北地的秋天到來，景物處處都染上一層金黃。作物收成，落葉飄飄，街上行走的人們都換上厚衣，以抵御霜降之際開始加深的寒意。
外頭雖然秋意蕭索，但黃鶯樓可是熱熱鬧鬧，藍小玉過十六歲生辰，上上下一大肆慶祝了一番。
在她生辰之前，賀禮便由四面八方送了過來，捧場餅的公子哥兒、對她歌聲念念冰忘的達官貴人，莫不卯足了勁，想要博得佳人一笑。于是各式珍奇有趣又貴重的禮物，一一呈現在她面前。
到了好生日那天，黃鶯樓還特地整治了豐盛酒席，凡是送了大禮的客人都在邀請行列，一起為藍小玉祝壽。
嘴上不說，但黃鶯樓的上上下下都知道，這是蘭姨懷柔手段。畢竟之前蘭姨大大發過那麼一次脾氣之後，藍小玉雖然表面上乖得不像話，跟羊大任全斷了往來，但心里一定是委屈的。蘭姨自然要加倍疼愛她，才能安撫她呀。
當然，這麼大張旗鼓，也是要讓藍小玉看看，京城有錢有才的公子哥兒隨便找找就這麼多，個個都心甘情願拜倒在她的腳下，還捧著大把銀子來討好她，何必造就一個什麼都沒有的羊大任呢？
而蘭姨的想法可是一點兒也沒錯。當晚，盛裝的藍小玉出現在熱鬧的花廳之中時，席間所有的公子哥兒全都看直了眼；當她盈盈下拜，朱唇輕啟，柔聲感謝眾人時，更是字字甜美悅耳，把人的魂兒都給勾走了。
「張公子、程公子、劉公子——」她一一謝了，還舉起丫頭幫她斟好的酒杯，每位貴賓都敬了酒，「一點薄酒不成謝意，請公子賞臉。」
酒意一蒸，她粉頰通紅，更是美艷不可方物。十六歲的她正是妙齡，容色正聲中，那繚繞的一絲青澀越發引人入勝，誰都想要正為第一個一親芳澤的幸運兒，但大家也心知肚明，黃鶯樓是何等場合，蘭姨又是多麼精明的一號人物。藍小玉未來幾年可正是賺錢的大好時光，兩下核計，絕不可能讓她這麼在就給誰買斷、包下了。
也就是說，誰都想要，但誰都買不起。
「這眾人都敬了，不敬蘭姨一杯嗎？」
「是呀，蘭姨這麼疼你，小玉，你可得好好感恩！」
鮑子們都喝了酒，有些酒意後，嗓門兒也大了。
「不用，不用——」蘭姨推辭著。
藍小玉嫣然一笑，果真又讓丫頭斟滿了一杯琥珀色的好酒，盈盈來到蘭姨面前，一面敬酒，一面甜甜笑道︰「蘭姨就像我親娘，疼我是自然的，蘭姨，你說是嗎？這杯酒，蘭姨一定跟我喝的。」
蘭姨給逗得心花怒放，眼楮都眯成了線。接過酒杯，還是忍不住笑罵︰「就你這鬼靈精，特別會整蘭姨！」
這場熱鬧宴席一直到起更了才散。眾人全都酒酣耳熱，盡興而返。連蘭姨都喝得臉紅耳熱，就更別說藍小玉了。不勝酒力的她腳步蹣跚，還得讓丫頭攙扶才回得了房。
「小玉今兒個真是喝多了。」
「難得嘛，姑娘家十六歲生辰，一輩子也就這一回了！」
「哪個生辰不是一輩子一回的？」
「別吵小玉，讓她好好睡。她這一覺睡下去，不到明天中午不會起來的。」
「要不要幫她寬衣、摘首飾？」
「別，沒看她眼楮都閉上了嗎？甭吵她了，讓她先睡。」
「明日得要廚房做點醒酒的湯給小玉喝——」
丫頭們七嘴八舌的，一面說，一面幫她料理好被窩床鋪，拉妥了被子，這才退了出去。
藍小玉本來閉著眼楮沉沉睡著，待四下安靜，腳步聲也在廊上遠離之後，長睫輕顫，她便睜開了眼。
黑白分明的眼眸里，哪有什麼醉意？她全是裝的。在青樓長大，哪可能如此容易就喝醉？
只見她把身上重死人的首飾全摘下，沒時間換衣服了，隨手抓了一件黑色外衣披上，偷偷開了門，下一瞬間，已經沒入黑夜之中。
