楚錚將那兩輛馬車直接帶到踏青園門口，對駕車的幾人說道︰「下來吧，把東西都搬到院子里。」說完，楚錚推開院門，邊走邊叫道︰「姑娘們，你家公子回來了。」
「放肆！」
一聲怒喝將楚錚嚇一縮頭，定神看去只見楚名棠站在院中正怒視著自己，不由得尷尬地說道︰「父親您怎麼來了。」
楚名棠哼了一聲，道︰「為父就來不得嗎？」
楚夫人從屋內走了出來，笑道︰「錚兒回來了。今日難得你父親有空，為娘就將他也拉來了，不然他一人在內府豈不悶得慌。錚兒，原來左家巷子那家鋪子是你開的啊，為娘可也聞名已久了。不說了，你陪老爺聊會兒吧，輕如和巧彤都準備得差不多了。」
父子二人相對，楚錚干笑道︰「父親，怎麼不去屋內坐，待在院子里作甚？」
楚名棠懶得回答，這屋里面老老少少全是女子，他待在里面作甚。
楚錚見楚名棠面色不善，便也識趣不再招惹，指揮著劉無奇等人將從左家巷子運來的爐具搬到院內草坪上。
楚名棠看了奇怪，問道︰「錚兒，這些是什麼事物，怎麼不放到屋里去？」
楚錚笑道︰「父親，這些是用來燒烤的爐具，油煙味甚重，不便擺到屋內，在這院中每人自己動手，邊吃邊烤倒別有風味。」
楚名棠有點感興趣了，他兒時家境貧寒，與郭懷上山打獵回來經常自己煮了給母親和妹妹吃，手藝也還不錯，但自從中了狀元為官以來，基本再也沒有下廚過。
楚錚讓劉無奇為楚名棠倒了一杯蔗汁。面對當朝的太尉大人，劉無奇戰戰兢兢地將用竹筒盛著的蔗汁端到楚名棠面前，雙手都在微微顫抖。
楚名棠接過蔗汁，看了他一眼道︰「你就是左家巷子那店鋪的掌櫃？」
劉無奇忙俯首道︰「小人正是。」
楚名棠微笑道︰「這蔗汁上次都送至朝廷大宴上來了，听說是你從南齊蠻荒之地引至大趙的？」
劉無奇道︰「正是。」劉無奇這倒沒撒謊，楚錚命他去尋找辣椒，他發現當地土人經常食用一種桿狀的食物，味道甚甜，便向之學習了種植之法並帶來趙國，楚錚看了如何不認得，頓時大喜過望，重重賞了劉無奇。
楚名棠忽臉一沉，道︰「那後來禮部官員命你大批供應朝廷，你為何拒而抗命？」
劉無奇登時額頭冒汗，偷偷看了一眼楚錚，囁嚅地說不出話來。
楚錚笑道︰「那是孩兒的意思，那甘蔗才引進我大趙，產量稀少，若大批供應朝廷，恐怕連做種的都留不下了，還是等過了一兩年京城附近大批種植了，再供給朝廷吧。」
楚名棠又道︰「說的有些道理，但那位到左家巷子傳命的禮部官員鼻梁是誰打斷的？」
楚錚笑道︰「是孩兒一時錯手。不過那廝確是該打，見劉掌櫃稍有為難之意，便命人將劉掌櫃的妻兒投入大牢，命他三日內上繳朝廷百桶蔗汁，這麼多就算把劉掌櫃自己榨了也未必能夠，對這般草菅人命的官員有何客氣的。」
楚名棠原本以為是楚錚仗勢欺人，今日這才知其中另有隱情，不由得默默點頭，有些官員的品性他也是知道的，根本不將市井百姓的性命放在眼里，楚名棠也曾經處置過幾個罪大惡極之人，但這世道等級之分已流傳千年，官員世族蔑視平民百姓的觀念根深蒂固，只要他們不是太過分，楚名棠實在無力去管。
