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1937年7月美國陸航訂購了最初的寇蒂斯xp40原型機，實際上是把第10架p36a（sralno3810）的星型發動機換成艾利森v171019發動機（艾利森13）而改型來的。用後機身下的散熱器進行冷卻。1938年10月首飛。後來對此原型機作了修改，把散熱器向前移到發動機下面，外觀才與日後的p40接近。軍械包括一挺7.62毫米和一挺12.7毫米機頭機槍。
雖然p40不是當時美國最更先進的飛機，但可以較快地投產，價格也相當便宜。而洛克希德飛機公司和貝爾飛機公司的p38和p39直至1941年才能投入批量生產；而共和公司的p43雖然有與p35相似的機體，但必須等到的工廠擴建後才能投入生產。為了滿足法國的霍克75訂貨，寇蒂斯公司的工廠已經擴建過，因此在19401942年間，寇蒂斯生產了美國戰斗機中的大部分。p40飛機基于已經批量生產的、經過實戰考驗的p36機體，所以價格低、交貨快。當其他任何一種飛機交付5架時，它可能已經交付了500架。另一方面，洛克希德的p38戰斗機同時期的美國戰斗機，甚至英國的「噴火」戰斗機都要先進得多，但要經歷4年的時間後，才能真正擔負戰斗任務。所以，p40成為美國唯一能大量裝備的主力戰斗機。
陸航在1939年4月27日訂購了生產型的p40，綽號定為「戰鷹」（arhak）。首架p40于1940年5月出現，裝一台v171033（艾利森c15）發動機。它與xp40的區別是︰在機頭上部有個很長的汽化器進氣口，並且徘氣管、散熱器和起落架做了一些改動。最初的200架p40，只有兩挺12.7毫米協調式機槍，在4,570米高度上的速度為573公里/時。
余下的324架p40生產很快被延誤，因為歐洲戰事吃緊，英國轉買了原先法國定購的p40出口型霍克81a（英國稱之為戰斧式toahak），寇蒂斯公司要趕工生產。當9月重新安排生產時，這324架p40飛機加裝機翼機槍，飛行員裝甲、油箱防護裝置這些戰時必需配備。
1940年9月，開始交付英國140架霍克81a1（戰斧），除儀表和附件外，這些飛機與p40相似。由于英國空軍對戰斧『性』能失望，這些飛機大部分用作教練機。隨後又出現了110架帶飛行員裝甲、防彈玻璃風檔和自封油箱的霍克81a2（戰斧a），並且在機冀內增加兩挺7.62毫米機槍，美國方面有131架p40b于1941年2月開始裝備航空中隊。
最後出現的戰斧飛機是霍克81a3，兩挺12.7毫米機頭機槍、4挺7.62毫米機槍、不同于型的自封油箱以及一個197升機月復油箱的掛架。英國獲得930架，稱為戰斧b，另外美國裝備了此標準的193架p40c。由于後期p40因戰時改裝增加了重量，『性』能有所降低。
英國的戰斧飛機最初是在中東投入戰斗的。據報道，1941年6月，它們擊落的第一批飛機是由敘利亞基地起飛的法國維希空軍的幾架美國馬丁「馬里蘭」飛機，這真是令人哭笑不得。另外數百架戰斧飛機在英格蘭待命，當預計的德國入侵沒實現時，便派往其他戰區。有些在1941年11月到了土耳其；同時有195架成為援助蘇聯，成為在東線參戰的第一批美國飛機；另外英國移交給中國的100架p40c（戰斧b），被部署在中國雲南，並由著名的飛虎隊用于抗擊日本，由于戰術得當，所取得的戰績當時在菲律賓作戰的美國陸軍航空隊要好得多。1941年12月7日，在夏威夷的絕大部分戰斗機是p40b，面臨日軍飛機突然襲擊，僅起飛少數幾架飛機並擊落日本飛機，這是美國陸航所擊落的第一批日本飛機，但付出了慘重的代價。
同時，1,150馬力的艾利森f（v171039）發動機的發展，給改善這種戰斗機的『性』能以一個新的可能。這種發動機原本專門為1939年9月29日訂購的寇蒂斯xp46而發展的，這種飛機也是單座機，p40更緊湊，更，機輪向內收起而不是向後收起；散熱器後移到的開縫機翼下方，最初的技術條件有︰空重2,490公斤，在總重3,110公斤時，4,570米高度上的最大速度為658公里/時。但後來由于重量的增加，產生了令人失望的結果。該設計預備裝兩挺12.7毫米機頭機槍、8挺7.62毫米機翼機槍、29.5公斤飛行員裝甲以及自封油箱，這些要求都是按照實戰經驗突出的火力和防護。陸航訂購了兩架原型機，為了加快進度和防止出現象中止xp38研究的事故，其中一架（xp46a）原型機交貨時沒有裝軍械。
到1941年2月15日，xp46開始試飛時，陸軍已經決定了采用已經存在的p40一種發展型替代xp46。因為一方面軍方對xp46的『性』能不滿意，另一方面在這種嚴峻的時期，為了要生產一個全新的飛機，而中斷寇蒂斯的p40生產線，似乎是不明智的。將p40的機體裝上p46發動機、內部防護和加強的軍械，才構成了最可行的方案。其實早在1940年6月10日，陸軍器材局就建議用一種改型的p40代替p46。與此巧合的是，寇蒂斯在1940年5月就已得到英國的一個合同︰安裝v171039發動機的霍克87a鷹（kttyhak），美國陸軍也在1940年9月訂購了這種飛機，編號為p40d。