外頭夜深露重，清冷的月光灑落靜靜的河面。從黃鶯樓的後門出來，在僻靜的小巷弄里繞了幾個彎，快步走過轉角處。
葉子都落光的大樹陰影旁，一個高大修長身影投在地上，听見她急促腳步聲，他往前跨了兩步，張開雙臂——
溫暖的身子入懷，緊緊抱在一起。他已經在外頭站了好久，等了好久，遙望著熱鬧的黃鶯樓漸漸靜了，人也散去，還是沒有離開。
「你等很久了嗎？」埋在他胸膛，上頭的露水沾濕了她的頰，藍小玉輕聲問，「傻子，不會找茶館、飯館坐一坐？就在這兒呆站？」
「我怕錯過你了。」羊大任摟緊了她，心跳又快又猛，她貼在他胸口，可是听得一清二楚。
「真是書呆子。」她偷偷笑起來。
「你喝酒了？」他聞到了她身上馨香之中，那股濃濃的酒意，心疼道︰「是客人鬧你喝的嗎？喝得多不多？」
「才不是呢，是我敬大家喝了好多。」她咯咯笑道︰「總是要裝醉，不然怎麼月兌身，又怎麼偷溜出來？」
「哦？听起來酒量很好的樣子，還騙得過眾人。」洋大人低頭笑問︰「在下不敢小覷，姑娘可是海量？」
「你才知道，連蘭姨都給我騙過了，喝得有點醉——」她仰頭，得意洋洋。
迎著月光，那粉頰中透著紅暈的臉蛋美得醉人，嘴角染上無盡的笑意，連眼楮都在笑。
羊大任再也忍不住，等了一夜的煎熬全都化成一股灼熱沖動。低下頭，他的唇捕捉住那抹動人的笑意。
夜涼如水，兩人的唇卻是火熱，好久好久都舍不得分開。
她的小嘴兒柔女敕如花瓣，甜蜜中帶著一絲酒意，羊大任整個人都醉了，暈了，像是在美夢中沉浮，再也不願醒來。
好不容易，長吻結束了，他們的氣息都不穩，輕喘間，她的臉蛋更紅了，如花一樣盛放。水汪汪的眼楮直盯著他，似有千言萬語，又什麼都沒說。
「我過兩天……要起程了，回金陵去，過完年才回來考試。」他痴迷地望著她，低低傾訴︰「這次回去，我會對、對我姐姐、姐夫說、說我們的事。」
她咬了咬唇，又是害羞，又是想笑，故意說︰「什麼事嘛？我听不懂。」
「就是這回事。」他雙臂一用力，摟得更緊，讓她快喘不過氣來。灼熱的吻又落在她眉梢、臉畔，無比眷戀。
她又要笑，又是紅著臉閃躲，當然不是認真要躲，所以才一會兒，小嘴兒又被吻住了。這一回，吻得又長又深，纏綿輾轉。
喘息間，她羞得把臉埋進他胸口，如蚊鳴般細語︰「我……我等著你，你可要……快點回來。」
「嗯，我一定會。」
進臘月之後，羊大任連同其他弟弟回到了金陵。
數月不見，兄弟們自然有說不完的話。姐夫特地設宴為他們洗塵，一家人熱熱鬧鬧吃了一頓飯。
而羊大任人是回來了，心卻像一直留在京城的河邊，沒帶上。眾人熱鬧之際會閃神，偶爾還會露出莫名其妙的傻笑。
他姐夫雁永湛是何等精明的人物，晚飯之後，私下對妻子羊潔說︰「我看大任這孩子，這次回來，有點問題。」
「怎麼了？有什麼不對嗎？」溫婉可人的羊潔已經有八個多月的身孕，听夫君這麼一說，她略略豐潤的芙蓉臉上，立刻充滿憂慮神色。
「沒什麼大事，每個男子都得經歷這麼一遭。」雁永湛淡淡說。摟了摟妻子，在她粉頰上輕輕一吻，「你為了他們回來已經張羅了好幾天，腰一定又酸了。快先去休息吧，我去找大任談談。」
「談什麼？我也去——」
雁永湛饒有深意地笑笑，「這是我們師徒之間的事，你幫不上忙。難道你還信不過我這個師傅？」
可不是，之前羊大任他們讀書考試，可都是雁永湛教的。羊潔被他這麼一說，也只得听話回房，讓他處理去了。
