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葉琢其實已經看見瑞王妃東方婉了。
東方婉比起幾年前她見過的樣子，蒼老了很多。
京城的貴婦圈子說大不大，說小不小。當年杜浩然被擄走，葉琢的前身秦若彤還未出閣。瑞王府的事，她多多少少也听過一些。
瑞王妃東方婉，出身名門，是已故太後的佷女，跟瑞王爺杜齊觀是表兄妹，算得上青梅竹馬，一塊兒長大的，跟杜齊觀在婚前就有感情。後來在太後的安排下，她如願嫁給了當時身為太子的杜齊觀，並一舉得男，先後生下三個兒子。照理說，就算杜齊觀後來因故沒有當上皇帝，東方婉也應該是極幸福的女人了。
然而婚姻如人飲水，冷暖自知。
杜齊觀雖然敬重妻子，卻也極寵側妃戚氏，從而讓戚氏生出非份之念來，否則也不會發生杜浩然被擄一事了。當年丟了心愛的兒子，瑞王妃幾病欲死，差點如了那戚氏的願。
經過此事，又查出是戚氏作了內應，杜齊觀才幡然醒悟，將戚氏處死之後，便一心一意對妻子好。然而瑞王妃失去了小兒子，又大病過一場，身體差了很多。京城貴婦重保養，一般都要比實際年齡要顯得年輕。可東方婉不要說跟京城貴妃們比，便是跟鄭曼文比，她也顯得蒼老許多。
這讓葉琢心里很不是滋味。
果然啊，男人，果真靠不住！
想到這里，她不由得瞥了坐在瑞王妃身邊的杜浩然一眼。
如果杜浩然不是說自己命不久矣，她是絕不會嫁給他的。哪怕他再重情重義，再溫柔體貼，哪怕她處境再艱難，她也不會！因為，人總是要變的，一旦有一天他變了，那個深宅大院，就成了她的牢籠，想逃，也逃不出來。
顧塵雖然不願意讓東方婉在這個場合下跟葉琢會面，但杜齊觀既是這次比賽的主持者，北派三名參賽者是必須帶到他面前露個面的。沒辦法，她只得領著三個徒弟走了過去，對站起來的杜齊觀一一介紹了霍寧長、孔池和葉琢。
三個徒弟，只有葉琢一個是女的。還沒開始介紹，瑞王妃就知道後面那個女子就是小兒子準備要娶的媳婦了，她不由得將葉琢上下打量了一通。
只見她脂粉不施，除了頭上兩根簪子，耳上兩顆耳釘，全身上下竟然再沒一件首飾。身上穿的墨綠色衣裙雖然是綢緞的，但只在領口、袖口、腰帶和裙擺處用銀線繡了點花，式樣再簡單不過了。然而這麼簡簡單單的服飾，也難掩葉琢那美麗的風姿和出塵的氣質︰她眉眼如畫，步履蹁躚，氣質清冷而又高貴。尤其是那雙如秋水一般的眸子向你望來時，竟然讓人自慚形穢，無端地生出景仰之心來。
這哪里是小戶人家出身的姑娘？便說是月下嫦娥也不為過吧？難怪向來對女子不假顏色的小兒子會對她情有獨鐘！
瑞王妃臉上的表情變得柔和起來。
「……這是我的小徒弟葉琢。」此時听得顧塵介紹道。
「見過瑞王爺。」
眼前的女子款款曲膝，行了一禮。動作如同行雲流水，手的位置，曲膝的高矮，那一低頭時脖子優美的弧度，無不符合最標準的禮儀，態度恭敬卻不帶有一絲的諂媚，整個人端莊優雅，落落大方。
這真是小戶人家出身的女子麼？
瑞王妃再一次生出疑惑，看向葉琢的目光變得意味深長。
這超凡月兌俗的氣質，不是一朝一夕就能擁有的；這優雅姿態，也不是一朝一夕能教得會的。甚至瑞王妃懷疑，在宮里呆了十幾年的玉妃娘娘，動作舉止，也不一定能比得上她這個收了不過幾個月的小徒弟。
「怎麼樣？」眼看著顧塵帶著三個徒弟向高台上走去，瑞王爺轉過頭來，輕聲向瑞王妃問道。
瑞王妃輕輕頷首，微笑道︰「還不錯。」
說著，轉過頭去，慈愛地看了坐在她左後側的小兒子一眼。
杜浩然坐在那里，滿眼都是葉琢那美麗的風姿和出塵的氣氣，根本沒有注意到瑞王妃的眼神。
「不過弈兒，我看她這通身的氣質，不像是小戶人家能養出來的姑娘。莫非，她有什麼來歷不成？」瑞王妃道。
「沒有。」杜浩然回過神來，回道，「不過听她說，小時候她家里有一位老僕，是隱世的高人，教她識字、下棋、賭石。所以她的棋技很高，我和能仁大師都下不贏她。」
「哦？」瑞王妃跟瑞王爺對視一眼，心下釋然。
葉琢大小事，杜安這幾日已打听清楚了。便是她用一盤殘局見了能仁大師，後來又以高超的棋藝讓能仁大師幫她圓謊的事都查出來了。她的身世毫無破綻，的的確確就是玉雕小商賈葉家二房養到十五歲，又過繼到大房來的姑娘。
