十一月二十四日下午，辰州城中的景象一如往常。雖然天氣已經逐漸轉冷，但街上的行人依舊不少，百姓們像往日一樣在忙著自己的事情。街道兩旁各種店鋪中的伙計在熱情地招呼著客人，路面上不時有小販挑著貨擔吆喝著走過，各大酒樓門口，剛剛結束了午宴的酒客們正醉醺醺地走出來，勾肩搭背、跌跌撞撞地往家里走去……
自從上個月底以來，城中的治安情況已經好了太多了。尤其是橫行一時的惡霸陸虎掉了腦袋之後，幾乎所有的地痞無賴在一夜之間銷聲匿跡。如今，城中的百姓們再也沒有了以前的那種緊張和壓迫感，臉上少了警惕、多了許多笑容，做起事來也比以前要輕松得多。重新獲得了安寧生活的百姓們也沒有忘記是誰給他們帶來的這一切，在茶余飯後，新來的那位年輕的龐總兵是他們口中討論得最多的話題。
突然，城外傳來幾聲巨響，將這一片安寧祥和之景攪動了一番。
听到這幾聲巨響，正在安心做著手中活計的百姓們頓時一片嘩然。尤其是靠近北門的街道上，剛才還從容而行的人群開始騷動起來，各種驚呼、議論聲驟然而起，顯得嘈雜不堪。
就在街道上的百姓們面帶驚慌和疑惑地議論紛紛，局面也即幾乎要陷入混亂的時候。城中的各條主要街道上陸續響起了一陣陣整齊有力的跑動聲。
一隊隊身著鴛鴦戰襖的湖廣鎮軍士出現在了百姓的視線中，帶隊的小軍官或什長、伍長一邊領著手下的士兵跑步前進。一邊沖著大惑不解的人群喊道︰「此乃大軍火炮操演，諸位父老鄉鄰勿要驚慌…….」
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辰州城北二里外的某處開闊地上，彌漫的白煙還未散盡，周圍便已經響起了一片歡呼之聲。
此處便是湖廣鎮的臨時火炮試射場地。方才，湖廣鎮炮營的將士試射了剛剛鑄造出的紅夷六磅炮。結果很令人滿意，參與試射的兩門六磅炮在發射實心炮彈時，射程接近了二里，發射霰彈時，射程也將近一里半，和之前射程不到一里的三磅炮相比，可謂說有了轉折性的進展。
試射結束之後。在場的眾人無論是炮營的將士還是鑄炮工匠都爆發出發自內心的歡呼。如今，炮營有了更為先進的火炮，在戰場上又多了幾分勝算。
「老秦，如今六磅炮鑄造成功。你和鑄炮工匠們功不可沒啊！」親臨現場觀看的龐岳走到了秦時勇身邊笑道。
此時的秦時勇，臉上也僅是發自內心的笑意，不過听到龐岳的夸贊後依然有些誠惶誠恐︰「大人過獎了！紅夷六磅炮能鑄造成功，全賴大人的大力扶持以及工匠們的全力以赴，卑職豈敢貪功？」
前不久。龐岳在初步確定制造總局各廠的管理人員名單時，已經任命秦時勇為火炮廠管事。得知這一消息之後，再想想之前所獲得的各種優待，秦時勇對龐岳的感激之情幾乎難以言表。因此在龐岳面前他是無論如何都不敢坦然居功的。
「哈哈哈，有功就是有功。老秦你就不要謙虛了！」龐岳笑道，「最遲明日。獎金就會發到你和參與鑄造的工匠們手中！只要你們為湖廣鎮做出了貢獻，我，包括所有的將士都是不會忘記你們的！」
「卑職謝過大人！」秦時勇長揖道，其身後的一干鑄炮工匠也紛紛向龐岳作揖答謝。
面對總兵大人的親口肯定和獎賞，幾乎所有主炮工匠的激動之情都難以言表，再回想起之前的鑄造歷程，又不由得感嘆其中之艱辛。當初的一磅炮和三磅炮還好一些，但為了成功地鑄造出六磅炮，工匠們不知道進行了多少次嘗試，失敗了多少次，光用壞的鐵模和造出的廢品就堆了一座小山，好在今日終于成功了。
在龐岳和秦時勇說話的時候，前來觀看的張雲禮等湖廣鎮高層將領們也都是面露喜色、相互慶賀。當初的贛州保衛戰，他們都曾因為清軍的火炮優勢而憋屈不已，甚至還在戰後有著一絲擔心︰如果沒有贛州堅城作為屏障、極大的限制了清軍的火炮發揮，而是在野戰中遭遇清軍的優勢火炮，己方的傷亡豈不是更大？
現在好了，湖廣鎮的鑄炮工匠們已經通過一番努力鑄造出了射程更遠、威力更大的六磅炮。雖然還比不上當日建奴使用的九磅炮，但大家都相信，隨著時間的推移，這一切都不是問題。
那邊，龐岳還在滿懷激動地給給工匠們做著動員︰「……如今，我軍已經有了六磅炮，但各位需要再接再厲，爭取早日鑄造出我們自己的九磅炮、十二磅炮、十八磅跑……」
