暮色漸沉，黃昏是一日里最美的時候，天地似乎闔上了一半，余下一半璀璨的背影。環繞著大地，有虛無縹緲的霧氣，有殷紅如血的殘陽，有爛漫含郁的霞光。
紗窗反射著晚霞，映照在院里稀疏的樹枝上、青石的磚上、光滑的廊柱上，彷佛是浮光掠影般的奢靡，沉澱成萬千的風華。如美人回眸，如牡丹含苞。
畫枕送走銀羅，掌了燈進來，看見齊悅瓷與沈媽媽兩人對坐在炕上，各自靜默不語，屋里的氣氛恰似臘月的天，冰寒刺骨，詭異可怖。
她心一驚，挑眉細看，卻見齊悅瓷雙手攥得緊緊的，幾乎要掐進自己肉里去。粉女敕的指甲續得足有半寸長，此刻已經要承受不住憤怒的力量，微微彎成圓弧狀，隨時都像會折斷。
她慌得將燈放下，沖上前攬著她急切喚道︰「小姐，你心里有氣，打罵奴婢們都使得，萬不可委屈了自個兒。小姐，醒醒。」
沈媽媽一直低垂著頭，緊抿唇瓣，未發現齊悅瓷的異樣。直到听到畫枕的驚呼，才猛然驚醒，亦是撲上來抱住齊悅瓷哭道︰「小姐，是我不好，不該告訴你這些。你切不要氣傷了身子，小少爺還指望著你呢。何況，事情尚未有定論……許是咱們誤會了也說不準。」
「媽媽……」她的聲音喑啞而悲愴。
叫完這句沈媽媽，後面的話卻是再也說不出口了，一頭埋進乳母胸前，輕輕啼泣。
直哭了一盞茶功夫，她的情緒才漸漸平復下來，抬頭凜然道︰「媽媽，此事我已俱知曉。你不消為我擔心，我明白要如何做。誤會？不管是不是誤會，我都容不得」
畫枕悄悄退下，親自去打熱水與她梳洗。
沈媽媽輕輕拍撫著齊悅瓷的背，略略整了整她散亂的秀發，長嘆道︰「當年的往事，夫人也只是有所耳聞。老爺怕是知道不少，念著兄弟情分，愣是把氣惱壓在了心底，要不然，老爺的身子恐怕不會那麼差……」
「不對，媽媽，你實話告訴我，父親的身子是不是有什麼……不然為何……太醫本來說得問題不大，後來突然改成來勢洶洶了。這很是不該啊」齊悅瓷記起少年往事，驟然打斷了沈媽**敘述。
那年，她只有七歲，正是天真單純的時候。
五老爺忽染了風寒，一開始並不當回事，誰知拖了一個月都沒好全，家里才著急了。再後來，卻是藥石無效。
她依稀記得，有個太醫說，是五老爺自小作下的病根，因著此次風寒一並發作出來了。兼之五老爺政務勞煩，沒心思調理，以致于……
齊家祖上，並沒有什麼類似的病癥。難道是父親小時候生過相似的病？
聞言，沈媽**臉色變得忽青忽白，眼神左右躲閃著，不肯正眼回視齊悅瓷。
她越是這般，齊悅瓷越是懷疑，不免抱著她腰哀求道︰「媽媽，我早不是小孩子了，你有什麼事，莫要瞞我。為人子女者，總要求個清楚明白，難不成連這都稀里糊涂混過去了不成？從前，那是我還小，父親母親怕我想多了，是以……媽媽」
小姐長大了，她都看在眼里。尤其這一兩年間，小姐幾乎每日都在成長，變得比夫人還要冷靜、果敢、精明。只是，夫人當年囑咐過，定要等到小姐出嫁，公子娶親之後，方能。
「媽媽，便是你不告訴我，我自也有法子查得到……」齊悅瓷怕沈媽媽當真打定主意要瞞她，索性激激她。
「罷、罷」沈媽媽又是搖頭又是苦笑，慈愛地撫模著她的面頰︰「老奴這輩子先是伺候夫人，接著是服侍小姐，這條命不過是小姐的。小姐的性子我還有什麼不知的，比起夫人尚要倔強幾分，什麼話一旦說出口，是再不肯轉圜的。
唉，此事過去都有三十年了。咱們家二老爺，小姐是知道的，因長房子嗣不繼，小小年紀就過繼給了他們，如今是咱們齊氏一族的族長。老奴冷眼以為，當年老夫人怕是不大樂意的，架不住老太爺執意如此，為這事，臨走前老夫人心里都怪著老太爺。
就在二老爺過繼那一年年底，那麼冷的天，後花園的湖結了一層厚厚的冰，湖水能凍徹人的心肺。素日里，也沒人去後園走動。
為著年節將近，老太爺老夫人都忙得不可開交，無暇顧及老爺。咱們老爺當時只有八歲，與六老爺同年，也不知是誰攛掇的，哄得他們去了園子里玩耍。