不過這還是讓瑞王爺和瑞王妃不安。這樣出身的一個小姑娘，怎麼會有那樣的見識，竟然能一語道破瑞王府在朝堂中的尷尬地位？
而現在，有了杜浩然這個說法，倒是能解釋過去了。有隱世高人的教導，再加上自身聰慧，葉琢能有這樣的氣質和政治智慧，也就不奇怪了。
那邊聶仲昆帶著徒弟早就到了。葉琢看到他身邊除了聶博易，還有三十歲左右和二十多歲的兩個男子，就知道是他的大徒弟湯問智和二徒弟史元良了。這兩人的名字，她在聶府時，沒少听章子青和趙孫提起。
「師父，聶家怎麼才來三個人？」她低聲問道。
顧塵一笑︰「我提的。我們這邊三個人，他們那邊也只能出三個人。否則他派上十幾二十人來抽簽，我們還能有機會拿到我們帶來的原石嗎？」。
葉琢學她著的模樣，對她豎了一下大拇指︰「師父你強。」
顧塵「咯咯」地笑了起來。一個古代淑女，就這樣被她教壞了，她還真有成就感。
「有請三位到那邊抽號。」有衙役過來喚道。
「去吧，祝你們好運。」顧塵道。
霍寧長深吸一口氣，道︰「走吧。」率先朝高台中間走去。
孔池也連忙跟上。葉琢沖顧塵微一頷首，也跟在了孔池後面。
「來了來了，快看，那就是北派的三個人了。」
「後面那個，就是開巧思館的那位葉姑娘了吧？」
台上的人一動，台下無論是坐在前頭有地位的鄉紳、老板，還是站在後面的百姓，都紛紛議論起來。
「早就听說葉姑娘長得漂亮，百聞不如一見吶，豈止是漂亮……哎喲，爹您干嘛打我頭？」
「打你頭？我還要抽你嘴巴子呢。叫你胡說八道，妄議人家姑娘！」他爹瞪著他道。
那年輕男子不服氣，正要還嘴，卻听旁邊一個威嚴的聲音道︰「不得妄議參賽者是非。」他轉頭一看，卻是衙門里的李捕快。雖然這李捕快穿著便裝，年輕男子卻不敢再多嘴，討好地笑了笑︰「不敢了，再不敢了。」
李捕快這才往別的地方去。
卻原來鄭曼文擔心葉琢這樣拋頭露面地來參加比賽，讓瑞王爺和瑞王妃反感，楊建修便想了這個法子，讓捕快們穿了便裝來現場維持秩序，禁止大家對葉琢評頭論足。
于是，大家議論的話題很快從葉琢轉移到賽事本身上來︰「唉，北派這三個，都還是女圭女圭呢，太年輕了呀。就算從娘肚子里出來就學玉雕，也比不過呀。我看，這場比賽，指定是南派贏。」
「那也不一定。」有那最近被北派招工，進入到作坊或礦區做事的人反駁道，「要是沒有必勝的把握，顧大師敢當眾向南派挑戰嗎？那豈不是自取其辱？」
「有道理！不過，是騾子是馬，還得拉出來溜溜才知道。」
……
而台上葉琢跟在孔池後面，在袁朝林手中抽了一張號，打開來一看，卻是五號。
「葉姑娘，你是五號，請進五號位。」袁朝林對葉琢和藹地道。雖然這場比賽由瑞王爺主持，但這些瑣事豈能由他老人家去做？自然是袁朝林和楊建修這兩個地方官來操持。但楊建修與葉琢是繼父女，需要避嫌。所以關鍵的地方都由袁朝林來做。
「是，袁大人。」葉琢朝袁朝林曲了曲膝，並沒有湊上去看霍寧長和孔池抽的是哪一號，徑自朝寫著「五」字的位置走去。
高台上，每隔一米遠就有一張幾案和一張凳子，每一個幾案後面都放著一架砣機，水盆、工具都很齊全。這樣的位置有六個，由抽簽決定自己處在哪一號。
葉琢走到自己的位置上坐了下來，從袖子里掏出自己的刻石等小工具，擺到了台上，靜靜地等待著比賽開始。
「快看，原石抬上來了。」台上一陣騷動，緊接著，穿著府衙服飾的差役將六塊原石抬了上來，放到了台子中央。這六塊原石，有三塊是北派提供的，有三塊是南派提供的。葉琢她們將按自己的位置號順序，一個一個地上去挑選原石。
剛才葉琢抽到的是五號，也就是說，她將是第五個上去挑選原石。這真不是一個好的開始。
顧塵坐在自己的位置上，望著坐在五號位的葉琢，嘆了一口氣。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來（）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)