蘇巧彤和紫娟翠苓兩個丫頭端著幾個大碗笑著走了出來，見楚名棠和楚錚站在這里，兩個丫頭收起了笑臉，蘇巧彤卻落落大方，微微曲身道︰「楚伯父。」
楚錚看了她一眼，什麼時候都開始叫父親伯父了。
楚名棠對蘇巧彤印象不錯，既無京城女子常有的驕貴之氣，而且听夫人說她才華橫溢。楚名棠知道自己妻子眼界甚高，極少夸人，既然如此盛贊蘇巧彤，此女必有過人之處。
蘇巧彤見過了楚名棠，又對楚錚道︰「公子回來了。」
楚錚點點頭，問道︰「你手中是何物？」
蘇巧彤笑嘻嘻地將那碗遞到楚錚面前，只見碗內湯成乳白色，湯中有五六個如孩童拳頭大小的肉丸，四周還放了些青菜作點綴。
楚錚一聲低呼︰「蟹粉獅子頭？」
楚名棠一時沒听清︰「什麼？」
楚錚干笑道︰「這是蘇姑娘做的一道菜肴，孩兒曾嘗過，端是美味無比。」
楚名棠哦了一聲，對蘇巧彤的欣賞又多了幾分︰「蘇姑娘也懂得做菜？」
蘇巧彤嫣然一笑，正欲答話，楚錚卻急忙插口道︰「是啊，蘇姑娘廚藝精湛，什麼時候讓她專門為父親和娘親做來品嘗。」見蘇巧彤又要開始扯謊，楚錚不得不急，昨晚他收到了南線大營楚洛水的密報，夏漠率領五千趙軍已鏟平了蒼樂山中那處秦人聚居點，在那里搜出了諸多與西秦聯絡的信件，證據確鑿，無可置疑。但今日不同往昔，楚錚看了此密報頓時冷汗迭冒，趕緊修書一封給楚洛水，說自己正在清查朝中西秦奸細，為了不打草驚蛇，請他暫時不要將此事上報兵部，但瞞得了一時瞞不了一世，總要想個解決之道才好。
蘇巧彤雖不明白楚錚為何如此，但知道此人不會無的放矢，便順著楚錚之意笑道︰「好啊，不知楚伯父何時有空，小女子提前一天準備。」
楚名棠微笑道︰「還是等皇上大獵之後吧，也許可在府內休息幾日。」
楚夫人等人此時也走出屋來，聞言笑道︰「巧彤真是多才多藝，妾身的手藝自認也算較為出眾了，沒想到巧彤更勝一籌，夫君快來嘗嘗這個湯包，真是人間美味。」
楚名棠看了看楚夫人手托之物，看似用竹子編制而成的蒸饅頭用的蒸籠，只是小巧了許多，而且顏色碧綠，剛從爐上拿下來仍冒著騰騰的熱氣，一股竹子的清香撲面而來。楚夫人將竹蓋揭開，只見里面擺放著九只細巧精致的小包子，包尖都有一點橙黃色的膏狀物，看起來脹鼓鼓的，但皮兒卻極薄，甚至可看到包子內隱約有汁水流動。
楚名棠不由得食欲大動，接過柳輕如遞過的竹筷準備夾一個來吃，卻又被楚夫人攔住了︰「夫君第一次品嘗此物，可要小心些了，別燙著了，還是妾身先來吧。」
楚夫人輕輕夾了一個置于木勺內，小心地咬開一個口子，又等了會兒，往里面吹了幾口氣才湊上前去將那湯包內汁水一吮而盡，楚夫人回味片刻才將那干癟了的湯包吃完。
楚名棠依著楚夫人之法，將一個湯包的汁水吮入嘴中，頓感一股滾燙的鮮美感覺熨得五髒六腑都舒坦之極，良久才道︰「蘇姑娘名字中不愧有個巧字，即便是宮中御廚，手藝也差你三分。」
蘇巧彤襝衽道︰「多謝楚伯父夸獎。」
楚錚在她身邊小聲道︰「想不到你還有這一手，居然還會做蟹黃湯包。」
蘇巧彤澀然一笑，自己前世受家庭環境的影響，對烹飪一道頗為喜歡，即使工作了也喜歡自己下廚請一幫小姐妹到家中聚會，沒想到來到這世界竟成了自己的保命之法，若不是當年憑著幾道菜肴博得薛方仲夫人的歡心，自己的命運還真很難說。
