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第一百八十五章異國天方
接下來的日子，船隊沿著印度半島的西側一路向西北方向航行著，一路上還是有不少大大小小的補給或是貿易港口。
但是這些港口的繁華程度比起朱明之前見過的那些大港就大打折扣了，果阿、卡拉奇都是印度半島上有名的港口。
但是所到之處，這些港口民生凋敝，一般的商船都是在這匆匆停靠，進行一些例行的補給後便離去了。
當地的商人也多是將自己的一些特產如象牙藿香之類的東西向來往的商旅兜售，但是他們購買的東西則往往有限了。
究其原因，現在印度半島內邦國林立，也沒有哪個強有力的勢力對這些港口進行有效的統治，松松垮垮形不成有效的力量，自然民生凋敝一片哀鴻。
這一路的沿岸航行沒有什麼收獲，波瀾不驚的來到了下一站的目標——馬斯喀特。
馬斯喀特地處波斯灣通向印度洋的要沖，是海上「絲綢之路」途經阿拉伯半島的唯一港口城市，因而從更早遠的古時起就是在所有商人耳中都聞名遐邇的著名港口了。
此刻馬斯喀特正處于阿茲德部落的統治之下，雖然蒙古人的陰魂仍然纏繞在這一片地區，但是比起之前，當地人的境遇已然是好了許多，所以阿里莫圖之類的天方人才有了自由貿易積累起驚人財富的機會。
荊棘彎月旗在這一代還是十分好用的，進入這片海域以來遇到了不少船只，一些過往船只經常會友好的揮舞幾下旗幟，而幾艘明顯是承擔著巡航任務的小型戰艦則會禮節性的開到艦隊的前頭充當一陣子的引航員然後離去。
一些散布在朱明艦隊上充當向導和聯絡官的天方人此刻的心情也是十分的輕松，雖然不是他們的家，但常年呆在馬斯喀特也讓他們對這個地方有了家的感覺，近鄉情更怯，此刻他們一個個有些坐立不安起來。
在所有人的期待下，這支龐大的特混艦隊又到了一個新的地方……
按照雙方的約定，天方人將把從自由城到馬斯喀特一路的重要港口航路圖以及一些重要的當地商人名單及信息給予朱明。
其實最為重要的還是馬斯喀特這個港口的出貨路線。不論是朱明，還是其他華人商旅，他們不畏海上的艱難險阻來到這個異國天方，最大的目的就是在這里將自己的貨物賣出一個好價錢。
天方人就憑著佔據了東西方的交通樞紐而大發其財，由于特定的歷史、宗教原因，此地的西方商人幾乎絕跡，在蒙古人敗退後天方人逐漸佔據了完全的主導地位。
此地魚龍混雜，想要找到信譽卓著門路廣泛而雙方又能合作愉快的商人並不是件容易的事情，幸好朱明現在有了。
而朱明也不是沒有想過繞過天方人，自己打通前往西方的航路，但是他也清楚的知道，在蘇伊士運河沒有打通前，沒有從紅海通入地中海這條捷徑的情況下，繞過整個非洲大陸是一件多麼恐怖的事情，不但耗時耗力，而且船只的安全性也完全得不到保證。
此刻還不是掠奪非洲大陸的時機，遠遠不是。
艦隊剛在港口安頓下來，在一群早已聞訊等候在港口的騎兵護衛下，朱明拒絕了手下們的建言，只帶著二十余名心月復手下，在上百名騎兵的保護下向著港口之外絕塵而去。
這地方與自己印象中的還是有些出入，至少在馬斯喀特一帶並不是黃沙漫天的景色，反而沿途綠色的風景不少，但是隨著大批馬兒踐踏而過帶起的滾滾煙塵，還是預兆著此地的逐漸演化未來。
「家族中幾位長老都想見見您。」在朱明一側的阿里莫圖大聲對他說道，因為朱明拒絕乘坐馬車，所以連累他也只得跟著一起在馬上吃灰。
這次去往的地方是阿里莫圖所在的荊棘花家族在馬斯喀特的一處秘密據點，同行的還有一車各式火器，到時候阿里莫圖要演示這種利器來說服族中的長老，證明他個人的眼光——找到朱明這樣一個盟友絕對是一件幸運的事情。
一路上遇見了不少腰佩彎刀的武士，小股的不到十人，大股的有幾十人，天方人成年男子有佩戴武器的習俗，這點在蒙古人統治階段都是難以壓制下來，現在蒙古人日漸式微，所有的人更是肆無忌憚起來。
這些路上的武士有的用冷冷的目光盯著這隊人馬，有的則是露出了好奇的目光，但是當看到這麼一大隊人馬僅僅是護衛著一輛拖有貨物的馬車後，他們也失去了興趣而將目光望向了遠處。
作為這一地區最大的港口，阿里莫圖並不想過于引起別人的注意，他將家族的旗幟也早已收藏了起來。
經過一個時辰的馳騁，路上已經逐漸是車馬稀少，馬隊在一處無路的荒野中向西拐去，而有十幾人留了下來，從馬上馱負的背包中取出一些工具開始掩蓋著過于明顯的痕跡。
雖然沒有路，但是地面很是平整，所以眾人走起來並沒有困難，又是穿山越嶺，前方終于依山而建，出現了一個寨子的身影。
說是山，但此地的山也不過是些丘陵起伏，依山而建也只是稍稍借助地利。
「這個寨子很多人知道，但總還得保密就是了里莫圖向朱明說完後便越過眾人而出領先向前走去。
走到近前，朱某發現這個寨子並不簡單，一人半高的土牆顯示出它擁有一定的防御能力，而引人注目的是這土牆上的刀砍斧斫痕跡，上面一些斑斑的暗色印記似乎也在述說著這個寨子的不平凡經歷。
瞭望塔上的人早就看到了這一隊騎士的到來，而且也早就得到了指示，就在眾人來到寨門處，隨著嘎吱嘎吱的聲響，厚重的木門慢慢的打開了。
而寨門後，已經有三名天方老者在等候，從他們花白的胡子也可以看出他們年紀不小了，這應該就是天方人的智者長老了吧…。
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