元對侍從冷冷一笑，「將這人去了勢，扔到懷化將軍府去！記得要留著他的賤命！」
那人听得恐慌，「你還要不要命！我干姑姑可是德妃，要她知道，定然扒你三層皮！」
李德急忙上前連摑那人八九個巴掌，打得他嘴角流血，「大膽狂徒！再說，撕了你的嘴巴！」
元皺眉道，「還不快去處置？」
侍從聞言，也不顧那人掙扎痛罵，先塞了塊布到他嘴里，硬生生將他拉往暗處去。
元收回眼光，又看了李思齊一眼，「是你救的皇後？」
李思齊跪下，「微臣不敢。」
元微微一笑，「你起身來。」說罷，轉身朝馬車走去。
李思齊心如潮涌，一定是夏菀，在陛下面前先搪塞過去，才讓陛下不再追究他帶岔路的事。這般聰慧的女孩兒，要他如何能不喜愛？
元上了馬車，但見夏菀懨懨斜倚，顏色倒比方才紅潤，「可好些了？」听她勉強答了是，又安撫道，「我處置了那畜生，你可以解氣了。」
夏菀仍舊懨懨，「好容易出來一趟，卻被攪得不歡喜。」
元不忍，溫言寬慰許久，才見夏菀稍綻笑容。
夏菀復了心情，想起方才謎題，遂問道，「您如何猜出是曰的呢？」
元答道，「梁齊兩朝皆姓蕭，其下為陳。陳無邊去木，你說是何字？」
夏菀才明白，「誰想出這刁鑽字謎的！」
元笑道，「你是在暗指為夫刁鑽麼？」
夏菀知其說笑，也笑了起來，過一會扭著手指說道，「有個事兒，我不問又憋得慌。」見元看她，才問道，「我知曉兔兒爺不是好話，到底是什麼使您氣不可抑呢？」
待元在她耳邊輕聲說了，夏菀臉紫漲了，「這天殺的混賬，不得好死！」
元眸里變得陰鶩，「我會讓他生不如死。」
夏菀看地害怕，「這是他一人之錯，與他家人無關的。」
元冷冷答道，「一丘之貉！」
夏菀一陣發冷，她知曉元素喜遷怒，這回恐怕會連累那一家人，但她無能為力。
次日，鄭家帶著傷殘兒至京都尹告狀，半月後被告知查無線索，言語齟齬之下大鬧公堂，不想消息被傳至大內。上大怒，下令嚴查鄭家往日舉徑。聖旨一出，未幾鄭家便被揪出私吞民田，強霸民女之事，御史求請發配邊疆。上準。宮內傳說，德妃曾請覲見，上因鄭家是其家家奴而不見，從此再無人敢提及該事。
德英殿，這里是天朝擢拔人才之所。
三月，兩百九十五名舉人在殿門外靜候宣召。
元高坐于龍椅，接過開府儀同三司郎拆封後的試卷，宣讀了楊淮等前十舉子姓名，待得舉子唱名應答入殿，但見夏芃一身藍繡袍衫，頎長玉立，溫和氣度與夏菀渾然相似，好感倒增了一分。仍依名次問過舉子鄉貫生平，論題主旨，給敕賜第，並賜予綠袍。
至第五夏芃處，元展卷問道，「後世為君者歌頌功德，動稱堯舜，而所以自為不過如秦，何哉？」
夏芃娓娓而敘，「物固莫不有長，莫不有短，人亦然。善學者，假人之長以補短，假人者，遂有天下。夫取于眾，則三皇五帝之所以大立功名也。至德之世，為衢室之訪，為總章之听，故曰‘皇帝清問下民，其分未嚴也。’而至後世，民雖能登聞鼓院，然不得見天子，以至消息隔絕，奸弊瞞上，豈能求堯舜之治？」
元問道，「堯舜時人口豈能與今時相論？」
夏芃道，「聖上有三皇五帝之明，大可廣開言路之道。若有司集民情賢意以呈聖上，季由聖上宣召聆听民言，則聖人之道可見。」
元微微稽首。
夏芃歸家，喜形不禁于色，「父親，兒與陳理相交，果然受益不淺。」
夏宬道，「可他出身商賈，不堪入流，你身為皇後兄長，豈能與他稱朋道友？不過陳理浸婬民間，對民生確有獨到所見，你挪為己用未嘗不可。」
夏芃雙唇翕張，強忍半刻後才道，「孩兒記得。」
夏宬太息，「芃兒，你隨為父多年，官場處事想也看了不少，但終究沒自己闖蕩，想事還是一根腸。官場上下，皆為利益，哪有摯友親朋？只有自家人才是靠得住的。」
夏芃道，「父親所言甚是，兒受教。想當日兒還對父親送皇後入宮不滿，未想還是父親深謀遠略。現今皇後深得眷顧，我們家果然受到格外器重。便連今日在殿上，陛下對兒也不再是面上的嘉許。」
夏宬搖頭道，「你道陛下是重色誤政之人？」
夏芃心下一驚，不由囁嚅。
夏宬道，「為父教你，看事不得看表面。陛下登大寶方才兩年，正思有所作為。你今日所述恰適其恤民風意，故陛下對你嘉許。然你可有深加揣摩，為父緣何允你上殿論述？為人臣子，話必出有因。如今韋、李兩族與我家抗衡，皆有僭越為父與上親報之事，尤以韋應古為甚。想那韋應古仗為太後親族，長期掌控鹽業，致私鹽難為。若陛下采諫設有司，為父可以民意擊韋應古，先除去其鹽業專控，以便我江南親族。日後如有他事，也可借民意為之。」
夏芃道，「若兩族亦還以其人之道，我家豈能安？」
夏宬道，「為父門生遍布，為政清明，豈懼民意？」
夏芃肅然起敬，「是兒無故多想了。」
夏宬道，「近日南回使者來朝，是為和親而來。陛下長日來對南回之策曖昧不明，此番又可試意。我家與南回向來交好，你改日私下去會使者，稍微提及鹽運事宜。若他日放開鹽市，以南回優良鹽質，我家定然有利可圖。」
夏芃應是，自去預備致南回王重禮。