劉無奇此時已將爐具等物都已擺好，走過來躬身對楚錚道︰「公子，小人已經準備妥當，是否可以讓伙計們開始了？」
蘇巧彤認出這人就是那天在左家巷子與楚錚一唱一和騙自己的人，冷笑道︰「劉掌櫃，你好啊。」
劉無奇自然認得眼前這女子是何人，听她語氣不善，只好諂笑不語。
楚錚搖了搖頭道︰「不必了，你帶你的人回去吧，這邊我們自己動手便可。」
劉無奇道︰「公子，您也知道此物油煙味甚重，這等粗累之活就讓小人來干吧。」
楚錚笑道︰「劉掌櫃這你就不懂了，此物自己動手吃起來才別有風味，你們回去吧，明日再來取爐具便是。」
劉無奇不敢有違，只好帶著店鋪的伙計告退了。
楚錚對柳輕如、蘇巧彤和趙敏道︰「姑娘們，都來吧，本公子在一旁為你們指點。」
趙敏奇道︰「你來指點？你會嗎？」
柳輕如笑道︰「公主有所不知，這家店鋪本就是公子開的，當初他與方才那劉掌櫃為琢磨怎麼烤肉整整琢磨了半個月，即便那店中伙計也未必能及得上他。」
趙敏瞥了他一眼道︰「這人可真有閑工夫。」
楚錚道︰「閑話少說。記住了，烤時要不停地翻轉肉串，先將肉串烤至半熟後，再層層刷上調料，基本上呢半盞茶的功夫刷一次，切不可多了，最後再灑上辣椒等粉狀物。」
三女嘻嘻哈哈地走上前來，每人拿了把肉串放到爐具上烤了起來。說起來這三女子都不是嬌生慣養之人，即便是趙敏貴為公主之身，也是從小練武，吃過的苦也是不少。
三女一上手高下立判，蘇巧彤熟門熟路，手法自如，將肉串成扇形分開，不停地翻轉著，看來前世也是個經常野餐的主，柳輕如和趙敏兩人差不多，都是第一次接觸，難免有些手忙腳亂，不一會兒就傳來一股焦糊的味道。
楚名棠夫婦已將那那籠蟹黃湯包已經吃完，正笑吟吟地看著三女，楚夫人忽然小聲道︰「老爺你看那巧彤姑娘，不但文采一流，而且看起來頗懂持家之道，錚兒眼光真是不錯，娶了她以後就有口福了！」
楚名棠皺眉道︰「難啊，昨日琳妹約為夫進宮，說那長公主有意將敏公主許給錚兒，琳妹也在其中推波助瀾，為夫若是拒絕了，皇室的臉面何在。」
楚夫人一听也有些犯愁，道︰「朝中世家子弟那麼多，敏公主為何偏偏看上錚兒？小五如今都成香餑餑了，連唐孝康都想要將他幼女塞過來，妾身想都不想就拒絕了。對了，這唐孝康畢竟是你大伯提拔上來的人，才能只可算一般，而且私心甚重，與方令信那老狐狸也走得頗近，這吏部尚書不宜由他久任。」
楚名棠看了她一眼道︰「這是錚兒在你耳邊吹的風吧，看上了人家佷女，連成奉之都順便照顧了。」
楚夫人輕笑道︰「夫君果然厲害，不過論才干那成奉之確是遠勝唐孝康，對大趙官員了如指掌，而且成家宗族據說地處偏遠，人丁稀少，也不願出來為官，若他真心為楚家效力，總比那唐家好。」
楚名棠道︰「此事還是以後再說吧。三年前梁上允一案為夫便已看出唐孝康此人不堪大用，但大伯畢竟還在人世，他老人家雖說身染沉痾，時日無多，但還是避嫌一些，而且唐孝康為官已久，朝中新進官員不少由他提拔，想要免了他的尚書職位並不是一件易事，總要想個穩妥的法子。」
