漠北苦寒，一年之中有大半數月里都是寒冷季節，八月里，南方正酷暑難耐，而漠北的寒秋就已經悄無聲息來了。一夜秋風過後，滿目都是蕭索之色，枯黃落葉鋪滿了大地了。舟州大街上來往的人多是縮著脖子，攏著袖子匆匆忙忙趕路。
漠北這年雪化得晚，下地的種子錯過了最好時節，這年的收成大不如從前，北狄的賦稅並沒有因此減少，許多交不上稅額的漠北民眾為求活路，只得偷偷離家。而年前開始，北狄又興起了一股圈地養馬的風氣，北狄各部落貴族巧取豪奪，許多漠北民眾被迫流離失所，四下游蕩。有的實在活不下去了，就聚集成伙，反抗北狄壓迫。北狄對這些暴亂者鎮壓十分殘酷，行連坐之舉，常一人叛亂，連坐數十人。禁集會，禁傳言，禁私藏違禁刀器等等。一時漠北風聲鶴唳，漠北民眾便是彼此相熟者，也不敢冒然說話通氣。
舟州吉慶街上，人人膽膽顫顫，低著頭匆忙過街。突然從巷子里過來數十馬匹，來勢極快，大街上人紛紛避讓，有人猶豫片刻，正回首望時。那馬上北狄將領一鞭子甩過來，那人身上夾衣立時撕裂開，露出血紅翻滾肉皮來，那人險些痛得倒在地上。幸得他旁邊同伙眼疾手快，一把扯過他，將他拉到邊上。
那些馬匹滾滾而去，激起了的塵土良久方停息下來。
被抽那人是一十七八歲的少年人，這時痛得全身蜷縮成團。他同伙約莫二十五六歲，看著那伙北狄人遠去身影，呸一口唾沫，低聲罵道︰「北狄狗！看你們還能囂張幾日？」轉頭看了看同伴傷口，皺著眉頭低聲安慰說道︰「柱子，你且忍著，咱們到前面藥鋪子里看看去。」
他攙著同伙進到就近的一家藥鋪里。藥鋪伙計趕緊過來，幫忙將人擱診塌上反身躺好了。掌櫃的是一四十來歲中年漢子。面目清瘦，下頜留了幾根胡須。看了一眼柱子背後那鞭傷後，眉頭微微一皺，說道︰「小伙子。血肉跟你這身衣衫粘一起了，你這身衣衫要不得了。」
柱子疼得額頭上盡是汗珠子，听掌櫃的話，連忙轉過頭，說道︰「掌櫃的，不行，不行。我這身衣撕不得，撕了就不能出門了。」
掌櫃的不悅說道︰「小伙子，你是要命，還是要這身衣衫？」柱子那同伙見掌櫃說了這話，連忙說道︰「掌櫃的，別听他的，自然是救命要緊。您該怎麼做，就怎麼做吧。」又轉頭對柱子說︰「你別心疼這身衣了。活命要緊。」
掌櫃見柱子點了點頭，讓伙計取了剪刀來，剪開柱子背上衣衫。用燒酒洗了他身後，仔細涂些藥粉在那傷口上面。
柱子疼得差點昏了過去，迷迷糊糊中听到門口過去了一群乞兒，正唱著蓮花落︰喝我血，吃我肉，北狄進關狼如虎。
父母亡，兄弟喪，千里沃土皆荒蕪。
好男兒，別父母，只為蒼生不為主。
報此仇。雪此恨，八月十五殺狄虜。
壯士飲盡碗中酒，千里征途不回頭。
手持鋼刀九十九，殺盡北狄才罷手。
……
兒童聲清脆，從門口遙唱過去，柱子听得入迷。轉了注意力，一時覺得那背上傷也不那麼痛了。掌櫃的趁機將他背後那傷料理妥當了，讓他翻轉過來，一邊洗手，一邊交代說道︰「一會再抓幾味藥回去，每日按時服藥，你這背上的傷也需得留意，萬不能沾了水，否則就有些棘手了，這敷料也需得每日換一回。」
柱子同伴扶著柱子起身坐起來，讓掌櫃的開了藥方子，又按方子抓了藥，解下自己夾衣給柱子披上來，這才攙著柱子出了門去。那些唱蓮花落的兒童早不知道去向了。柱子心里癢癢，不禁低聲問同伙︰「土根大哥，八月十五就要到了，你說真得會打起來嗎？」。
劉土根四下看看，壓低聲音謹慎說道︰「八成是了，我听說蕭家的二少爺就在祁山！而且聚了不少人呢！」柱子咽了咽口水，眼楮里有藏不住的興奮。劉土根看了他一眼，又低聲說道︰「我還听說有不少人家偷偷藏了菜刀，準備那一天……」柱子見他橫了手，眉眼一冷，讓脖子一劃，他心里也跟著熱起來，怦怦直跳，低聲說︰「土根哥，你門道廣，知不知道哪里可以弄到那東西？我，我也想留一把在手上……」
劉土根上下看了他一眼。柱子連忙又低聲說道︰「土根哥，我是怎樣的人，你還不知道嗎？你放心，我不會多嘴一句的。」劉土根咧嘴一笑，拍了拍他肩膀說道︰「你想多了，我是覺得你受了傷，沾了這東西反是不好。」