到了書房，羊家眾男丁——或者該說是麻雀——已經聚在里頭高談闊論，忙著分享這一陣子以來讀書見聞。只有羊大任坐在一旁，膝上攤著一本書，卻是隨手翻翻，整個人又像在出神。
「師傅！師傅！我跟你說，我在國子監听說——」
「我在官學里，也遇到好多——」
「還有你要我們讀的書—」
「都給我住口。」面對麻雀們，雁永湛又是一陣頭痛。「別這麼搶著說，一個一個來！羊大任，你在發什麼呆？明年春關考試準備得如何？」
此言一出，弟弟們全都嬉笑起來，眼楮亮晶晶的。
「師傅，大哥有秘密了。」
「我听說……听說……」
「听說是什麼？跟我听說的一樣嗎？」
「是說上歌樓找姑娘的事嗎？」「就是！」
看看，養了一窩麻雀，就這種時候有用。根本不需要多問，麻雀們自然會踴躍作答！
不過，听起來羊大任居然不是看上尋常姑娘，而是迷上了青樓女子？這倒新鮮。雁永湛要對著乖巧斯文的小舅子另眼看待了。
「你書不好好讀，上煙花場所去了？」雁永湛鷹目炯炯，望著羊大任。
「呃，我……」羊大任一陣尷尬，耳根子都紅了。
雁永湛暗暗嘆了一口氣。真的是時候了。他起身，走到書房的角落，翻箱倒櫃的，找出一個封箱已久的書匣。
「你們先出去，我跟大任單獨說幾句話。」他對其他麻雀說。
「可是——」
「我們——」
「出去，別再嗦。」雁永湛瞪他們一眼，把好奇心超重的小舅子們全都趕了出去。「大任，去把門關上。」
羊大任依言乖乖去關了門，回頭，鼓起勇氣說︰「師傅，有件事情，想邀請您——」
雁永湛舉手擋住他的問題，「不用問了，我知道你要問什麼。這幾本書拿去看看就是了，什麼問題都不會有。」
羊大任丈二金剛模不著頭腦，困惑接過。低頭一翻看，立刻大窘。「師、師傅，這個是——」
春冊、婬書、房中術寶典、秘戲圖……不管怎麼稱呼，手上折疊書，或者該說是畫冊，都想燙手山芋一樣！羊大任手足無措到極點。他敬愛的師父怎麼給他這種「參考室」？
「沒什麼好尷尬的，男人到了這個年紀，是該學著點，回去翻翻，問題應可迎刃而解。就算看了不懂，也不用來問我，自己鑽研就是了。」雁永湛揮揮手，一副要打發他的樣子，「沒事了吧？可以回神沒有？在京里有沒有認真讀書？我要考考你最近書讀得怎麼樣。」
「考完春關之後，我、我想去求親。」羊大任沖口而出。
饒是足智多謀的雁永湛，听到這話，也呆住了。
他仔細打量了羊大任之後，方皺眉道︰「你要娶誰？哪家的閨女，怎麼相熟的？」
「她是黃鶯樓的——」
台柱二字還沒出口，書房門上有人輕敲兩下，然後，大月復便便的羊潔開門進來，一臉關注。
「不是要你先休息去嗎？干什麼又起來亂走？」雖然語帶責備，雁永湛還是立刻迎上前去，小心地攙扶妻子坐下。他心里也知道，羊潔比任何人都重視弟弟的功名與前途，她父親乃至全家族的期望壓在她身上，無時不忘。沒看她還為了幫弟弟延請名師，把自己當束修送給了這位師傅——
「我還是不放心。大任，你一個人在京城，可有听七王爺的話，沒有打擾人家？沒人督促你，可有認真準備考試？」羊潔柔聲問，溫婉長姐永遠都放心不下弟弟。
「七叔不怕人打擾的，你少操點心吧，大任都幾歲了，他懂的明年春關有多重要，考得好不好攸關將來分發到哪兒任職，不是開玩笑的。」一面說，雁永湛一面看了羊大任一眼，「有什麼事兒都得等到考試完再說，不可分心，這他一定知道。」