蘇巧彤見手中肉串已烤得差不多了，給楚錚看了一下，便將肉塊從竹簽上剔下置于盤中，配上幾枝細小的竹簽端到楚名棠夫婦面前，襝衽一禮道︰「請伯父夫人品嘗。」
楚名棠夫婦相視一笑，暗贊這女子果然心思縝密，他們二人身為長輩，當然不會手抓一大把肉串狼吞虎咽，現在配上這細小的竹簽刺來吃，既品嘗到了美味又不失優雅，實在是個好辦法。
趙敏將這一切都看在眼里，突然覺得有些沮喪，一直以來她認為楚錚是個負心之人，但如今看來他喜歡的這兩個女子確實勝過自己，柳輕如溫柔婉約，胸懷大度，待自己如妹妹一般；蘇巧彤聰明乖巧，懂得討人歡心，又有一手好廚藝。與她們二人相比，自己除了武功高一些、身份尊貴些別的幾乎樣樣不如，可這兩樣都是楚家未必會看中的。
楚錚不知何時走到了她身邊，笑著對她說道︰「公主，你手中之物快成焦炭了。」
趙敏嘆了口氣，道︰「楚錚，我是不是很笨？」
楚錚笑道︰「哪里的話，你若是很笨世上都沒有聰明人了，方才你只是心不在焉罷了。來，我教你。」
楚錚換了把肉串置于爐具上，邊烤邊道︰「你看，這些肉串要分開些才能受熱均勻，葉門武功輕逸靈動，將手法運用到此物上，應不是難事……」
趙敏卻全然沒注意听，看著楚錚的側臉，不知不覺竟有些痴了。
楚錚忽然轉過頭來對趙敏笑道︰「你老看我作甚，拿些肉串跟著一起烤啊。」
趙敏如夢初醒般啊了一聲，從一旁取過肉串置于爐具上，照著楚錚的方法做了起來。但心神恍惚之下，不一會兒又傳來一股焦味。
楚錚嘆口氣道︰「世間萬法皆通，最重要的是‘專注’二字，你心已亂，還是先歇會兒吧。」
趙敏垂首低聲道︰「那你可知我為何心亂？」
楚錚啞然，只好低頭擺弄著手中的肉串。趙敏幽幽說道︰「你是知道的，只是不願說罷了。若是我真讓你覺得厭煩，大可明講，我自會回宮不會來煩擾你的。」
楚錚忍不住說道︰「我怎會厭煩你呢，只是……」
趙敏抬頭道︰「只是什麼？」
楚錚看著她道︰「只是以後無論我做了什麼，你都能陪在我身邊，一生不離不棄嗎？」
趙敏「願意」兩個字幾乎月兌口而出，但終究還是忍住了，低聲問道︰「你這‘無論’二字中還包括了什麼？」
楚錚暗自後悔，明知道結果還問這句話干什麼，只好一笑道︰「說說而已，我能做什麼，本朝三大世家從未與皇家聯姻，其中原因你也是知道的。楚家傳承近兩百年，哪一代都與你們皇家有些摩擦，我只是怕你以後夾在當中難做啊。」
趙敏道︰「若僅是如此，嫁入楚家門便是楚家人，我自然會謹守本分，不問朝中之事。」
楚錚嘆道︰「說來容易做來難，以後的事誰說得清楚。不說了，今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂，還是先享受眼前這快樂光景吧。」
「今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂。」趙敏心中默默念叨著，覺得甚有道理，而且即使楚錚以後有什麼不軌之心，自己若能在他身邊也可規勸他。
