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天津，這座城市名字的含義就是「天子之渡口」，明朝的永樂皇帝朱棣，為了紀念靖難之役的時候在此渡過運河起兵，將此地命名為天津，築城設立天津衛所，這就是天津衛這個稱呼的由來。1860年，按照《北京條約》的要求，天津被迫闢為通商口岸，英法美德日奧意俄等9國先後在天津強設租界，投資開發，移民居住，成為了法外之地，國中之國，各國侵略中國的橋頭堡。與此同時，頻繁往來，使天津成為近代殖民政治、經濟、文化的聚合地。
天津背靠北京，面朝渤海，南接運河，地理位置十分優越，租界的繁榮也在客觀上促進了天津的發展，再加上國內的官僚買辦，富商政客等等，也紛紛在天津投資置產，在各方面因素的共同作用下，天津在短短幾十年間，以一種扭曲的方式迅速發展起來，和上海一南一北，成為舊中國里畸形繁榮的代表。
這個時代的天津，三教九流，魚龍混雜，混雜著各式各樣的人物，其中既有冒險家和乞丐，也有革命黨和地痞流氓，既有民族資本家和洋人買辦，也有各路軍閥和過氣政客，既有留洋學生和前清遺老，也有日本特務和末代皇帝……
當然，最多的還是普通老百姓，尤其是許多失去了土地的農民和破產的匠人，他們紛紛涌入天津這個繁華的大城市，尋找到一份出賣體力、尊嚴甚至**的工作，只為了換取一個生存的機會。
這些人進入城市之後都處于社會底層，為了棲身紛紛搭起簡易的棚屋，時間長了就形成了大片的棚戶區。棚戶區大都處在城市的邊緣地帶，往往都是無人注意的角落，髒『亂』不堪，擁擠無序，就好像一個衣衫襤褸的乞丐，在光鮮的城市中頑強的生存著，夢想著，悲喜著，麻木著。
日租界的邊上宮島街後，牆子河邊，也有一片棚戶區，牆子河是河，其實就是一條臭水溝，河邊原來是一片荒地，當年日本人強擴租界，拆房毀屋，強行驅逐租界里的華人，許多無家可歸的老百姓就在這片荒地上搭起簡陋的棚屋棲身。天長日久，這一片棚戶區也成了老街老戶，已經和宮島街上住著的日本人鄰而居，相安無事了。
雞腸子胡同就在宮島街上，胡同口的大院子里住著一對日本夫『婦』，再往里走就是牆子河邊的老棚戶，住的都是中國人，一家一戶緊緊挨在一起，彎彎曲曲拐來拐去，一直通到牆子河邊。
胡同口的這家日本人從大阪來，男的叫真武太郎，女的叫貞子（肖林第一次听到這個名字的時候，腦海里立刻浮現出午夜凶鈴里那個瞪著死魚眼的女鬼）。這家人本來開了一家飯店，後來經營不善倒閉以後，就把前院租給了一個中國人開饅頭鋪子，夫妻倆只住在後院。
這個饅頭鋪子的老板來自興隆縣，他的真實身份是牛頭沖老營的一個頭目，這里，就是牛頭沖在天津的據點。砦子里有什麼黑貨要出手，又或者需要買些軍火『藥』品，都通過這個的饅頭鋪子經手。
饅頭鋪老板本名叫喬老本，日子長了叫轉了口，人人都叫他喬老板。喬老板今年大概三十七八的年紀，人長的矮矮胖胖，總是一副憨憨厚厚的笑模樣，肚子里卻好像蓮藕一般，長滿了心眼，邵得彪把他放在這里，專門和天津衛的三教九流打交道，一向穩穩當當，從沒出什麼差錯。
鋪子里還有兩個伙計，都是砦子里派過來的伶俐後生，除了砦子里的秘密勾當，做起饅頭生意來也是有板有眼，不專門學徒的伙計差。