「是，我知道。」羊大任有些汗顏。他確實分心了，全都在想小玉姑娘。
「你考得好了，不管有什麼要求，我自然為你作主。」雁永湛又加一句。
這是含蓄的承諾了。羊大任听了，眼楮一亮。
這麼說來，他是真的……能跟小玉姑娘長相廝守嗎？只要考上了官職，就算是個小闢也行，便能個心上人在一起永不分離了嗎？
可以的，一定可以的。他的姐夫兼師傅無所不能，只要交給師傅，一切都沒問題了！
「師傅，您問吧。」他堅定的說道︰「盡避查問，我是讀了書回來的。」
雁永湛眯起眼，似笑非笑看著這半大不小的小舅子，懶洋洋道︰「查問功課這是自然的，不過今晚不讓你先走，我老婆一定不肯上床睡去。你的功課是小，你姐少睡了可不行。去吧，明天一早到書房來。」
「你問呀，你們忙，我這就去睡了。」羊潔輕聲說道。
「你說話可沒信用，剛剛說要去睡，又爬起來四處亂走。不成，我得親自押你上床才行。」
「不用呀——」
「沒信用的人，還不乖乖住口？」
眼看姐夫逗著姐姐，百般寵溺呵護自然流露，看得羊大任又是羨慕，又是向往。他也希望有一天，他有能力可以這樣疼愛心上人，那一天就快來了，他確信著。
餅了一個年，羊大任迫不及待地離開金陵，起程回到京城，準備要參加春關的大考了。
他滿懷信心與期待入場考試，寫卷子得心應手，答題行雲流水，洋洋灑灑論述一番，自己都知道考得很好，交卷時，考官捻著胡子，還對他微笑。
考完之後，就等放榜了。意氣風發的他，罕見地主動上黃鶯樓去，滿心期待的要見藍小玉一面。
丫頭們還是熱烈招呼，把他請去小廳里坐，但是左等右等，就是等不到小玉姑娘現身。他一個人在那兒枯等，喝茶也不是，吃點心也不是，左右一直听見熱鬧的笑聲傳來，越發讓他心急如焚，坐立不安。
等了一柱香的工夫，終于有人來了。是幫忙通風報信過的碧青。她神色慌張的開門溜進來，還一面慌亂看著後頭，像在擔憂後頭有追兵似的。
「碧青姑娘——」羊大任站了起來。
「羊公子，好久不見。」她雖然在寒暄，神情卻依然慌張，她匆忙說︰「蘭姨知道你來了，她今晚已經故意把小玉的局排滿，就是不想讓她見你，羊公子還是請回吧！」
羊大任有些丈二金剛模不著頭腦。這次是光明正大上門，怎麼說也是客人，為什麼——
「那可以請蘭姨過來一下嗎？」他不肯放棄，堅持道︰「我有些要緊事情跟她談談。」
事情還沒成定局，但他已經迫不及待了，一股子焦灼燒得他無法冷靜。
碧青很猶豫，欲言又止了一會兒，才道︰「好吧，我幫你去請蘭姨，不過羊公子，我還是覺得……這個……實在不妥。」
碧青出去了，留下一肚子疑惑的羊大任。又過了好一陣子，茶都涼了，蘭姨才姍姍來遲。又是那個似笑非笑的表情。
「羊公子。」蘭姨招呼過後，微笑道︰「今晚怎麼有興致來听歌？可惜姑娘們的局都滿了，可能沒辦法招呼周到，還請公子見諒。」
「小玉姑娘、我、她……」他一時竟結巴了起來。先拿起旁邊的茶杯，猛灌一大口冷茶，冷靜過後，才繼續說下去︰「蘭姨，我這次回金陵已經跟家人稟告過了。待我春關結果揭曉之後，應該就可以開始準備迎娶事宜——」
蘭姨像是听見了什麼大笑話，詫異道︰「你？要娶我？不好吧，我都可以做你娘了。」
羊大任被吃了豆腐，也不會回嘴，只是漲紅了臉道︰「蘭姨，我不是說笑的，是真心想要跟小玉姑娘——」
