春芽從縣衙後宅的角門出來，上向陽街往南行。時值偏午，暑熱正盛，街上行人絕少，兩旁店鋪大門或緊閉或半掩半闔，路邊原有一溜攤檔，賣茶水的、賣吃食的、賣日用雜貨的，齊刷刷縮到大柳樹下歇涼。臨街的民居店房牆上，隔數十步遠就貼著一張尋人告示，告示左上角以淡墨勾勒出一張周正的臉盤，線條簡單粗糲，使得這張臉盤有些失真，顯得大眾化了。難怪都張了幾個月仍尋不著。賞格還不低，「得其人者謝鈔十萬貫，得其訊者謝鈔五萬貫」。
春芽當即垂頭疾行。不辭而別兩月余，家中不知怎樣的懸望呢，父親一向慳吝，想來此刻他的憂心與榜文上的賞格是不分高下的。此刻的春芽一掃沮喪，恨不能腳下帶風雙肋插翅。
南門遙遙在望，春芽腳步緩了緩，準備歇口氣。路邊樹蔭下有個簡陋的相面測字攤兒，簡陋得只有一桌一椅一人，攤主是個中年人，正扣著大沿帽趴在桌上打盹。
春芽心中一動，停下來伸手一拍桌面︰「呔先生醒來。」那攤主正在神游，吃這一嚇，險些跳起來。火氣呼地一竄，一抬眼見是個模樣斯文長相清俊的小姑娘，氣性略消了些︰「姑娘哎，輕著些兒。」
「我要測字。」
攤主來了精神，順了順桌上一面布幌，重新坐好，疑惑地打量一臉雅相行止卻略嫌粗魯的春芽。春芽被看得不安，忙斂了聲氣，淺淺一福︰「勞煩先生測個字。」
「哦，姑娘是問吉凶，運程，還是……」
「姻緣」春芽搶著說了。
攤主又是一呆，好久沒見這般豪爽英氣的女女圭女圭了。「出個字吧。」
春芽報了個「扉」字。明知溫情已今不如昨，明明該心灰意冷，偏偏心里還有一點兒星火在作祟。
「扉字麼，本意是好的，為長為首之意。若問姻緣嘛，就有些不妙哇。」
「如何不妙了？」
「姑娘請看，戶下二人背向而立，中間又無勾連。可見得雖同處一屋下，卻是心相背離，難作一處啊。」
「啊…」春芽被當頭澆了一盆冷水，最後一絲蠢動的火苗也熄滅了。
申時一過，日頭便耗盡了精力懶洋洋地斜掛在西天一角。道上行人多了起來，趕路的、閑逛的、出城的、進城的把臨近南門的一條街道排布的滿滿當當。
一輛健騾拉的華蓋車從城里方向出來向南門趕，車簾撩開一角，一顆肥碩的頭顱探出來，略略顯小的一對眼珠子異常靈活地在人群中唆來唆去，又滑稽又焦灼。突然這對眼珠子不轉了，死死盯住一位挽著青布包袱的少女，少女低頭行路，步履稍快，似要趕在城門關閉之前出城好趕回鄉下去。混在人群中，只能看到一個單薄的背影，眼看著又要消失不見。那雙眼楮變得熱切，車把式一記揚鞭，騾車向前沖出一大截路，接著不可思議的一幕發生了︰
車門猛地拉開，一個身軀肥碩的中年鄉紳連跳帶滾下了車，被尚未停穩的騾車慣了一跤，在地上滾了一滾，又無比矯健地爬起來，大呼小叫地撲向那位看起來弱不禁風的少女。「小牲口給老子站住」
少女一聲驚呼，待來人入眼後，立即閉了嘴，任由那胖鄉紳將自己箍著。「我的兒…」鄉紳又哭又笑地叫嚷，伸手去扯少女頭上的發髻，挽得齊整溜光的挑心髻立即歪倒一邊，少女忙騰出一只手及時地扶正。
路人紛紛駐足側目。
鄉紳覺察到周遭氣氛的異常，張口又叫起來︰「我的親閨女呀倒是被哪個黑心廝拐了去呀……叫爹好找哇」
原來是一家子。驚詫的路人釋然地散了。
一上騾車，鄉紳就鼓起了眼楮︰「好幾個月了，都上哪兒去了？書也不念了，家也不歸了，真個叫人拐去啦？「
「非也不是啦不是啦，倒是兒想拐帶別人來著。「
「那你拐帶的人口呢？「
「沒弄著。「
「好個沒出息的種「鄉紳啐一口，教訓道︰」爹跟你說多少遍了，萬般皆下品惟有讀書高，只管乖乖念書，等榮登金榜了，多少好女巴巴的等你去挑，還用你去拐帶？「
「不是這等說。「少女紅著臉欲分辨。
「得了為尋你，咱遣了家人莊戶，央了族眾四鄰，報了官府衙門，張了榜文告示，哪一項不費銀錢？「鄉紳憤憤地述說，盯住少女頭上別扭的挑心髻，」還不與我扯下來？「叨完了，吩咐車把式掉頭，回縣衙銷案底。
少女驚叫︰「爹，我不去縣衙，我不見縣太爺「
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