劉秀與舂陵侯劉敞到了長安，沿街打听大司馬府。長安作為京畿之地，繁華喧鬧又遠甚于宛城。劉秀初到京師，不免有些新奇之感，一路左顧右盼，沒想竟與舂陵侯劉敞走散了。
劉秀正在東張西望，踫到幾輛高頭大馬拉動的車輿從大司馬府魚貫而出。路人紛紛議論，指指點點，說前面那一輛就是執金吾莊大人的車駕。
劉秀居于宛城，哪里見過這種陣勢，慌亂之中竟呆在大街中央忘了閃避。引導車的車夫見前面有人不躲不閃，忙「吁」的一聲趕緊提起韁繩，勒馬不前。那兩匹高頭大馬一陣嘶鳴，前蹄懸空，劉秀眼看就要被踏于馬下！
一道光芒突然閃現，裹住了劉秀的身形。那兩匹高頭大馬被亮光所駭，揚起前蹄不僅沒敢踏下來，還向後縮了半步，車駕在咫尺之外剎穩。後面幾輛車也相續停了下來。此時，劉秀才意識到危險，忙不迭地閃到一旁，冒了滿頭冷汗。危險既除，裹著劉秀的光圈隨之消逝。
莊尤見到有人驚動車馬，前方光芒暴閃，心中詫異，便下車觀望。一見劉秀，便問道︰「年青人從哪里來，何以如此冒失？」
劉秀想起旁人講這是執金吾的車駕，忙拱手道︰「小民居于宛城偏遠之地，第一次出遠門，到京師求見大司馬，沒想會遇到執金吾大人的車駕。猛然之間，只顧慌張，竟忘了閃避，驚了車駕。望大人恕罪！」
莊尤見這個年青人剛才還顯得緊張，轉眼之間又恢復常態，言語之間頗為沉穩，不覺好奇。暗想此人機敏，倒是個人才。問了劉秀名字，道︰「哦，是大司馬在宛城結交的朋友嗎？那就趕緊去吧，今日大司馬正好在府中。」
此時舂陵侯劉敞也已擠進人群，知道是劉秀捅了漏子，忙向莊尤致歉。怕別人笑話劉秀是鄉巴佬沒見過世面，一臉尷尬拉著劉秀趕緊鑽出人群。
舂陵侯劉敞責怪劉秀一通，才帶著劉秀到大司馬府遞上拜貼。王莽一見拜貼落有劉秀的名款，突然想起當年那個在田間撿拾麥穗的小孩，忙吩咐僕人帶他們進來。
還有老遠距離，王莽便開口笑道︰「年青人，是不是到長安求學來了？」劉秀紅了臉，怕別人笑話自己班門弄斧，不太敢承認，猶豫道︰「大人，小民此次前來主要是為了稅賦的事！」舂陵侯劉敞見劉秀不肯據實相告，詫異地看了劉秀一眼，但又不便揭穿真相，便只將田稅之事一五一十向王莽稟報。
「哦，是這樣！」王莽招呼兩人座下，轉頭吩咐屬官︰「我在宛城三年，幾乎走遍了宛城所有村落。特別是蔡陽，那里田地貧瘠，即便是豐收之年，當地百姓的收成也僅能糊口。我為當地百姓想過不少辦法，其中就包含免稅三年。你等擬個文牒給我看看，讓舂陵侯帶回蔡陽，責成縣令休要擅自征稅！」劉秀見大司馬立說立行，心中大為感慨。
屬官迅速擬好文牒，將文牒呈與王莽簽押而後交與劉秀。劉秀與舂陵侯劉敞謝過王莽，正要告辭出來，王莽卻道︰「年青人，還記得當年的豪言壯語嗎？你如果想建功立業的話，就到執金吾莊大人那里，煩他出個箋呈，薦舉你到羽林衛統領王大人那里謀個差事。」
王莽上下打量劉秀，「我看你體格不錯，可以從羽林騎士干起。我王莽當年是從黃門郎干起的。這個差事不虧待你吧，年青人？」
劉秀沒想到大司馬如此看重自己，受寵若驚，忙拜謝道︰「大人，小民受人之托還要到西華山一趟，回來之後再到王大人府中拜望。」
王莽一愣，沒想到劉秀竟然把履行承諾看得比求取功名還重，心中頗為贊賞，微微笑道︰「受人之托，忠人之事，是一個守信用的人。也好，你們去吧。」
劉秀與劉敞告辭出來，邊走邊對叔父道︰「沒想到大司馬如此古道熱腸，朝中有大司馬和莊大人這樣的仁義之士，我大漢天下想來應當國運昌盛、百姓安泰才是。」
