莽蒼蒼草原之上，虎狼三軍之前，肖林和魏益三各不相讓，要通過兩軍會操舉行一場賭賽。
沒人提起用什麼做賭注，以肖林和魏益三的身份，想找到一件合適的賭注並不容易。
但實際上賭注早就有了，這場賭賽關乎雙方的氣勢，彼此之間的定位，誰能贏得這場會操，自然在隨後的談判中佔據上風。
草原廣闊，在會操中多贏一局，也許就代表著百里之地的歸屬，這份賭注足夠大了！
會操的號令傳下，場中將士齊聲大呼，士氣高昂，周遭響起了陣陣大鼓，聲震四野。這是綠腳兵剛剛組建的文工團，今天特意趕來助威，臨時客串了一回軍樂隊。
看到校場上軍威肅穆，圍在遠處的百姓個個興致勃勃，鼓噪吶喊，一伙蒙古人甚至就著鼓聲跳起鷹舞，玩起摔跤，把這場軍演當成了漢人的那達慕。
周圍的哨兵早得到肖林的命令，也不阻止這些百姓喧嘩，只將他們攔在外圍免得影響會操。綠腳兵剛到綏遠，正要收取民心，怎能放過這個軍民同樂的機會。
執勤官登上高台，向著肖林和魏益三舉手敬禮︰「會操部隊已就位，請兩位將軍指示！」
「草原上天大地大，遠方的客人最大，會操的項目就請魏將軍選定。」肖林笑容可掬，語含機鋒。
「我魏益三也是草原上的半個主人，肖將軍不必見外。」魏益三針鋒相對，會操還未開始，兩家的主將已經在談判了。
如此甚好，只要贏了這場會場。魏益三就不得不低頭，肖林當下微微一笑說道︰「大家都是軍人。第一項就比射擊，魏將軍以為如何？」
「好，就和綠腳兵比比槍法。」魏益三本來還在擔心肖林早有準備，出些古怪的題目不好應付，沒想到上來就比射擊，正中魏益三下懷。
當兵扛槍，任何一支部隊都會將射擊作為最重要的訓練科目，如此比試才是堂堂正正的會操。魏益三手下衛隊都是百戰余生的精銳老兵，只要肖林不搞小動作，他自信能贏得這場會操的勝利。
簡單議定規則。兩家各出十人打團體賽。每人十槍，以總成績決勝。這個方法簡單公平，勝負一目了然。
規則既定，魏益三親自下場挑人，射擊比賽是今天會操的頭一場。關系全軍士氣，非常重要。
跟隨魏益三來歸綏的都是他手下衛士，追隨左右多年，好多都能叫上名字，對他們的本領特長十分了解。因此時間不長就挑好了出場人員，十條漢子齊刷刷站成一排，精神抖擻。
挑出這十人後，魏益三信心更足，神槍手都是用子彈喂出來的。他手下衛士多年積累的射擊經驗，絕非一般人可比。
此時綠腳兵的人選也安排好了，領頭的一名少尉走上前來，朗聲說道︰「報告肖師長和魏將軍，教導大隊十五連學員三班全體都有，已做好射擊比賽準備。請兩位將軍指示！」
不等肖林說話，魏益三臉露慍色︰「肖將軍，我手下這十人都是戰場上滾過來的老兵，如我兄弟一般，隨便找一個學員班來和他們比賽，難道看不起我魏益三嗎？」
教導大隊，學員班，這都是什麼玩意？難道說肖林未戰先怯，干脆胡亂派些人參加比賽，贏了更好，輸了也有推月兌的借口。好狡猾……
正在胡思亂想之間，耳邊響起那少尉的聲音︰「魏將軍此言恐怕不妥，未戰妄談輸贏，是為不智，坐井觀天自大，是為不明，臨敗無知無視，是為不察。以卑職之見，魏將軍恐怕要輸掉這第一局了。」
魏益三不由得一愣，這少尉好一張利口，竟然出口成章，侃侃而談！
「你叫什麼名字？上過學嗎？」