心結暫時解開了，趙敏將手中有些發焦的肉串往旁邊木桶里一扔，又重新拿了一些。楚錚搖頭道︰「浪費啊，這可是本公子特地挑選的極品羔羊，今晨才剛剛宰殺的。」
趙敏一笑並不理他，按著楚錚剛剛所說的專心烤著，她深諳武功，眼疾手快當然遠勝常人，此時又心無旁鶩，涂油灑料做得有板有眼，不一會兒便將手中肉串烤好了，遞到楚錚面前︰「你看如何？」
楚錚看了看道︰「不錯不錯，左家巷子店鋪人手短缺，要不請公主過去幫幫忙？當朝公主親手烤制的東西，恐怕要以一兩黃金才可換得一串。」
趙敏啐道︰「你自己為何不去，太尉之子的身份也不差啊。」口中說著，趙敏學蘇巧彤將竹簽的肉塊一一剔至盤內，又拿過一枝干淨的竹片運勁一捏，竹片應聲碎裂開來，從中挑了幾根細小些的竹簽置于盤中，向楚名棠夫婦走去。
楚名棠夫婦正品嘗著蘇巧彤的手藝，見趙敏也端盤走了過來全都站起身，楚名棠道︰「公主，這叫下官怎麼受得起。」
趙敏道︰「楚大人客氣了，叫我敏兒就可，此番來楚府並非以官家身份。何況父皇當年與楚大人相交莫逆，敏兒向大人執晚輩之禮也是應該的。楚大人和夫人請坐。」
楚名棠夫婦相互看了一眼，無奈只好坐下。趙敏將竹簽一一插好，道︰「其實不僅父皇，姑姑對楚大人也是推崇備至，多次在敏兒面前提起過您。」
楚夫人狐疑道︰「長公主？長公主似從未沒見過我家老爺啊。」
趙敏覺得有些奇怪︰「楚大人從未見過姑姑？可敏兒覺得姑姑對楚大人挺熟悉的，還提及過大人少年時的情形。」
楚夫人勃然變色︰「少年時？」
楚錚耳朵極尖，馬上悄悄走了過來凝神細听。
楚名棠正色道︰「夫人，為夫少年時大半是在熊耳山下度過，到京城後不久便結識了夫人，何曾見過長公主。何況當時為夫尚只是一介平民，長公主何等身份，怎會與為夫相識。」
楚夫人冷笑道︰「難道敏兒會說謊嗎？敏兒過來，講講長公主究竟是如何說的？」為了探知真相，楚夫人都改口稱趙敏為敏兒了。
旁邊楚錚一拍大腿︰「啊，想起來了，那日孩兒在宮中急于月兌身，偶然間提及父親，長公主頓時臉色大變，對孩兒大打出手，其中確實有古怪。」
趙敏不滿地看了看楚錚，什麼急于月兌身，而且當時只是考較他的武功，何來大打出手這一說。
楚名棠怒視了一眼落井下石的兒子，對楚夫人道︰「長公主身負絕世武功，為夫當年只認識過一個會武的江湖女子，但不久她便不知所蹤。」
楚夫人問道︰「那她姓氏名誰？」
楚名棠道︰「此女姓葉，好像是叫葉茗……」楚名棠突然瞠目結舌，說不下去了，他對當年這叫葉茗的女子印象已漸漸淡漠，近年來雖知道宮中有個長公主叫趙茗，但從未將她二人聯系到一起。
楚夫人冷笑道︰「那不就是長公主了，她單名一個茗字，又出身于葉門，不是她是誰？」
楚錚咳嗽一聲，站在男人立場這時候應該為父親說說好話了，道︰「娘親，孩兒認為父親確實不知長公主是何人，不然也不會說出‘葉茗’二字了。」
楚夫人自然明白其中道理，不過楚名棠這副難堪模樣多年沒見過了，覺得挺有趣的，便仍然冷聲道︰「夫君，你還有這段往事啊。」