此時的劉秀根本不曾設想，他所認定的這兩位大仁大義的君子會成為他一生中最大的敵人。如果人生能夠預知，或許每個人都會對自己的人生感到不可理喻。
第二日，劉秀按照師太的吩咐要趕往西華山。舂陵侯劉敞害怕路途勞累，不願同往，想在長安歇息兩日，等劉秀回來後再回宛城。
劉秀告別叔父，獨自一人租車趕往西華山。出了長安，沒有多少時候，便進入叢山之中，越往前去越是艱險。劉秀只得棄車一路模索，攀藤越澗，來到一極幽之境，卻忽然迷失了方向。將近天晚，不知該到什麼地方去。
劉秀正躊躇間，忽然听到樹叢中有打鼾的聲音。撥開樹叢察看，只見一個穿布衣的老者，衣裳很潔白，枕著一個包袱睡得正熟。劉秀急忙將他喚醒，畢恭畢敬道︰「晚輩偶然來到此地替人送信，卻迷了路。不知老人家從哪里來，知道附近有大道否？」
那老者抬起頭，半睜睡眼看了劉秀一下，似乎很感驚異，立即翻身坐了起來。揉揉眼楮又瞪眼細看，接著干脆拍拍站了起來。略顯急促道︰「你叫什麼名字？」
劉秀對老者的反應雖然覺得納悶，還是直言道︰「晚輩名叫劉秀！」
「劉秀？」那老者一听，更是觸電一般︰「什麼，叫劉秀還是劉季？」劉秀揖手道︰「老人家，別跟開玩笑。晚輩名叫劉秀，乃漢高祖九代孫。劉季是高祖的名諱。」
老者終于一拍巴掌，愴然笑道︰「原來如此，原來如此，小伙子到這里來。」
劉秀聞言，略一躊躇，還是跨了過去。那個老者笑著說︰「在這里遇到我，你一定很奇怪吧？你不是想知道我從哪里來嗎，那我就告訴你吧，我是被天庭征派，到月亮上修補蟾宮的一個奴役。听明白了？」
老者目光深邃，遙想當年往事，無喜無悲的樣子，漠然道︰「不過，在此之前我的職業是為天庭鑄劍。因在銘文上刻錯了一個字，被靈霄殿上的天蓬元帥罰到月宮服苦役。老夫是從月宮偷偷溜出來吸口煙歇歇氣，才在這里睡著的。」
老者說著說著，又不由自主地磕了磕煙袋，裝上旱煙揉了揉，劃了根火石燃了起來，吐著煙圈，默默思考什麼。似乎幫不幫劉秀是一個很為難的事情。
老者抽完旱煙，收了煙袋，道︰「年輕人，你是想去靈虛峰彌陀寺，對吧？那可不是凡人去的地方。沒有仙人指路，想也別想。按說天機不可泄露，我不能給你說彌陀寺的方位。不過，年青人面相貴不可言，今天遇到你那是緣份，我就破例指點一回。」
劉秀一听有些緊張，忙道︰「老人家，那晚輩先致感謝。」劉秀擔心老者變卦，又道︰「不知彌陀寺到底在哪里？」劉秀的心思寫在臉上，怎麼瞞得過老者。老者笑笑，不緊不慢地道︰「我既然答應幫你，就不會食言。先別急，老夫還有好東西給你。」
老者打開包袱，里面果有斧鑿等物。老者翻騰半天，掏出一包用玉屑做成的飯團子，遞給劉秀說︰「你跑了一天，也該餓了吧？這是蟾宮的東西，人間絕對沒有。吃了這個東西，雖然不能讓你長生不老，但卻可以免除疾病。送給你吧，年青人！」
老者收好包袱，然後站起來，給劉秀指點一條岔道。「記住，不管眼前有什麼幻像，你只管從這里向前走，自然就可以上大道了。」話音剛落，人已不見蹤影。天際閃過一道流星，直上九霄而去。
劉秀張大了嘴，又模了模下巴，心里直犯嘀咕︰「這半個月出一趟遠門，怎麼淨遇些稀希古怪的事？罷了，罷了，送完信還是早點回宛城去。」
劉秀急急忙忙趕往靈虛峰，遇到幻像就橫下心閉著眼楮往前闖。走了許久，終于實實在在地模到一大片林子，左側不遠處就有一顆巨大的古樹。劉秀長舒一口氣，按照師太的吩咐，上前試著敲了敲，不一會，見到一個小沙彌走出樹林。