「卑職名叫侯江波，京師國立高中畢業。」
魏益三更是吃驚，上下打量這侯江波。這個年代國民教育匱乏，京師國立高中畢業就可算做秀才出身，在大城市中隨便都能找一份體面的工作，沒想到會跑到四十五師來當兵。
仔細一看，這侯江波眼角眉梢中竟然隱隱帶著殺氣，明顯在戰場上見過血，魏益三身經百戰，對這種氣息最是熟悉，稍一注意就感覺到了。
看到魏益三被頂撞，肖林插話來打圓場︰「魏將軍，教導大隊的學員班未必都是新兵，這個班在四十五師全軍比武中拿過射擊狀元，絕沒有對魏將軍不敬的意思。」
魏益三抬眼看去，侯江波身後十人個個如標槍般站立，一看就是標準的軍人。但他們身上卻有一種與眾不同的氣質，一個個眼神光華內斂，沉靜穩重，完全不像普通的士兵。
普通人身上能有這種氣質，只有兩個可能的原因，一是豐富的閱歷，二是淵博的知識。難道說，這十人個個都是秀才出身，整個教導大隊都是秀才出身？肖林將天下英才都收在他的教導大隊中，到底想要干些什麼？！
「好，好，那就開始比賽。」魏益三有些震驚，有些恍惚。
老話說得好，百無一用是生……秀才造反，三年不成……但是見過血，殺過人的秀才卻是例外，這樣的人物文武雙全，上升空間反而遠遠超過普通的武將，歷史上這樣的例子數不勝數，民國時期就有一個最有名的秀才大帥——吳佩孚。
天不怕，地不怕，就怕流氓有文化。魏益三當然沒听說過這句話，但卻深知其中的含義，深知知識的力量。眼看著兩組射手分別進入靶場，魏益三堅定的信心第一次動搖了。
綠腳兵的兵員素質這麼高，也許自己真的不是對手…………
槍聲陣陣，馬蹄奔騰，戰旗翻滾，鼓號嗚咽。
隨著兩軍的比試一場場進行。魏益三的臉色越來越難看。
從射擊到拼刺，再到土木作業。戰術配合對抗，他已經連敗了四場。
如果再這麼輸下去，以後在綠腳兵面前再也直不起腰來，肖林率軍所到之處，自己只能退避三舍。
到了這個時候，魏益三只求贏回一場，挽回些面子，也挽回些談判的籌碼。
但哪怕只贏一場，看起來也是個無法完成的任務。
連輸的這四場比賽，場場都是綠腳兵完勝。魏益三看不到任何取勝的機會。
眼看著又輸掉了一局。無奈之下，只得以退為進，魏益三勉強擠出一絲笑容，滿臉愧色對肖林說道︰「貴部教導大隊果然藏龍臥虎，如果四十五師都是這樣的精兵。我願自承敗局，再不敢與肖將軍會獵于草原。」
這番話說得委婉，言下之意卻已頹然服輸︰如果四十五師都是這樣的精銳部隊，我承認你的拳頭大，實力強，你肖林去哪里，我就繞道而行。
魏益三手下的部隊出身于奉系津榆駐軍，原本就是張學良手下的精銳部隊，比起四十五師這支土匪前身的部隊。血統要高貴不少。但今日會操魏益三一敗涂地，他是真心感到羞愧，軍人的驕傲迫使他不再死纏爛打，而是痛痛快快地認輸。
不過隱隱還是有些不服氣，校場中一共5600余名綠腳兵，只有一小部分參加了會操。魏益三相信，參加會操的都是精心挑出來的人選，其他那5000人未必有這個水平。
這場會操綠腳兵佔了主場之利，勝之不武。
肖林听出了他話里的骨頭，淡淡一笑道︰「魏將軍過譽了，我部教導大隊就是軍官干部後備隊，各項軍事技術強一些理所當然。這教場上還有將近5000人的新兵營，比起魏將軍的虎狼之師差了很多。」