這天中午吃過午飯的時候，饅頭鋪子里正是生意冷清的時候，伙計在廚房里『揉』著面，喬老板站在櫃台後面，不時的抬頭向外張望著。
三點來鐘的光景，老耿趕著一輛大車，悄悄駛入了日租界的雞腸子胡同，停在了這家饅頭鋪子門前。喬老板和伙計們一起快步迎了上去，幫著王鐵膽和黑子，幾個人心翼翼地把曲南杰抬下了大車。
喬老板在前頭挑著門簾引路，幾個人把曲南杰抬進了臥房，安頓在床上躺好，曲南杰面『色』蒼白，臉帶病容，合著雙眼臥在床上靜靜躺著。砦子里的郎中用過『藥』以後，曲南杰的精神稍微好了一些，但是這兩天長途奔波傷痛折磨之下，眼看著一條生龍活虎的漢子又愈發憔悴，還得盡早送到醫院治療。
喬老板走上前去向曲南杰問好見禮，曲南杰嘶啞著聲音應了一聲。老耿擺擺手，和大家一起退出了臥房掩上房門，來到外屋話。
老耿和肖林都是喬老板的正管上司，喬老板又上前一一見禮，肖林和他初次見面，彼此客氣兩句打個招呼，就算是互相認識了。
心里有事，幾個人也沒有多作寒暄，三言兩語就談到了曲南杰的傷勢，老耿壓低聲音問道︰「喬老板，都去哪家醫院打听過了？什麼時候能給二爺瞧傷？」
喬老板也聲答道︰「的听了二爺的傷勢，已經到好幾家大醫院打听過了，人家醫院了，要檢查以後才能有準話。二爺這傷，怕是不太好治啊！」
老耿一言不發地坐在了椅子上，沉默良久才緩緩道︰「二爺這次受傷，都是我的錯呀！就看李二公子那邊，能不能救回二爺這兩條腿了！」……
與此同時，天津警備司令褚玉璞的辦公室里。
「報告！」
一個軍容整潔，高大英俊的青年軍官出現在門口，向坐在桌子後面的褚玉璞舉手敬禮。
「哎——！快進來！快進來！」
褚玉璞粗壯的身體好像一個皮球，猛的從桌子後面彈了出來，瞬間就沖到門口，拉著來人的胳膊，熱情的往屋里讓著。
「報告褚司令，機要處上校處長李天宏向您報到，請指示！」
來人正是李景林的大公子，李叔白的大哥李天宏，李天宏午後剛到辦公室就接到通知，頂頭上司，天津警備司令褚玉璞找他，李天宏不知道發生了什麼事情，趕緊來見褚玉璞。
「快坐下歇歇，我給你倒杯茶暖暖手！天宏，跟你了多少次了，來我這里不要這麼拘謹，老是叫什麼褚司令褚司令，這麼客氣可太見外了！」
褚玉璞把李天宏按在皮沙發上，又忙忙叨叨地沏茶倒水，就好像一個和藹慈祥的老太太，完全讓人看不出來，他就是凶名卓著的悍將褚玉璞。
李天宏矜持的一笑︰「褚叔叔，您找我有事？」
褚玉璞突然一臉不高興的樣子︰「不好，這麼叫我也不好！叔叔長叔叔短的，把我都叫老了！我也就大你十來歲，以後你就叫我大哥好了！」
十來歲？你整整大我十九歲！李天宏不咸不淡的冷冷道︰「褚叔叔，你是我父親的老兄弟了，我叫你大哥不太合適吧？」
褚玉璞笑眯眯的連連擺手，好像根本沒听出來李天宏話里的骨頭︰「哎，沒關系，沒關系！咱們各論各的，胡叫『亂』答應就行啦！以後我就叫你天宏老弟，你就叫我褚大哥！」
李天宏雖然看不起這種『露』骨的馬屁手法，但對方如此放段，李天宏也不由得有些飄飄然，當即斜斜往沙發上一靠，端起茶杯輕輕潤了潤喉嚨，抬起眼淡淡問道︰「褚大哥，您找我來，不會只是喝茶聊天吧？」
褚玉璞往前湊了湊，神神秘秘地道︰「天宏老弟，李二公子來司令部找你了。」
「李叔白？」李天宏心里不由得微微一緊︰「他怎麼突然回來了？難道是準備向父親服軟認錯？他願意去東北講武堂從軍了？」