小沙彌奇怪地注視著劉秀。劉秀忙迎上前去作禮，將受師太囑托送信到西華山之事細細道來。然後掏出師太的信囊遞與小沙彌。
小沙彌接過書信瞧瞧，然後吹了口氣，信囊幻出一片清輝，浮出「佛桑香界」四個大字。小沙彌單手合十︰「阿彌托佛，原來是淨瓶師太的信，你隨我來吧！」說著把信退還劉秀，領著劉秀進去。
劉秀隨那小沙彌越過一道幻牆，天色突然轉得明朗，遙見一處險峰。沿著山徑向上走了好幾百步，過了一座石橋，又拐了幾道彎，便看見一座規模宏大、金碧輝煌、十分壯麗的寺院。
寺中負責接待的知客僧出來迎接。小沙彌道︰「這位施主是送信的。信是淨瓶師太給佛桑香界麻姑師祖的。」知客僧點點頭，對劉秀道︰「麻姑師祖被方丈邀請商議法會事宜，施主稍等片刻。」知客僧放了只信鴿，吩咐劉秀在寺門前等候。
停了一會，只見半空中流星乍現，從後山而來。幾人衣袂飄飄，御劍疾飛，瞬間降落在寺院前殿。嗖嗖嗖幾聲響，眾人先後收起仙劍。
最前面的就是麻姑師祖，看來依稀是當年模樣。年過不惑，雙目清朗有神，但全身衣飾已迥然不同于往昔。麻姑穿著青色的道衣，頭上戴著狀如蓮花的道冠，腰間別著一塊名貴的玉珮，尤其是手中一柄黃褐色拂塵更是縴塵弗染。
跟隨麻姑的一眾女弟子，容貌都非常秀麗飄逸，穿著白色的衣服，一個個光彩照人。原來淨瓶師太在火珠山開山明派，二百多年間先後收了一批女弟子。這次隨麻姑祖師而來的有三名弟子。她們修煉歲月均不短，看起來卻都是年方二八，美若天仙。
知客僧介紹完麻姑師祖後，隨後逐一指過三位風姿卓絕的女子，道︰「這是佛桑香界淨瓶師太大弟子陰麗華施主！左手邊那位是二弟子柳紅葉施主，後面那位是七弟子李若水施主！」
劉秀順著指引望去，那位名叫陰麗華的女子一下吸引了劉秀的眼光。那女子身材高挑均稱，肌膚若冰雪，青絲賽流瀑，神情冷淡如霜。一雙眸子凜然中自有睥睨眾生、飄逸出塵的清麗。劉秀與那陰麗華眼光一觸，只覺全身一顫如電流閃過，眼光傻傻地停留在陰麗華臉上，竟看得呆了。
知客僧念了一聲「阿彌陀佛」，劉秀才醒過神來，整整衣服，連忙上前，恭恭敬敬將書信呈與麻姑。
麻姑展開信看了看，略略變了變臉色，而後向劉秀淡淡地道了一聲謝。對知客僧道︰「有勞大師將這位客人送出彌陀寺吧！」言畢，轉身祭劍而起，與幾名弟子飄飛遠去。
劉秀自小到大，從來沒有對哪個女子動過心。可是不知為什麼，一見到陰麗華，就有點神魂飄蕩，猛然感覺自己是那麼卑微。眼見她們飄飄飛走，心中一沉，悵然若失，垂著的手臂微微動了動，痛不得上前拽了她的衣袖再好好瞅上一眼。
知客僧過來，對劉秀道︰「這里不是施主久留之地，貧僧還是領施主出寺吧！」
劉秀雖然極不情願，卻也不得不隨知客僧走出寺來，從來時的路徑走到橋邊。知客僧在橋邊止步，指示劉秀從一條小路上自己走。劉秀按指示的路，走了幾步。回頭看時，只見懸崖千丈，樹木參天，已經失去了寺院的方向。更奇怪的是，時間已經到了第二日清晨。
好在前面就有官道的標志，不致迷了回城的方向。
一切都恍然如夢。劉秀以為再也見不到陰麗華，突然痛恨起自己的膽小怯弱來，後悔沒有上前說說話，把佳人的容顏看得更清楚些。劉秀惆悵不已，一連數嘆，拾了路邊的石子使勁扔到澗中，望著那一串水花發呆。呆過之後，只得且行且盼，一路回長安去了。