1941年6月22日，第一架鷹飛機開始試飛，這種飛機與戰斧不同于︰因為裝v171039發動機，機頭變成另一種形狀。飛機上裝79.5公斤的裝甲、內部自封油箱容量556升，月復部可掛一個197升的副油箱或一枚227公斤炸彈。用4挺12.7毫米機翼機槍代替了機頭機槍。繼20架鷹之後，制造了540架裝6挺機翼機槍的鷹a。
同時，寇蒂斯根據陸航的合同，為美國生產了22架裝4挺機翼機槍的p40d。後來，又根據1941年2月18日的一項命令，把軍械增加到6挺12.7毫米機翼機槍，備彈281發子彈，于是依該合同生產的其余飛機都被編號為p40。p40一共制造了2,320架，包括有1941年5月7日訂購的420架p401和1941年6月30日按照租借法案分配給英國的1,080架。1942年初在蘇聯作戰的鷹飛機，就是從租借英國空軍的訂貨中轉交過去的。
由于沒裝禍輪增壓器，艾利森發動機的高空『性』能不良，影響了p40飛機的『性』能。所以，美國仿制羅耳斯羅伊斯公司的帶雙級增壓器的「梅林」發動機，為改善p40『性』能提供了一個新的可能。1941年2月5日，陸航訂購了一架裝帕卡德公司仿制的v16501「梅林」發動機的p40f飛機；一架p40d也換上進口的「梅林’發動機，改型為xp40f原型機，于1941年11月25日試飛。這種飛機在美國命名為戰鷹而英國命名為鷹。裝「梅林」發動機的p40，可以根據沒有上部進氣口辨認來。實際上，陸軍航空隊的所有p40飛機都稱為戰鷹。分配給英國的250架p40f一架也沒有到達英國，其中100架交給了蘇聯，有些到了自由法國，其余的都在沉入了海底。在北美航空公司的野馬飛機裝備以前，寇蒂斯在1942年制造了1,311架p40f，在1943年制造了700架相似的p40l，為減輕重量，有些飛機去掉了兩挺機槍、裝甲、一些燃油和部分設備。由于「梅林」發動機的供不應求，以致在服役的300架p40f、p40l飛機，在原來的發動機報廢後，只得改裝艾利森v171081發動機，因而被重新編號p40r。
為了盡設利用裝在大部分的戰鷹飛機上的艾利森發動機，人們作出了不斷的努力。試驗的改型包括︰yp40f和xp40g，前者有後移機月復的散熱器，發動機為v16501；後者是裝p40機翼的早期型p40。但沒有制造過h型或j型。xp40k飛機有光滑尖形機頭和裝在加厚了的機翼內的散熱器。但這種改裝究竟獲得什麼效果卻從未見報道。
如果按原計劃用p60代替p40的話，那麼1941年10月28日定購的並打算租借給中國的600架p40k飛機也許是該系列最後一種型別。因為當局擔心未經考驗的p60會中斷生產，所以在1942年6月11日批準用另外2,000架p40（k、l和型）來代替原定的p60a。p40k和p40，具有p40d的機頭和加長的機身。1942年8月首次出現的1,300架p40k裝改進的v171073發動機；而英國于1942年11月采用的600架p40仍裝v171081發動機。
1944年3月出現的p40n飛機系列采用輕重量結構、改善了視界的座艙蓋和4挺機翼機槍。頭400架（p40n1）為高空戰斗而卸掉一些裝備，成為最快的生產型戰鷹飛機。自p40n5至p40n15各批共1,577架是正常載荷的帶6挺機槍的飛機，它們都裝p40所裝的艾利森v171081發動機。從p40n20至p40n35共3,022架飛機，都裝v171099發動機，而且是p40n飛機系列中生產的最多的型別。陸航還訂購了1,000架v1710115發動機的p40n40型飛機，但在生產220架後就中止了該合同。按租借法案交給英國的有21架p40k和595架（幾乎是全部的）p40飛機，這些飛機都稱為鷹。其中有些用于地中海戰場，但大部分到了澳大列亞、新西蘭和遠東英國空軍，另外英國還使用586架p40n飛機。
1944年4月，對p40作了一次較根本的改進，改進後的飛機編號為xp40。這種飛機的特點是︰裝1,425馬力v1710121發動機、四葉螺旋槳、翼尖切平、4挺布置在機翼內的12.7毫米機槍、機翼散熱器、較長的機身以及全視界的水泡形座艙蓋。雖然有重大改進，但還不上p47和p51，也就沒有投入生產。
當疲憊的p40飛機生產線于1944年12月關閉時，已經完成了13,738架。陸軍航空隊p40的數量在1944年4月達到最多2,499架。「當其它飛機可供使用時，繼續以p40裝備部隊，是優先權處理不當的明顯標志。」一些倒霉的大隊，在大戰結束時還使用這種飛機。
為什麼p40生產持續這麼久呢？這個問題一直沒有得到滿意的答案。起先在更先進的飛機可供大量使用以前還采用p40是一個必須的權宜之計。在1942年，曾計劃用寇蒂斯的工廠來生產較好的飛機。但不知為什麼緣故，一種飛機也沒有生產出來；p60飛機的計劃停止了，只有少量的p47「雷電」代替p40。因此p40飛機還得繼續生產，當p40的生產最後結束時，這家工廠生產的其它型驅逐機也都停產了，該工廠生產了二戰美國太多數的戰斗機。
作為第二流戰斗機、對許多部隊來卻成為唯一選擇的p40、曾在許多前線作戰。戰鷹飛機在整個1942年和1943年間在北非作戰；而另一些則在阿拉斯加、澳大利亞、中國、爪哇、夏威夷、新幾內亞和新羅門等地上空同日本人交鋒。中國和俄國飛行員也飛過這種飛機，雖然斯大林抱怨p40在對德作戰中不像貝爾飛機公司的飛蛇那樣有效。然而一些美國飛行員卻喜歡這種寇蒂斯飛機的低翼載荷。