柱子搖了搖頭，說道︰「土根哥，不管八月十五有沒有事發生，我留一樣這東西在身邊，心里終是踏實一些。你幫我弄一把吧，需要多少銀錢？我到時候再給你。」劉土根又看了看柱子，說道︰「你真想要？」
柱子點了點頭，劉土根笑著說道︰「我先去打听打听吧，說實話，我這回出門就是打听這事的。我也想弄一把在手上，等八月十五鬧起來時，咱也有個防身的。」柱子大喜，也不要劉土根攙扶了，只催促他快些走。
兩人拐到一條小巷子，來到一家矮小門前。劉土根站住了，四下看了看，見四周除了他們，再無其他人了，就輕輕叩了兩長三短幾聲門響。等了半響後，那屋門有人低聲問道︰「門口是哪個？」
劉土根壓低聲音說道︰「我是胡金海介紹來的。」屋門從里頭打開了，門口站著一身矮麻臉漢子，左右打量劉土根兩人後，就將他們兩人請進屋里，又趕緊關了門去。麻臉漢子看著劉土根兩人，緩緩說道︰「胡金海是你們什麼人？讓你們來做什麼？」
劉土根上前附耳在他耳邊說了幾句話。那麻臉漢子搖了搖頭，說道︰「我這里沒有你們要的東西。」劉土根陪著笑，說道︰「掌櫃的，咱們兄弟都是老胡的朋友，否則也找不到這里來，不是？您放心，銀錢的事情，斷不會短了的，咱們可以好好商量商量。」
麻臉漢子又搖了搖頭，帶著笑意說道︰「我姓得過老胡，若不是十分要好朋友，他也不會將你們兩人介紹到這里來。來我這里的都是熟人。只是眼下這東西實在熱得很，我手邊上確實沒有。」
劉土根與柱子面面相覷，柱子低聲說道︰「掌櫃的，若是覺得銀錢不滿意，我們可以再商量商量。您放心，這事我們不會說出去的。」麻臉漢子搖了搖頭，說道︰「不是銀錢的事，實是我現下手邊上沒這東西，你們今日是白跑一趟了。」
劉土根與柱子兩個臉上都露出失望神色來。麻臉漢子將這一切看在眼里，又說道︰「要不這樣？我後日手邊會出來幾把，你們若是真想要，就先出一些定銀來，到時候再過來拿吧。」劉土根與柱子兩個轉到一邊低聲商量一會後，劉土根微笑對麻臉漢子說道︰「那也行，咱們兩個先定兩把，兩日後就過來拿。」
兩人從袖子模出定銀後，離了這家回去。回到許府時候，馬房管事正吆喝伙計們套車收拾，要出門了。劉土根與柱子兩個相看一眼。那馬房管事吆喝他們過來。劉土根賠笑說道︰「趙管事，咱們今日上街，柱子他受也無妄災，挨了鞭子，這幾日恐是都不能出門了。」
許府馬房趙管事皺著眉頭看了他們一眼，見柱子面色蒼白，身上披著劉土根夾衣。劉土根見他看過來，連忙拿下柱子身上自己夾衣，讓趙管事看柱子背後傷。
趙管事只看了一眼，就皺著眉頭揮手說道︰「行了，行了，這幾日你就養著罷，也不用出門了。上頭若是問起，我替你回就是了。土根，你一會跟大伙出去一趟，老爺和五姨娘要用車了。」柱子道了謝，劉土根將他攙進他屋里後就回自己屋里換了一身衣衫，趕緊到馬房里領差事。
許府大老爺許文彰是舟州父母官，府衙馬房當差的伙計共有七人，劉土根和柱子兩個都是其中一個，柱子身子抱恙，其他人自是要分擔一些。劉土根收拾妥當出來時候，馬房其他三個伙計都到齊了，攏著袖子候在轎子邊上說話。劉土根湊過去，低聲問道︰「大老爺這是要去哪里？」
一馬房伙計低聲回答︰「顧大人家小公子今日請滿月酒。」劉土根四下里看看，由低聲說道︰「不就是去顧府吃酒嗎？怎地要了這麼多人？」那伙計與劉土根交好，四下看看，附耳說道︰「這不是八月十五快到了了，街上又不太平，咱家大老爺自然是帶的人多。」
劉土根臉上不由得現出幾分蔑視來。一樣的水土養不一樣的人，在漠北有人仇視北狄，自然也有人為求富貴榮華丟掉祖宗顏面，認賊作父，甘願當北狄人走狗。他家大老爺就是其中一個。
劉土根正要說話，另一邊伙計使胳臂捅了捅他。劉土根轉過頭去。馬房趙管事親自牽了大老爺馬匹正走過來。
劉土根幾個立時端正顏色。趙管事乃是一人精，見他們幾個這樣子，雖是一句也沒有听到他們說話，心里卻也是不悅，臉色一沉，吆喝說道︰「土根，把這馬好好刷一遍，一會老爺要用的。」
「好哎。」劉土根應一聲，連忙從車架上挑下來，取了馬刷牽馬去刷。
沒多會許府大老爺和五姨娘就一同出來了。丫鬟翠玉攙著五姨娘上了轎子，大老爺騎著馬，一行數十人浩浩蕩蕩往顧府而去。！！！