有意和魏益三建立合作關系，甚至降服收為己用，肖林也不瞞著他，反而特意挽起袖子，讓他看看自己肌肉隆起的二頭肌。
魏益三果然大吃一驚，教導大隊是軍官後備隊？！5000人的新兵營？！淡淡的一句話透漏出大量的信息，魏益三一時消化不了。
肖林坦承場中大多是新兵，也就是說，四十五師和自己的部隊實力差距不大，那麼，還要不要比試下去呢？
魏益三正在猶豫，肖林又對他笑笑說道︰「一時游戲賭賽的勝負，魏將軍不必放在心上。
當今天下紛亂，綏遠地方不靖，魏將軍手下都是百戰之師，肖林還多有倚重之處。」
這就是***果的拉攏了，這肖林還算坦誠，倒是個不錯的合作伙伴，可惜會操一局不勝，此情此景之下，魏益三只好順勢謙虛幾句。
「慚愧，慚愧，哎——，魏某人戎馬半生，坎坷多難，以前總以為生不逢時，一遇風雲自然化龍而去，今天見了肖將軍兵威，才知道魏某人往日都是夜郎自大，小瞧了天下英雄。」
魏益三口口聲聲將會操掛在嘴邊，臉上的表情也生硬得很，肖林知道他心中仍然不服，又邀請道︰「一冬天沒有活動手腳，今日看將士們會操倒有些技癢，魏將軍，有沒有興趣和我下場比試一遭？」
和馴服烈馬一樣，要想降服魏益三這樣的猛將，就得任其施展出所有手段並一一勝出，才能博得他的尊重。
這番建議正對魏益三的心思，當下也不謙讓，提議道︰「你我都為三軍之將，舞刀弄槍的倒沒什麼意思，不如比一比兵棋軍演，肖將軍意下如何？」
肖林突然提出要和魏益三親自比拼，必然是有備而來，魏益三為一軍之主，俗話說拳怕少壯，萬一在肖林面前再輸一場，恐怕就得率部主動退出包頭。
沒那個實力，憑什麼佔據河套膏腴之地？
也是魏益三心思敏捷，立刻想到和肖林比拼兵棋軍演，不管綠腳兵如何精銳，這肖林年紀輕輕，又是個小商人出身，戰場指揮能力肯定不如自己。
會操中軍演的分量最足，如果能夠勝出，今日這場賭賽起碼就是個平分秋色的局面，一舉挽回先前連敗四場的劣勢。
「好，就依魏將軍的意思。執勤官，準備兵演。」如果是比別的什麼項目。肖林可能還會推諉，但魏益三正好撓到了自己的癢處，當下一笑允之。
風過之處，校場上面面大旗舒展飄揚，日頭漸漸攀高。
兩軍主將親自下陣，立刻把場中氣氛調動起來。馬三兒跳下高台，親自擂起大鼓，咚咚直響。有騎兵護著肖林和魏益三的軍旗，繞場奔行一周，然後向外馳騁而去。直到千米之外。將軍旗分插在校場東西兩側。
听說要舉行野戰兵演，新兵營的士卒都退到了場邊，遠處的百姓紛紛擁擠過來，摩肩接踵，興奮異常。
草原廣闊。這校場可容納上萬士卒演練，兩方的軍旗相距大約十里，正好舉行一場野戰軍演。肖林和魏益三相互行禮，各挑了二百士卒，轉身奔往自家軍旗。
看到肖林信心滿滿的樣子，魏益三心中暗自狐疑。在他看來，四十五師這兩年雖然戰功赫赫，但不過都是風雲際會，恰逢其時。真要是一刀一槍比起戰場指揮的真功夫。肖林怎麼可能勝過自己這位百戰老將？
肖林來到自家軍旗下，命二百士卒開始構築陣地，自己好整以暇地舉著望遠鏡，向遠處魏益三的軍旗張望，耳後卻突然響起一個聲音。
「肖林兄，要讓我幫你作弊嗎？」