不料，這滿懷激情的演講卻被令一個聲音打斷︰「將軍，您的認識總是存在著那麼一點偏差。」
龐岳扭過頭，發現馬爾吉奧正大搖大擺地朝這邊湊過來。這個牛高馬大、酷似威廉華萊士的西班牙人不僅擔任著炮隊的教官，還兼任著鑄炮的顧問。他與鑄炮工匠們似乎已經混得很熟了，走過來的時候不時地笑著與人打著招呼，拍拍這個人的肩，捶捶那個人的胸膛。
「馬爾吉奧先生，能夠鑄造出六磅炮，你也是功不可沒啊！」龐岳絲毫不介意馬爾吉奧的插嘴，笑著說道。
「小事一樁，」馬爾吉奧如今已經能說一口生硬的漢語，「將軍，我在贛州的時候就對您說過，火炮的鑄造是一個循序漸進的過程。從六磅炮到九磅炮、十二磅炮的難度或許會比從三磅炮到六磅炮的難度更大，必須一步一步地來。您還是有點急躁了。」
听到這話，龐岳不禁在心里苦笑著感嘆，這個洋鬼子真是心直口快，想到什麼就說什麼。自己能不心急嗎？如果不出意外的話，明年初進攻湖廣的清軍中會包括孔有德部，這個漢奸手里可是握著清軍最精銳的火器部隊，甚至還擁有二十四磅炮這種大殺器。雖說工匠們從現在開始加班加點也不大可能鑄造出比孔有德手中更先進的火炮，但抓緊時間縮小一些差距總是好的。馬爾吉奧這個洋鬼子，真有點站著說話不腰疼。
不過想歸想，龐岳嘴上還是很客氣︰「謝謝馬爾吉奧先生的指正，以後鑄炮一事，工匠們還要靠你多多指點！」
「哈哈，將軍過獎了。」馬爾吉奧笑道，之後看了看周圍的鑄炮工匠們，「他們都是很優秀的工人，恐怕以後需要我的地方會越來越少了。我想，今後我的位置依然在軍隊中。」
「我知道，你是一位優秀的炮兵軍官，好好干吧。」龐岳接口道，引起周圍人的一陣發笑。不過，正當龐岳準備離開的時候，卻發現馬爾吉奧一副欲言又止的樣子。
「怎麼了，馬爾吉奧先生？」龐岳問道。
「將軍……」馬爾吉奧撓了撓頭，「呃……還是關于勛章的事，你說過，我沒有大明軍籍，所以不能獲得軍事勛章，可是這並不妨礙您給我頒發一枚勞動勛章吧……」
頓時，周圍的所有人，包括最老實木訥的工匠也爆發出一陣大笑……
隨後，龐岳又找到烈火營營官王俊濤，和他商量了一下烈火營將來的編制和裝備方面的問題。
按照之前定下的擴軍方案，烈火營將參照明軍傳統車炮營的編制和裝備水平，不僅要裝備紅夷大炮，還要裝備弗朗機銅炮和虎蹲炮等近射火炮以及承載火炮的戰車。除了六磅炮等紅夷炮炮組之外，全營將裝備偏箱戰車128輛，每輛戰車上配兩門弗朗機炮、鳥銃四桿和火箭手四人，此外還有六十余門虎蹲炮，還要編入刀盾兵、長槍兵等冷兵器兵種。
當初在制定擴軍方案之前，龐岳只想重點發展紅夷大炮，所以準備讓將來的烈火營編制也以各式紅夷炮炮組為主。不過後來王俊濤等烈火營軍官卻提出了自己的不同看法︰紅夷大炮雖然射程遠、適合于攻城以及摧毀敵軍營壘，但也有著不少缺點，比如造價較高、轉移起來也有些不便，將來對付大批敵軍的密集沖鋒時更會顯得力不從心，反而不如弗朗機炮和虎蹲炮來得實在。
龐岳仔細想了想之後，覺得也是。將來到了戰場上，面對進入數百步甚至百步之內的敵軍時，如果還用遠射程、裝填過程繁瑣的紅夷大炮抵抗，無疑會效果甚微，即便能轟倒某一片的敵軍，後續之人依然會潮水般涌上來。而此時如果用弗朗機炮和虎蹲炮等輕便的火炮發射霰彈進行齊射，那就完全不同了，連續、密集的彈幕將對敵人造成無差別式的打擊。並且，這些輕型火炮的造價也要低很多。
因此，龐岳最終還是采取了王俊濤等人的建議，在發展紅夷炮的同時，注重弗朗機銅炮和虎蹲炮等輕型近射火炮，參照明軍傳統車炮營定下了烈火營的編制。
今日，在與王俊濤攀談了一番之後，龐岳從他嘴里得知，與其余各營相比，烈火營發展的速度算是最慢的，不過全營上下都在努力訓練，軍器局中的火炮作坊也在加班加點給他們鑄造所缺的各種火炮，木匠們也在抓緊時間打造偏廂車，等到其余各地的工匠們到齊之後、成立了制造總局，發展的速度將進一步加快。
對此，龐岳還是感到比較滿意的，勉勵王俊濤多做一些實事、少一些自責，同時又在真心盼望著烈火營能迅速成長起來，充分發揮出戰爭之神——火炮的威力。(未完待續……)