頭，聞言不由想笑。這姑娘真是不吃軟也不服硬，卯起來誰都要受她冷嘲熱諷，實在厲害得很。四爺和夫人都是好脾氣人，但好人吃虧啊。這下好，有她這樣的為四房出頭，從此他們的腰桿一定能越來越硬。
林川听出來，姬三郎也听出來，笑臉有些僵了，又不能當著人前發作，遂不再說，只管往樓上走。但見樓上喧嘩，坐了七八桌人正嘻嘻哈哈敬酒，還有女姬彈琵琶弄箏唱曲。平時也就算了，今日心里有氣，落在耳里分外刺。
「這般吵鬧，如何還能清靜吃飯？掌櫃的，都是些什麼人，吃飯沒規矩的。」
掌櫃仍齊頭笑面，「三公子，是向四公子交待下來的。他新提拔的一個大掌事總管東城向氏生意，請了親朋好友慶賀，難免熱鬧。不過您放心，我給您的包間保證不會吵著您和小姐用飯。」
「最好如此，否則我可不掏銀子。」姬三郎哼道，不耐煩甩袖，又低語，「也是晦氣，和向家的人撞在一日。」
采蘩也對這個姓敏感，不為別的，最近得罪他們挺多，所以她再往上走就有些半遮半掩，又忍不住打眼偷瞧，怕里面有她得罪過的。但七八桌人臉輪不到她一張張看過去，不及細瞧便已經進了包間，她略松口氣，沒踫上就好。
包間里外兩層，里屋就減滅了外頭的動靜，再生起暖鼎，開窗無風，正對一面河。
「冷河寒舟外，春暖花開中。妹妹可喜歡這妙趣橫生的景致？」姬三郎出口成詩，還不是繡花枕頭。
采蘩月兌了風袍，里面還是向琚在船上送她的那套衣裙。不是她特別鐘愛，而是沒得選擇。
但姬三郎是第一回瞧見，只覺清雅大方，十分入得了眼，夸道，「妹妹貌若天仙，美哉美哉。」
采蘩對姬三失望，因為鑰小子把他三哥夸過頭，期望一下子跌扁了。不過，看他雖有貴公子的風流壞習氣，這話卻不帶色惡意，令她神情略回溫。
「三哥繆贊了。」至于她和姬三來吃這頓飯，是有緣由的，「今日巧遇三哥，也是采蘩運氣。想起剛見三哥時匆匆的模樣，應該是才回城吧？」
「……」姬三郎眸子左右一擺，「是，今早剛到，不但巧遇了璇香姑娘，更巧遇了妹子。原本我打算在杭州過年的，沒想到父親一封急信說四叔四嬸沒了，因此日夜兼程趕回來，擔心十弟和小妹，簡直心急如焚。」
「想必我的事就是在信中提到的。我還奇怪，三哥未進家門，如何知道我。」采蘩恍然大悟的表情。
「……正是。」姬三郎是姬華和馬氏的嫡長子，也就是二房的繼承者，四房的變故將直接影響他，當然要趕回來。但他撒了謊，采蘩的事父親的信里只字未提。其實，他三日前就回了城，流連在璇香處，只讓信任的僕人回去打听家里的事。
「二伯二伯母對采蘩如此看重，真是不知說什麼才好。我雙親不在，許久不曾感受親情，在姬府卻受各位長輩關懷。而三哥頭回見我，就待如親妹，采蘩心中感懷至深。薄酒一杯敬三哥，多謝了。」姬三撒謊，采蘩已經有八九分的把握，眉眼沉著，更疑姬鑰說得姬府和睦。進得其府，上壓下偽，都沖她義女身份而來，但是為何？這些人為何對她如此警惕？
「采蘩妹妹，你我已是一家人，再說這話未免疏離，今後莫再客氣。有什麼事要哥哥幫忙，盡管開口。」姬府上下都知四房富裕，姬三郎也不例外。姬鑰再夸大，他確實是聰明的，與她親和，不豎她為敵，暗中觀察著。不像他娘，不喜歡就放在面上說出嘴。
「我听三哥的。」采蘩與姬三踫杯，卻是各懷心思，各有盤算，「三哥，一家人不說兩家話，十郎也是，大伯二伯也是，你也是，似乎都對向家人頗有微辭，難道只因向氏原是經商出身？」
姬三郎覺得這事倒沒什麼可隱瞞，拿來套套近乎也不錯，「自然不只這個緣由。說遠不遠，說近不近，還是我父親那一輩上的不痛快。皇上選妃，挑了向氏，將我們姑姑卻賜與將軍為夫人，從此隨去邊關，再難見上一面。而今向氏封了貴妃，地位僅次于皇後，向家榮華繁盛，已壓過姬氏去。你說，我們跟他們能好麼？」
「怪不得了。三哥不說，我可一點不知道向家還出了貴妃。」采蘩能感覺向氏的興旺，因為真是隨處可遇他們的產業營生。
「不但出了貴妃，還有王子妃。今年年中，向家三房ど妹嫁給四皇子。四皇子是皇後親子，地位尊崇，而太子未定，采蘩妹妹可懂這其中的意思？」姬三郎無意間論政。
采蘩當然懂其中的意思，四皇子將來可能會當上太子。但她沒再多說，而且該知道的都知道了，接下來靜靜吃飯。
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