「是嗎？你是真心的？」蘭姨笑成了個掩嘴葫蘆。可憐他一個沒見過世面的年輕小伙子，不自量力到這個程度。「你拿什麼娶小玉？她一個月光吃點心就要花掉一萬兩銀子，你養得起嗎？」
「我、我盡力。」
「盡力？你倒是讓我看看你的能力呀。」蘭姨輕哼一聲，「我自小栽培她到大，吃穿全是最好的，還聘名師教琴教唱，如今才剛嶄露頭角，你就想把她娶走？可別忘了我們這兒是歌樓，要小玉就得先幫她贖身。」
「我自然願意，這個贖身的價錢——」
蘭姨斜斜看他，嘴角撇著，伸出指甲尖尖的一根手指。
「一千兩？」羊大任在心里到抽一口冷氣。他若當上縣官，一年的俸祿也不過時一百五十兩，不吃不喝藥多少年，才存得到？
沒想到蘭姨嗤笑一聲，「一千兩？你當是贖丫頭嗎？小玉可是黃鶯樓的台柱，貴公子們捧著來送她的首飾隨便加加也有一千兩。要贖她，就得帶一萬兩現銀來。」
羊大任突然眼前一黑。用力眨了好幾下，把神智給眨回來。
一萬兩？這數字大到無法想象，洋大人面對這樣的獅子大開口，完全啞口無言，半句話都回不出來。
「不然，你請七王爺出手嘛。他老人家有的是錢。」蘭姨涼涼提議道。
羊大任搖頭，「是我要娶小玉姑娘，怎能讓別人出錢？何況，七王爺絕不會同意幫忙點的。他看不起——」
七王爺看不起羊大任，也看不起青樓女子。這是事實，但蘭姨听了，立刻像被針刺中，笑容迅速消逝。
「看不起？你以為黃鶯樓是什麼地方，可以讓你隨意看中個姑娘，就選回家去？」蘭姨到這時才拉下臉來，「羊公子，別再痴心妄想我們小玉了。你有本事，拿大錢來贖她；要不然，有閑時來听她唱唱曲兒，自然很歡迎。但若要再胡說什麼求親的事兒，可就別怪我不客氣了。」
三言兩語利落說完，蘭姨把呆若木雞的羊大任拋下，自顧自出去了。
好半晌，丫頭碧青才又奉命進來，臉色為難地囁嚅著，要送羊大任出門。
竟是在趕他了。他茫然地跟著碧青走出去，一路上不少來尋歡的客人從他身邊經過，個個都是衣飾華麗的貴客。跟他們一比，羊大任真的寒酸透了。
但想起她乖乖依偎在懷里的嬌媚甜蜜，心底像是被燒了一個大洞。
「碧青姑娘，我還是想見小玉一面——」
碧青其實跟羊大任差不多年紀，卻比他世故成熟不知多少，此刻用無比同情的目光看著他。
如此斯文又書卷氣的俊朗男子，實在是個好對象，只可惜，藍小玉不是他的良伴。
「羊公子，你還是……唉，下回，找個普通點的姑娘吧。別再到青樓流連了，這兒不適合你。」終于，碧青開口了，苦口婆心地勸道︰「小玉……不是能娶回家相夫教子、照料你生活的尋常女子。」
「也許小玉不是這樣想的。」他還在堅持。「讓我見她一面。如果這兒不方便，可否還請碧青姑娘幫忙傳話，今夜，我會在盤子胡同外頭的大樹下等她——」
碧青臉色大變，連忙噓了一聲，神情嚴重地制止，「羊公子，千萬別再這樣說了！小玉又被發現私下跟你會面，我還幫忙的話，蘭姨會、會、會……」
嚇得都結巴了。
她知道蘭姨不是說笑的，要是又被發現一次，小玉會怎麼樣她不知道，但她自己可就完蛋了啊！
「今夜不成，那就明日、後日，我總要等到她——」
「別再多說了，羊公子，我擔當不起。您還是快點走吧！」碧青猛搖頭又甩手，嚇得不敢多說，面無人色的把他送出了門。
站在華燈初上的黃鶯樓門口，鶯聲燕語的笑談聲不時傳來，夜未央，正是河畔煙花正熱鬧時，他一個人站在門口，卻是無比的焦急和煩躁。
就這樣嗎？就這樣要放棄？
羊大任握緊了拳。