蘇巧彤躲在柳輕如身後哧哧偷笑，柳輕如畢竟年紀大些面色一如平常。趙敏卻有些尷尬，沒想到自己一時之言竟引來偌大風波，突然記起姑姑曾不止一次說過讓自己不要走她的老路，現在回想起來此言確有深意，姑姑當年應是喜歡過楚名棠的，不然她的語氣中不會那麼蒼涼。但趙敏不明白的是這二人為何沒走到一起，楚名棠與今日的楚錚不同，他當時只是楚家的旁系子弟，根本不涉及朝堂之爭……
趙敏搖了搖頭，自己想這些作甚，過幾天去問姑姑便是了，何況若是姑姑當年嫁與楚名棠，這世上未必會有楚錚這人了。
楚名棠爭辯道︰「為夫當年只以為她是個普通江湖女子，一直以禮相待，當年她突然間不知為何離去，郭懷倒一直念念不忘，為夫早已……」楚名棠看了趙敏一眼，這話在她面前可不能亂說。
楚夫人也覺得在小輩面前不好再追問下去，便用竹簽刺了塊羊肉放到嘴中，點頭道︰「敏兒的手藝也不錯。」
趙敏露出了笑臉︰「謝夫人夸獎。」
楚錚見柳輕如所烤制的那份也已放在父母面前，便拿出自己方才烤好的肉串道︰「好了，三位姑娘已經獻丑完畢。該輪到孩兒了，父親娘親，孩兒所烤的外酥里女敕，奇香無比，絕對乃世間一流，勝過這三個女子不知多少。」
楚夫人笑道︰「好個皮厚的孩子，她們三人今日是第一次動手烤此物，不如你有何稀奇的。我與你父親已經吃得差不多了，你將你所烤制的分給輕如她們三人品嘗吧。」
楚錚取了一串咬了一口道︰「不給，她們要吃自己烤去。」
蘇巧彤和趙敏齊聲道︰「誰稀罕。」二女說完倒也有些驚奇，相視一笑，蘇巧彤對柳輕如道︰「輕如姐，我們自己動手，不理那人。」
在嬉鬧聲中不知不覺已過了晌午，楚名棠起身道︰「錚兒，為父與你娘先回去了，你們也不要玩得太久了。特別是錚兒你，皇上大獵將近，為父將諸多事情交予了你，可別出什麼紕漏。」
楚錚應道︰「孩兒知道了。」
楚名棠夫婦走了，院內反而顯得有些微妙起來。蘇巧彤和趙敏做著自己的事，各懷心思，看都不看楚錚，柳輕如知道這兩人誰都有可能成為楚錚的正室，自己也不便當著她們的面與夫君過于親密，只好也低頭不語。楚錚望著這三個女子，都不知應先與誰說話了，故意打個哈欠道︰「春困夏乏秋瞌睡，我有些累了，先回屋歇息一會兒。」
三個女子聞若未聞，楚錚心中有氣，大聲說道︰「我去睡了！」卻仍無人理他，楚錚憤憤地走入屋內，忽又探出頭來︰「你們三個誰來陪我睡？」
話音未落，蘇巧彤和趙敏手中之物如雨點般向楚錚飛來，楚錚哈哈大笑，快速把門關上，只听門外 哩啪啦一陣亂響。
柳輕如不由得莞爾。
蘇巧彤輕笑道︰「好個無賴之人。」
趙敏看了她一眼，故作輕松笑道︰「既知是無賴郎，你為何又喜歡他？」
蘇巧彤輕嘆道︰「這是命里注定，由不得人自個兒挑選的。」如果楚錚不是與自己有著特殊的緣分，自己恐怕不會喜歡上他吧，自己最討厭的就那種以勢壓人之輩了，若是他真硬逼自己，大不了自盡了事，回想那段日子里便有種咬牙切齒的感覺。
趙敏喃喃道︰「不錯，確是命中注定。」
柳輕如勸道︰「二位妹妹，說這些作什麼，蘇姑娘的手藝讓姐姐也是嘆為觀止，屋內還有不少菜肴，紫娟翠苓，快些端出來。」