回頭一看。來人正是蔣百里，肖林連忙迎上去笑道︰「這不是作弊，這是用計。魏益三能征善戰，只可智取，不可力敵。」
他深知蔣百里睿智高人，太過肉麻的吹捧之詞不便出口，正好借著這場比試，不動聲色之間拍了一記馬屁。
「呵呵，該他魏益三倒霉，踫上你這個家伙，鬼點子就是多。」也知道降服魏益三的重要性，和肖林聯手做些小小的手腳，蔣百里沒有任何心理負擔︰「你閃開一旁，這場兵演就交給我了。」……
兵演進行的很快，往來幾個回合就分出了勝負。無他，大家手里都只有200步兵，可用的手段不多。
被拔去的軍旗又恭恭敬敬地送了回來，魏益三呆坐在軍旗旁邊，臉色灰敗，鐵青，似乎還沒有從剛才的失敗中回過神來。
勝敗本是兵家常事，這面軍旗雖是臨時選定的，但被敵人這樣徹底地拔走，魏益三還是感到羞愧異常。更讓他難以接受的是，引以為傲的親兵衛隊在這場兵演中幾乎沒有還手之力，戰損比達到了驚人的一比三。
回想自己剛才的指揮，並沒有什麼明顯的失誤，只是對手的指揮更加老辣，調度更加流暢，攻擊更加犀利，不知不覺中就積累起足夠的優勢，並一舉轉化為勝勢，等到自己發覺不妙，已然無力回天……
「這肖林，還真是看不透呀！」
不知不覺中，魏益三突然發現，自己對肖林竟然隱隱有些敬畏。
這是對強者的敬畏，與年齡無關，與資歷無關，只與實力有關。
「魏將軍，橄欖球比賽馬上就要開始了，咱們一起上台觀看。」
不知什麼時候，肖林來到了他的身旁，一臉親切的笑容，仿佛剛才那場兵演並不存在。魏益三剛想推辭，卻突然發現，肖林的微笑中蘊含著令人無法抗拒的力量。
「好，唯肖將軍馬首是瞻。」
兩人來到高台之上，場中已經做好了準備，用石灰畫好的長方形場地，兩頭還各豎著兩根高高的木柱。
「這木柱就是橄欖球的球門，射中可得一分，但主要的得分手段卻不是射門……」肖林向魏益三解釋著橄欖球的規則，這個年代國人也听說過這種新奇的洋玩意，但卻很少親眼見過，魏益三一時被橄欖球吸引，忘記了剛才軍演帶來的不快。
這時參賽的綠腳兵準備完畢，紅藍兩隊分別入場，開始比賽。隨著火爆的肢體沖突，力量對抗，這項運動的魅力立刻展現在眾人眼前。
「這橄欖球不錯，是軍人該玩的玩意，比那足球還要好！」
魏益三一眼就看出了這項運動的優點，國人大多含蓄，橄欖球卻奔放張揚，充滿了陽剛之美，正好適合培養士兵的勇敢精神、合作意識。
在草原上玩上這麼一場橄欖球，再忸捏的農家小子也會被激起血性，立刻融入到部隊的集體生活中，兄弟袍澤，軍人榮譽，都在這球場上一點點建立。
「肖將軍，教教我的兵，讓他們也去打一場！」魏益三欣喜不已，主動向肖林求教，這場比賽無關勝負，就是想學會這個新鮮玩意。
現場觀摩，旁邊又有懂行的人指點，魏益三的衛兵很快就弄懂了大概規則，呼兄喚弟拉起一支隊伍，磨拳擦掌就準備上場。肖林看在眼里，命人將其安排在下一場比賽上場，又挑出一支普通隊伍和他們對陣。
球場上的勝負相對不太重要，多少要讓魏益三挽回點面子。
果不其然，面對新兵營的一支菜鳥球隊，魏益三的球隊經過一場苦戰，終于29比20大獲全勝。
「不過癮，不過癮！肖將軍，再來一場好不好？」魏益三臉上終于見了笑容，纏著肖林不放。