先還好好的，二人拿小弓打園子里養的禽鳥玩，一眨眼六老爺突然不見了。老爺一焦急，趕忙命跟隨的人四處去尋找，自己也在附近找。
偏偏，老爺自己身邊沒留個服侍的人，就那點子時間里，老爺竟然走到湖畔掉入了湖水里，硬是把冰砸出了一個窟窿。
要不是老爺的呼救聲引來了下人，及時得到救治，還不定會糟成什麼樣子呢。」
齊悅瓷的心砰砰砰地跳個不停，即便如今听沈媽媽轉述，她也覺得凶險無比，當時的情景可想而知了。
父親八歲了，不是個不經世事的小孩子，好端端地如何會掉入湖中？而六叔父，為何又不見了？這里邊，有多少琢磨不透、值得推敲的地方啊。
「媽媽，父親就是那次作下了病根吧」她的語氣十分肯定。
五老爺又不是沙場猛將，只是個文弱書生，嚴寒的冬日落進冰冷的湖水中，他那樣單薄的小身子怎麼經受得住。即使齊家權勢 赫，能請來太醫院最好的太醫，也不定能痊愈。
「是啊。調養了幾年，老爺平兒倒是看不出有甚異常，但到底身子骨弱了下來，受不得勞累。老夫人老太爺相繼離世，這副擔子全交到了他身上……朝廷、家里多少繁雜事體，都要老爺過問、、、」她是貼身伺候五夫人的人，五老爺身子怎樣，她最是清楚。
五夫人費盡了多少心思，不惜銀錢珍惜藥材，與他調理幾年，最後還是……敵不過命運啊
齊家人命薄，彷佛成了一個定律。長房除了一個庶子外，幾乎絕嗣。三房嫡系只余下齊恪純齊悅瓷二人，什麼二房、四房、五房，本就是庶出支派。
齊悅瓷緩緩坐倒在炕上，雙目無神，愣愣地盯著炕桌一角。
父親的病亡，祖母的氣郁，無一不是有因由的。
作為晚輩，她不知是否該去深入探查，還是就此放手？
「姐姐」門口響起齊恪純清澈而低沉的喊聲，與他往日里的意氣風發迥然不同。
齊悅瓷一呆，身子隨著幾乎就要跳起來，震驚地望著弟弟。她隱約明白，弟弟已經听到了兩人的對話，也由此想到了與她相同的地方去。
彷佛是一瞬間，齊恪純長大了。
原先稚氣未月兌的少年臉上，多了一種旁人看不清模不透的冷峻，還有他的眼神，有著洞悉後的犀利，鋒芒立現。
他慢慢走近，走到炕邊，柔柔摟住齊悅瓷的脖頸，悶聲不語。
滾燙的淚順著兩頰滑入齊悅瓷的衣衫，滴在她嬌女敕的肌膚上，灼痛般的熱。
她清晰地記得，上一次弟弟哭，還是母親離世的時候。接下來，無論六老爺夫妻怎生刁難他們姐弟，他都沒有表現出過一丁點的脆弱，反而與他們爭鋒相對，冷嘲熱諷。
實際上，他還只是個少年啊，原應不問世事的，一心做他的學問。
可是，殘酷的事實，逼得他們不得不成長起來。
齊恪純狠狠地抹了一把淚，看向沈媽媽問道︰「媽媽，母親的脾氣我們都清楚。你莫要告訴我，父親當年落水的事，她從來不曾打听過。」他的笑，冷得人發顫。
「……」沈媽媽一窒，竟是說不出話來，心中暗暗叫苦。比起小姐來，公子年少，而且難纏。
「媽媽，你就實說吧」
「小姐，公子，」沈媽媽喃喃喚了一聲，無從躲避二人逼視的目光，只得垂頭應道︰「夫人確曾查過的，因著年月太久，也沒什麼可靠的證據。不過……多半與曹姨娘有關……」
「等等，」齊悅瓷忽地攔住了她，拉著弟弟問道︰「淺碧不是在門外守著嗎？你在外頭，她也不攔著，或是知會我一聲。」
齊恪純忙挽住姐姐的胳膊，強笑道︰「我原是要給姐姐一個驚喜的……騙淺碧姐姐說是她娘在二門口尋她說話，瞧模樣很著急；又喊餓，逼著芳樹姐姐去給我拿吃的……」
齊悅瓷直搖頭，戳了戳弟弟的額角，罵道︰「胡鬧，幸好是被你听了去，若叫外人听到，不是麻煩大了。」
「姐姐，往後我再不敢了。我看她們幾個都神神秘秘的，想著捉弄她們一番……姐姐」齊恪純倒不怕姐姐怪責，而是擔心連累淺碧幾個被責罰。
「好了，這也沒什麼。」齊悅瓷將他壓褶的衣衫拉平，拿帕子替他擦了擦臉，才道︰「媽媽，你說吧。估模著畫枕已在門外了。」
果然，她話音一落，就傳來畫枕沉穩的聲音︰「小姐，我在門外守著。」
沈媽媽這才開口︰「……